公元前237年，各國客卿紛紛擁入秦國，以實現(xiàn)自己參政議事、加官進爵的夢想。他們在秦國政局中形成了一股新銳勢力，使得秦國宗室大臣的權(quán)勢受到嚴(yán)重地威脅。他們不斷的向秦王上書，說這些人都是間諜，時間長了對國家有百害無一利。秦王聽說之后，便下令驅(qū)逐一切別國客卿。

在驅(qū)逐的人當(dāng)中，有個叫李斯的年輕人。他是著名儒家大師荀子的學(xué)生、法家學(xué)派代表韓非的同學(xué)，他給秦王寫了一封信，這就是有名的《諫逐客書》，此信開頭便說：“臣聞吏議逐客，竊以為過矣。”

李斯說：秦國宮殿中的寶物大部分都是來自于別國的產(chǎn)物，秦如果想強盛，必博采他國之長，其中人才是最重要的，總之李斯要讓秦王堅持改革開放。

結(jié)果是讓李斯很欣慰的，秦王在讀完他這封信后，下令收回了逐客令，他也從此被秦王賞識并重用。

李斯也不負(fù)秦王所望，在秦國統(tǒng)一中國的事業(yè)中起到了重要作用，“焚書坑儒”的事件就是嬴政批準(zhǔn)，李斯實施的。

公元前213年，嬴政在咸陽宮內(nèi)大宴群臣。此時的他已是秦始皇，作為中國歷史上第一個中央集權(quán)制度帝國的君主，他必定頗為得意。宴席上當(dāng)時幾乎全是稱頌尊敬之語，尤其是當(dāng)時的仆射周青臣的頌詞最為秦始皇高興，他說：“想當(dāng)年，我們秦國的面積方圓不過千里，仰仗您的天縱聰穎，一舉兼并了天下，現(xiàn)在所有人均已臣服在您的腳下。諸國已廢，改設(shè)郡縣，官員已置，百姓安居樂業(yè)，您的功績從古至今無人可并論。”

這明顯是拍馬屁的口吻，但嬴政卻樂在其中，極為享受周青臣的贊譽。其結(jié)果是使得當(dāng)時的一些儒士的反感，其中淳于越是代表。他說：“周青臣這是在阿諛奉承，今陛下雖貴為天子，可您的子弟卻無權(quán)無勢，與百姓無異，如有人圖謀不軌，篡奪帝位，誰人能來救援？”。

這意思很明確，就是勸諫秦始皇，恢復(fù)商代和周代的制度，說白了就是開歷史倒車，這對剛剛建立帝國制度的秦始皇來說是不愿意看到的，這無異于是往嬴政頭上潑了一盆冷水。

這就需要有人替始皇解圍，這個人正是李斯，這時的李斯已經(jīng)是秦國的丞相了，他的表態(tài)尤為重要，李斯說：“天下沒有永恒不變的統(tǒng)治模式，統(tǒng)治者應(yīng)根據(jù)現(xiàn)實情況來變化統(tǒng)治方式，這些東西書呆子是不會懂的。書呆子們只會死記書本上的一些教條，厚古薄今，這些妄擔(dān)朝事和妄議天下的狂士，總以為自己高明，他們居高臨下，對當(dāng)今的政治指手畫腳，再這樣下去，君主的威勢下降，朋黨之風(fēng)盛行，必將影響天下的穩(wěn)定，應(yīng)即刻制止。”

這段話正中始皇的下懷，下令搜捕對自己不滿的儒生，一時間僅受到牽連的就多達460人，還下令銷毀了除秦國歷史、醫(yī)藥、占卜、種植的書外，余下的所有書籍。

事實上如果真像李斯所說，那么至少這些儒生的確該殺，他們是在秦始皇時期極力主張開歷史倒車的一群人，他們是想通過恢復(fù)周制，來確保自己在當(dāng)時社會上的話語權(quán)和影響力，從而為自己獲取更多利益，他們早就不是先秦儒家學(xué)派“原汁原味”的了，更不是先秦儒家三巨頭（孔子、孟子、荀子）可比的，但是焚書確實是對文化的極度摧殘。