怎么會是這樣？

追蹤半日的“子鬼”，最后竟然進了集賢堂書坊？

這豈不是說，抄書鋪的孫老掌柜，已然遇害？

可......

沈言抿了抿干澀的嘴唇。

少年記得清清楚楚，就在昨日，他搜尋陰司鬼母所生的九鬼之一的時候，途經南街，還試探著拍了拍多日不曾開張的集賢堂書坊的門。

當時，抄書鋪內，孫老先生即便聲音稍顯虛弱，可仍是回應了的。

子鬼初次在縣城中肆虐，卻是四日前。

莫非，孫老掌柜早已出事，昨日自己探望的，已經是陰司鬼母假扮？

亦或者。

這位長者并非遇險，而是和那鬼母另有瓜葛？

甚至。

一個莫名詭異的念頭在沈言腦海中掠過：

孫老先生，就是陰司鬼母？

少頃。

少年無聲無息地搖了搖頭。

他最后一次同抄書鋪的孫老掌柜見面，還是童生試前數日，來集賢堂書坊抄書時。

往后半月有余，孫老先生始終悻悻然不曾露面，抄書鋪大門上封著的木板，也一直沒有取下。

彼時的沈言還未突破九品，也沒有以“明眸”之力，分辨氣機的手段。

可少年本能地感覺。

這位言語溫和、談吐和藹，與自己朝夕相處日久，平日里又指點頗多的老人，并不像是一頭兇戾、冷血、嗜殺的陰司鬼母所扮。

抄書鋪里，究竟出了什么事？

斟酌片刻。

“你吃過豆腐圓子沒有？”

沈言轉頭，向身旁的紅衣少女眨眨眼睛。

“那是什么？”

“我們龍場縣的一種小吃，用豆腐、糯米和切碎的肋條肉做的，味道咸鮮，軟嫩可口......”

看著少女猛咽口水的表情，沈言笑笑：

“走吧，我請你去吃。”

“啊，好！”

......

傍晚。

落日熔金，余霞成綺。

龍場縣南街。

糊弄完傻兮兮的小姑娘。

沈言獨自一人，拍了拍釘在集賢堂書坊大門上的木板：

“孫老先生，您老可還好嗎？”

“小沈？”

抄書鋪內，老人的聲音，聽起來頗顯沉悶：

“近日都不開門，你也回家去吧。”

“那部書，《楊文貞公文選集》。”沈言不依不饒道，“最近就要有客人來取的，可我還沒抄完。”

“不要緊。”

孫老先生嘆息道：

“我自己抄得慢些，大略還能趕得上。”

“二人合力，總歸快些。”

“唉......”

老人再度嘆氣，似在搖頭，言語間，又難免虛弱幾分：

“話說至此，也好。小沈，你今日先回去吧，明天來，明天你我一起，盡量把這部書抄完好了。”

南街上，沈言瞇起眼睛。

少年猶豫半晌，嘴唇微張，幾度欲言，卻任由這滿心疑問，干涸在喉嚨里。

最終，他點下頭，緩慢地吐出一個字來：

“好。”

......

次日。

三月初六。

沈言再度來到抄書鋪時，門前卻已然站著兩位穿公服、配腰刀、神情頗為嚴肅的本縣衙役。

這兩位面容都不年輕，少年稍加端詳，隨即輕笑上前：

“張捕頭，趙捕頭。”

聞言。

龍場縣的兩位大捕頭，一起轉頭：

“原來是沈公子。”

言笑間，兩位捕頭目光不經意地一瞥，忽然身軀震動。

只是在沈言的目光指引下，這才勉強鎮定，沒做出什么太過夸張的舉動。

擦去額頭上的冷汗，張捕頭輕聲笑笑：

“沈公子找我們兄弟倆，莫非有什么事情？”

“并無他事。”

沈言略微行禮，隨即以手示意：

“二位差官，你們到這家抄書鋪來，可是為了搜尋鬼母一事？”

“公子所料不錯。”

留了滿臉絡腮胡子的張捕頭點頭道：

“就是這一戶人家，始終推脫生病，不肯開門，我跟老趙正商量著，找幾個有力氣的伙計抬撞木，把這道門給掀了......”

“張捕頭不要心急。”

沈言沉吟道：

“抄書鋪內是我的一位長輩，也許事出有因，上門探查之事，不如就交給在下，二位以為如何？”

“這......”

兩位捕頭對視一眼。

繼而，平素言語不多，卻更有主見的趙捕頭徐徐頷首：

“好，那就勞煩公子。”

緊接著，張捕頭也如應聲蟲般地補充道：

“老趙說的是，既然是沈公子的意思，我們定然照辦！”

與此同時，龍場縣的張、趙二位捕頭，卻又不約而同地，目光朝南街一側掃去，神情變幻之間，這二位縮了縮頭，竟也不敢多言！

而沈言含笑謝過。

旋即。

眼見兩位捕頭的身形逐漸遠去。

少年無奈地看了擺在抄書鋪門前，矮凳上那最后幾卷有待抄錄的《楊文貞公文選集》一眼，一時失笑。

他走到近處，并不去管，而是接連拍門。

“老夫是真的生病。”

抄書鋪內，老人家七分虛弱、三分惱怒的聲音傳出：

“幾位，不是老夫不想開門，只是這病傳染，唯恐害了各位差官......”

這位老爺子既然有所回應，沈言也不再拍門：

“孫老先生，你生了什么病？”

“是小沈啊。”

孫老掌柜一愣：

“我得的病，是......是天花。”

“今日才發覺的？”

“不，打昨個起，老夫就感覺身體不適，臉上還起了紅疹，要不然，小沈，我又怎么會閉門謝客？”

“天花是惡疾，孫老，您請大夫來看過了沒有？”

“開過幾副藥，已經煎好喝了，不必為老夫擔憂......”

“既如此。”

抄書鋪外，青磚鋪就的南街地面上，少年靜立片刻，繼而深深吸了口氣：

“不知道孫老請的是哪家醫館的大夫，開了些什么藥？

“據學生所知，縣中已戒嚴四日有余。”

他的語氣溫和如故，可話語中，隱含著的——“既然縣城里已經戒嚴，那又有哪位大夫，肯在這種關頭，冒著生命危險上門出診？”的含義，卻是不言自明。

“這......”

孫老先生不免苦笑。

“小沈，你就不要為難我了。”

“學生并非有意刁難。”

沈言面容平靜地搖了搖頭：

“只是事關重大，況且，孫老，您或許正處于危機之中，且尚不自知。”

“唉。”

孫老掌柜連聲嘆息：

“我知道的，小沈，我其實快要死了。”

“孫老？！”

“你聽我說，再過三日，或許兩日，老夫大限將至。

“到時候，這間抄書鋪就留給你，只求你幫我辦一件事情，老夫會用紙筆寫下，屆時一切真相大白，此刻你莫再問，老夫也有說不出來的苦衷......”

老先生的語氣，異常哀婉。

沈言聞之，沉默片刻，還是用力叩門：

“無論如何，還請孫老出來一見。”

“你咋就這么固執呢！”

孫老掌柜一時氣急。

隨著一陣“稀里嘩啦”，似是書卷被拋擲在地，木架翻倒，瓷瓶砸破的嘈雜聲音，老爺子氣沖沖來到門前：

“你說你一個小小的童生，你管那么多事做什么！

“非要老夫開門。

“我開門放你進來，又能作甚？你胸中有幾點才氣，還能像本縣老爺一樣，上門來斬妖除魔不成？”

“老先生的意思是......”

門外，少年非但不氣不惱，反而面露笑意：

“若是本縣縣令親身到此，孫老就愿意開門了？”

“什么？”

而就在孫老掌柜發怔的片刻。

一道身穿灰布直裾，卻自有幾分威勢，面容白皙，臉頰有肉，胡須烏黑，眉宇間有林下風氣的中年身影，從南街的另一側緩步走來。

佇立在集賢堂書坊前，盧縣令凜然正色道：

“本官是成皇十一年進士，現居修文府龍場縣令，盧鈺。”

既然明知要對付的，是一頭即將進階七品的陰司鬼母，沈言又怎么疏忽大意？

昨日晚間，他就見過了本縣縣令，除了隱去風鈴笙一事，將線索改為自身偶然發現，其他種種疑點，沈言已然在這位儒家七品的修行者面前，和盤托出！

稍加商議以后。

今日前來，盧大人更是改穿平民服飾，時刻不離少年左右，以備不測。

“荒謬，荒謬......”

集賢堂書坊內。

孫老掌柜低聲咕噥幾句。

“一個小小的童生，怎么可能說請，就將一位縣君請來？”

孫老掌柜遲疑了片刻——老人一度懷疑，門外會不會來了個假縣令，是沈言這小子請來，跟自己演的一場戲。

可隨即，他就搖了搖頭。

這位年過五旬的老童生，他的畢生經驗，學識，閱歷，都在告訴他，門外那氣定神閑之人，就是龍場縣貨真價實的七品縣令。

可這又何其荒謬？

縣令給童生保駕護航？

怎奈何。

沈言并非尋常童生，而盧縣令對這位“天生文曲星”的器重，猶在老人想象之上。

呆立片刻。

老人還是“吱呀”一聲，打開房門，于撲簌簌落下的大片塵埃中，掀起一塊塊封門的木板。

見狀。

沈言稍微松了口氣。

隨著目中清氣一閃而逝，少年確信。

孫老掌柜雖然枯瘦了許多，氣血也大為衰敗，面色更如將死未死之人一樣慘白，可畢竟，其人身上，并未出現妖鬼那般黑漆渾濁的氣機。

出現在自己面前的，還是那位熟悉的老人，而非一頭陰司鬼母。

與此同時，孫老先生看了沈言一眼，接著慢吞吞向盧縣令行禮道：

“見過本縣父母太爺。”

稍后，這位老先生苦笑一聲：

“我知道發生了什么，盧大人，你們找的，是我夫人。”