乾州，地處詔國西側邊陲，毗鄰沙陀、陶立諸國，從古至今都是個資源匱乏的破落地界。

這里經常受周遭各國劫掠，百姓食不果腹，就連吃朝廷俸祿的官員也對此敬而遠之，知州的頭銜不算輕，可誰要不幸被調任此處，那就算被貶了。

古往今來不少官員到此以后便開始寫詩著文，字里行間滿滿的郁郁不得志，好似受了天大委屈。

就在三十年前，乾州又來了位韓姓年輕刺史，他本是京官，因為年輕氣盛，在朝上說了些驚世駭俗的話，被貶至此。

韓刺史不到二十多歲的年紀，骨子里帶著股書生意氣，朝堂上的挫敗非但沒能擊退他，反而令其萌生了更大膽的想法。

初到乾州城第一天，韓昌不入官邸不假歇息，無視當地官員豪紳為他設立的洗塵宴，一頭扎進了西郊的村莊里。

等官員們聽聞消息趕到時，這位據說有深厚背景的年輕刺史正蹲在一家農戶院里啃地瓜，瞧衣擺上的黃土，顯然是下地了。

老農并不知道年輕人的身份，一邊盛上稀溜的棒子面粥遞給對方，一邊帶著濃重的西北腔道：

“小兄弟，想不到你看著白白凈凈，干起活來一點也不含糊，今天中午放開了吃，吃飽再幫我把剩下的地耙了。”

“嗯好。”

年輕人含糊不清答了一句，好似餓死鬼投胎一樣往嘴里灌著棒子面粥。

砰砰砰……

兩人說話的功夫，院外突然響起敲門聲，力道之大，將本就不結實的門框砸得直掉土。

“賣勾子的，誰啊！？”

陳老漢說了句當地特有的臟話，罵罵咧咧起身。

他家窮的就剩個門了，連蟊賊都不屑光顧，平日串門的都是三里五村跟他一樣的泥腿子，瞧動靜，八成是村里的冒失后生。

敲門聲仍在繼續，腿腳稍顯不靈活的老漢咒罵聲也跟著變大了，甚至連對方家中女眷一并給問候了。

敲門聲戛然而止，對方顯然將這番話給聽進去了。

院門被打開，等看清來人，本還罵得起勁的老人聲音一滯，接著兩腿一軟，差點跌倒。

只見門外熙熙攘攘站著一群人，個個衣著富貴，為首幾人更是錦緞官袍。

回想起剛才的話，陳老漢死的心都有了，他趕忙要屈膝跪拜，胳膊卻被人給攙住了，轉頭看去，身后吃飯的青年不知何時已經來到近前。

見到青年，為首一名胖官員率先上前一步，拱手行禮道：

“下官曹運，現任乾州治中從事，見過韓大人。”

話音剛落，又有三人上前參拜：

“別駕從事沈椎、簿曹從事周之唯、坊西郡知郡固威，見過韓刺史。”

陳老漢見這些大官呼啦啦給自己身旁年輕人施禮，腦子一時迷糊，難不成這個跟自己犁了一上午地的讀書人，官職比他們還大？

韓昌朝來人一一還禮，將手中粗瓷碗還給老人道：

“老人家，看樣子下午沒辦法幫你干活了，這次先欠下，改日我再來。”

陳老漢就是再遲鈍這會兒也反應過來了，頭搖得撥浪鼓一樣，用蹩腳的話文縐縐道：

“大人日理萬機，草民這點小事怎么敢勞煩。”

青年微微一笑，并未多言，再次告罪一聲，帶著人馬離去。

鄉間土路崎嶇，馬蹄帶起一片煙塵，乾州城大人物們端坐高頭大馬之上，煙塵半點挨不到身。

等人群離開許久，陳老漢才長長舒了口氣，低頭看向手中干凈的瓷碗，疑惑自語道：

“真是個怪人。”

說完，他轉身回到院內，重新栓上了院門，對于青年剛才的話，則是半點沒有放在心上。

新官上任三把火，這位年輕官老爺八成也就圖一時新鮮，等新鮮勁一過，乾州還是那個乾州……

回城途中，韓昌沒坐手下安排的舒適轎子，他騎在略顯顛簸的馬背上，低著頭不知在想什么。

名為曹運的治中從事深諳官場之道，驅馬湊上前奉承道：

“大人剛到乾州就去陪一名老農吃糠咽菜，如此心系百姓，正應了那句‘先天下之憂而憂’，下官著實欽佩。”

韓昌聞言抬起頭，“曹大人果真這么想？”

“下官句句肺腑之言。”

韓昌看著他，似笑非笑道：

“自己吃一次粗茶淡飯說明不了什么，能讓治下百姓頓頓吃，那才叫好官。

曹從事，你的事跡本官在京中略有耳聞，都說你溜須拍馬善于逢迎……”

韓昌說到這語氣一頓，讓長他十歲不止的治中從事心里一沉。

曹運連忙搜腸刮肚想找說辭，這時就聽年輕人語氣一轉道：

“今日一見，韓某發現傳言也未必全然可信，曹從事雖不能做到絕對的清如水明如鏡，卻也能令乾州這片窮苦之地的百姓安身立命，屬實不易啊。”

曹運本以為自己拍馬屁不小心拍成了馬臉，要倒大霉，不想對方竟反過來夸自己，他立刻變得有些飄飄然，下意識想拱手再來一段彩虹屁。

這時韓昌再次投來略有深意的眼神，男人立刻心頭一跳，趕忙收斂起諂媚神色，平淡道：

“都是下官分內之事。”

“哈哈哈，說得好。”

韓昌突然大笑著拍了拍對方肩膀，后者則尷尬笑笑擦了擦額頭冷汗。

都說伴君如伴虎，他這個五品小從事，今日感受到的壓力并不比京城那些大員小。

笑過之后，年輕刺史看向遠方，用僅二人能聽到的聲音道：

“此次離京，老爺子特意囑托，讓我做出一番成績，別丟了他的臉。”

曹運聞言愣了下，隨即想起什么，睜大了雙眼。

韓昌抵達乾州前，有心者就已經挖出了他的身份，這位被貶乾州的年輕人出身京城韓家，一等一的名門望族，他口中的老爺子，極有可能是當朝右相韓國公。

本就彎著腰的曹運身子壓得更低了，安靜聽對方繼續講述：

“老爺子有根先皇御賜的龍頭拐，乃是上品黃花梨所制，但他偏偏鐘愛那根榆木拐杖，知道為什么嗎？”

無需曹運回答，韓昌又給出了解釋：“因為榆木打斷了不心疼。”

說著，他轉過頭，“曹大人可愿助我？”

曹運哪還敢說半個不字，點點頭，正色道：“赴湯蹈火，在所不辭。”

韓昌見狀笑了笑，一行人漸行漸遠……