艾伯特幾乎帶著里德穿過了整個皇家科學院。

他看到蒸汽與動力科學院內充斥著蒸汽與機油，也聽見遠處實驗室傳來未知的爆炸。

這里圖書館上方的玻璃穹頂不斷調解透光率，使館內永遠處于明亮。

在穿過懸掛納普勒斯歷代君主畫像的中央大廳后，兩人折轉進入了一片地下區域。

“他們就在前面，因為考慮到可能的傳染性，所以被隔離治療了。”

艾伯特領著里德進入了地下病房。

一進門，里德便感覺到惡臭撲面而來。

“戴上這個。”

艾伯特從旁邊的醫療器械室給里德拿出了一個簡易的防護面罩。

里德接過聞了聞，一股獨屬于草木的苦香與粉塵感瞬間將惡臭驅散得一干二凈。

“苦艾草、木炭、還有一些其他的試劑。”艾伯特解釋了一番。

里德點點頭，隨后他推開一間病房的房門，映入眼簾的是一片混亂、骯臟、可怖的場景。

病房的地面隨處可見黃褐色的膿液，穿著簡易防護服的醫療人員穿梭其中，每走一步，他們腳下都會拉起蛛網般的黏絲。

忽明忽暗的瓦斯燈將整間病房照亮，消毒燈在墻角投下青紫的光暈，像是惡鬼匍匐于此，尋找著下一個目標。

墻皮處，一群食腐性的蟲子堆積起來。它們本以為能飽餐一頓，然而那未知的有機物先一步毒死了這些貪心的蟲子。

“咳咳……”

病床上的感染者發出嘶啞的咳嗽，他臉上耷拉脫下的皮膚隨著他的動作而擺動起來。

感染者是側躺在床上的，里德靠近過去，然后他便看見一張潰爛了一半的臉龐。

感染者潰爛的半邊臉深深陷入枕頭中，顴骨處的血肉和棉絮混合在一起，仿佛一塊融化的蠟燭滴落在枕頭上。

“教授。”

一旁的醫療人員看見艾伯特胸前的別針，暫時放下了動作。

“不用在意我和這位先生，你們忙自己的。”艾伯特擺擺手，面罩下的聲音無比沉悶。

“嗬……嗬……”

感染者因為痛苦而意識模糊，只能發出無意義的呢喃。

里德起身掃視了一眼地面上的膿液，然后便走出了病房。

“看出什么了嗎？里德先生。”通風的走廊內，艾伯特隨口問道。

里德回想起感染者痛苦的畫面，不咸不淡地說道：“你們太莽撞了。”

“……”

艾伯特一陣沉默，但很快便苦澀著搖搖頭：“里德先生您知道嗎？我的同事們已經足夠幸運了，潰爛只是最輕的癥狀，那些因‘神罰’而死的人才叫恐怖。”

他似乎想到了什么恐怖的畫面，身體不斷顫抖。哪怕隔著面罩，里德仍舊能感受到他心中的驚懼。

“他們的皮膚和肌肉會分層脫落，體內會涌現數不清的黑色石頭。到最后，只剩下一個像是珊瑚般枝杈生長的骨架！”

“神罰……大家都說這是神罰……，說實話……我覺得也是。”

艾伯特從口袋內掏來掏去，但他考慮到這里是病房，將手中的煙盒又放了回去。

“所以在扯掉了‘神’那面后，你們就失去了對它的敬畏？”里德看著顫抖的艾伯特問道。

“敬畏嗎……您說的不錯，當第一份樣品被提取出來時，煉金學院的大家都像瘋了那樣。”

艾伯特終于從那段恐怖的回憶中走出，他抬頭看著面前的里德，沉重地點了點頭。

起初里德的論調進入皇家科學院時是無人在意的。尤其是這個說法還是從一名王國軍的團長口中流出來就更是如此了。

但是阿莉婭卻不愿放棄任何一個可能，是她組織了第一次取樣，結果成功提取了疑似樣品。

然后整個煉金學院都沸騰了，學者們爭先恐后研究那縈繞在納普勒斯頭頂的“神罰”，全然忘記它曾經帶來了多么沉重的苦難。

那些簡易的防護措施在提純了的“神罰”面前毫無作用，煉金學院的學者成片倒下，如果不是封鎖及時，恐怕感染人數會更多。

到現在，“神罰”又回到了那個讓人聞之色變的地位。它的樣本被牢牢封存在地下三層，甚至不被允許登上未知長廊。

“做過病理學研究嗎？”

“病理學……你說的是生物實驗？！生命科學院做過！”

“帶我去看看。”

里德和艾伯特離開這個讓人心情沉悶的空間，轉而來到了另一間實驗室。

在那里，艾伯特帶著里德來到了一只鴿子前。

這只鴿子被圈養在密閉的鴿舍內，羽毛仍有光澤，看起來和正常鴿子沒什么不同。

“實驗還沒有開始？”

“不，神罰通常需要幾周才表現出來。”

“……”

“那你同事吸入的劑量還挺多的。”

一番簡短的交流后，里德對煉金學院的莽撞程度有了個新的認識。

“能解剖它嗎？”

里德扭頭對實驗室的助理問道。助理沒有回答，反而看向了艾伯特。

后者沉吟了一會兒，便點頭同意了。

“按里德先生說的辦。”

“咕——”

一聲慘叫過后，白鴿便對里德敞開了心扉。

里德哪兒也沒看，他取出白鴿的肝臟，用刀將其切成了細片。

白鴿肝臟鮮紅，但在唯物視野下，里德卻看出了更多東西。

只見薄如蟬翼的切片不再鮮紅，而是出現了灰白色的斑點。再細細看去，便能發現那些灰白斑點都是壞死的細胞。

“肝毒性……，糜爛性損傷……，吸入體內后有淋巴結石……”

里德喃喃自語，他閉目回憶著腦海中的名單，按照條件在上面劃掉一個又一個，很快，幾個扎眼的選項便出現在了他眼前。

“里德先生？里德先生？”

艾伯特在一旁呼喊道，原來不知不覺里德已經思索了有好一會兒時間。

他睜開雙眼，深深吐出了一口氣。

“你能不能搞到醫院歷年的病例單和病患數據？”

“啊？”

艾伯特一臉迷茫，他一個機械工程研究所的教授，怎么可能搞到這些東西？

“不能嗎？”

里德回憶了一下自己相識的人，似乎沒誰有這么大的能量可以讓他暢通無阻地查閱醫院的檔案。

那不怎么相識的呢？

他側過頭，對艾伯特說道：“把你們王女叫過來，這么和她說，‘神罰’的真相我已經有所猜測。”

“！！！”

艾伯特聞言瞬間瞪大了雙眼，他無心計較里德的無禮與僭越，滿腦子都回蕩著里德剛剛的話。

“‘神罰’的真相……，‘神罰’的真相……”

他念叨了幾句，然后飛似的跑出了門外。

“里德先生稍等！王女殿下一定會過來！”

這是他最后給里德留下的話。