“這便是刺桐縣城？”

正月初五，一艘烏篷船駛在大澤上，船尾站著一個(gè)胸脯橫闊、臂膀粗壯的凜凜青年，正遙望著不遠(yuǎn)處岸上的一座城…

城池壁壘頗高，方圓廣大。

城廓外屋舍錯(cuò)落，其左邊不遠(yuǎn)有條不大小的河。

河入大澤的右岸，則是一大片彎折的碼頭。

碼頭橫豎怕能有二三里，已有不少貨船停在泊位上，或者出入，那邊上埠頭街道屋舍連綿成片，人來(lái)人往。

甄皓仁約略望了一眼，朝船頭搖櫓的老漢大聲道：“船家，便是把出入的船，都算上，看那泊位，也還有近半空著，是今日如此，還是往常也都這般？”

那船家嫻熟回道：“去年九月起，因受大澤精怪影響，便是這般蕭條了。”

“那影響可大？”

“嗐，刺桐大半人，都靠水靠船謀生，如今商船少了三四成，客官你說(shuō)影響大不大？”

船家說(shuō)到這個(gè)，就唉聲嘆氣著停不下嘴——

“刺桐挨著大澤、小赤河，商貿(mào)發(fā)達(dá)，本地產(chǎn)糧不多，能夠這么多人吃飯，全靠各地的船運(yùn)來(lái)的柴米油鹽，這些東西，價(jià)錢飛漲就不說(shuō)了，客官到了自知道……另一邊又是船少了，導(dǎo)致許多人找不到活干。”

“哦，對(duì)了，今是初五，正是碼頭上那腳幫兩個(gè)碼頭每月約斗的日子，客官可以去看看熱鬧。”

“那腳幫兩個(gè)堂口本來(lái)好好的？為何要約斗，還不是船少了，貨物少了，要不了那么多腳夫搬東西，就用約斗來(lái)決定誰(shuí)有生意做咯。”

“老漢聽(tīng)說(shuō)喲，其中一個(gè)堂口已經(jīng)連輸幾回了，那些腳夫只能每日天不亮出發(fā)，去各地當(dāng)樵夫，挑柴回來(lái)賣，即便這樣……”

甄皓仁只是起個(gè)頭，那船家老漢，就滔滔不絕吐著‘苦水’，一直到周圍船只漸密、嘈雜的吆喝聲傳來(lái)——已是青石鋪就的街面、招呼著客人的鋪?zhàn)印⒏呗暯匈u的攤販，出現(xiàn)在眼前。

船到了還算‘熱鬧’的刺桐碼頭旁。

甄皓仁早早結(jié)了船錢，謝了船家一句，便跳上了岸。

“客官可要歇腳去小店吃點(diǎn)熱乎的？”

“客官要去何處，可要用驢子代步？”

許是‘卷’，亦或‘人精’多。

甄皓仁甫一上碼頭，稍稍用陌生的眼光打量了。

好些個(gè)人就圍上來(lái)，熱情招呼著自家的營(yíng)生，一方面也是見(jiàn)他長(zhǎng)得威武壯闊，不是花不起錢的窮措。

“走走走，一邊去。”

沒(méi)待甄皓仁驅(qū)趕，便有幾個(gè)身穿皂衣的小吏走過(guò)來(lái)，上下打量著他道：

“瞧你這廝挺面生的，哪來(lái)的？路引拿出來(lái)？”

甄皓仁自是早有準(zhǔn)備，將文書路引掏出來(lái)遞過(guò)去，還有破財(cái)消災(zāi)的幾粒碎銀，笑道：

“小人來(lái)自五原，此行到刺桐訪親，出門在外，若幾位大人不棄，還望多加照顧一二。”

那領(lǐng)頭的小吏看了眼路引，再掂量了手中的銀子，露出笑容，拍拍甄皓仁的肩膀：

“肖號(hào)是吧？不錯(cuò)不錯(cuò)，有什么事，可以到那邊找我，我也喜歡交朋友。”

“一定，一定，謝謝大人。”

送走這些胥吏，早前那撥人，剛又要圍過(guò)來(lái)。

甄皓仁冷冷掃了一眼。

他手上沾了不少人命、本就有一股無(wú)形威勢(shì)，若非曹蓋那邊人少了點(diǎn)、奉他為大哥時(shí)日也不長(zhǎng)、不然還會(huì)有一股上位者氣勢(shì)……配上壯漢體格，那些人立刻識(shí)趣散了大半。

“客官…需要人、人帶路嗎？”

“碼頭…只要一枚銅板，縣、縣里兩枚…”

只還有四個(gè)半大小孩沒(méi)走，迎著他的冰冷目光找活兒干。

他們都臟兮兮頭發(fā)亂糟糟，散發(fā)著一股很久沒(méi)洗澡的餿味，臟瘦得看不出是男孩女孩。

甄皓仁指了最瘦小的那個(gè)。

“就他吧，幫我?guī)贰！?

“是…”

另外三小孩沮喪應(yīng)了一聲，也走了。

留下的那個(gè)，欣喜又拘謹(jǐn)?shù)剞D(zhuǎn)著黑白分明的眼珠，“客官，小的叫陽(yáng)菜，您要去哪？”

“三大商號(hào)知道嗎？”

“知道知道，客官，他們鋪?zhàn)釉谀沁叀！?

陽(yáng)菜連忙在甄皓仁前邊帶路。

刺桐多靠船貿(mào)，大商號(hào)的生意自也多和此有關(guān)，其間最大的三間商號(hào)，都是淮陽(yáng)五大商號(hào)里三家的分部。

他也是統(tǒng)御完雷狼鰻回去，聽(tīng)伍庸和公孫盛介紹收集到的船運(yùn)相關(guān)的情報(bào)，才知道刺桐三大商號(hào)中的萬(wàn)和，其大東家就是淮陽(yáng)杜家。而刺桐萬(wàn)和的主事人之一，也是那日在雙流黑市，他主動(dòng)攀談的杜玉衡。

如此。

他便讓云灣用他的名號(hào)，約一下刺桐萬(wàn)和的杜玉衡看看。

不過(guò)，這一來(lái)一回，且就算對(duì)方答應(yīng)，也按對(duì)方的日程選個(gè)空閑日子，需耗不少時(shí)間。

他就沒(méi)再等，跟著公孫盛學(xué)完易容術(shù)，就到刺桐碼頭來(lái)了。

此行…

主要去找馮瓚的那同門。

捎帶著看看刺桐萬(wàn)和，三大商號(hào)。

這些后續(xù)潛在客戶位置所在。

“哦？”

甄皓仁隨著小乞丐孩陽(yáng)菜，沿碼頭街面走沒(méi)幾步，便看到前方碼頭拐角，一艘船上走下來(lái)個(gè)熟人——正是杜玉衡，其走進(jìn)了一處闊派的寬敞臨街鋪面。

“倒是湊巧了。”

甄皓仁笑笑停下腳步。

已有人專門與商號(hào)聯(lián)系。

他現(xiàn)在這個(gè)身份，計(jì)定的是不要與馬嘉等通緝犯，有任何關(guān)系。

“算了，不用去那邊了，先帶我去寶芝堂吧。”

寶芝堂，小藥鋪，馮瓚的同門黃寶芝，早年與人爭(zhēng)勇斗狠落下傷殘，年老后便是憑借著一點(diǎn)粗淺醫(yī)術(shù)，在刺桐碼頭幫人醫(yī)治跌打損傷謀生。

至于馮瓚的家書。

去年十月。

他已經(jīng)找人送了。

沒(méi)有親力親為。

“寶芝堂？”小乞丐孩陽(yáng)菜一愣，有些緊張警惕，“不知客官，去寶芝堂干什么？”

“哦？”

甄皓仁詫異，感慨道：

“又湊巧了。”

小地方就是這點(diǎn)不好，到處都是熟人。

不消說(shuō)。

他隨便找的這個(gè)帶路人，定與那黃寶芝相熟。