風雪漫天，吹得船幫上幾個潑皮牙齒打顫。

“不是我說，那程老爺家的公子也是矯情！”

寒風難挨，有潑皮忍不住牢騷道：“驢蛋就吃不得他？非得要人的！大半夜的逼著咱們上門……”

“八九年來，不是要人心，就是要人肝，這些年咱哥幾個幫著他程家干了多少齷齪事！”

“單是咱這幾年半夜里料理的街邊乞丐，恐怕都不止一雙手……依我看，他程家背地里供的那個丹師，八成不是什么正經來路……”

“噔！”地一聲，被結結實實賞了個毛栗。

“你曉得什么！”

楊二瞪著眼：

“甭管那丹師正不正經，只要他能將那程家少爺喂到石胎境，明年春的武舉，程家少爺就是十拿九穩，程家就要一飛沖天！”

“曉得啥叫武舉人么？那可是人中龍鳳，前途無量！放一起吃酒，哪怕是縣上太爺，敬酒的時候，杯沿兒也得低三寸！”

“咱們幫著他干了那么多齷齪事兒，到時候他程家發了跡，還能少了你我的好處？”

“再說，要不是程老爺罩著，你我能安安心心在漁欄東市收保護費？”

“……”

江面下，江寒變成的小魚兒在船底緩緩游動，將一切盡收耳中。

“原來程家，私底下供著個丹師？”

江寒心中暗暗稱奇。

他一介草民，對此方世界的上層社會，知之甚少。

只知道，丹師是其中極為尊貴的存在，甚至比武師還要尊崇得多。

原先在縣衙里掏糞的王二狗，不過是被發現有點天賦，有那么一丁點成為丹師的希望，就被縣太爺專程請到府上供養，至今仍是縣衙里的座上賓。

“也難怪程家這幾年發展如此之快，原來背后還有此等秘辛……”

程老爺原名程百錢，原先跟江寒家一樣，也是個江上打漁的泥腿子。

只是十年前不知從哪里搞來了五十兩銀子，以此起家，十年來越做越大，如今已經包攬了漁欄東市一整條街，甚至在其他地方也有不少產業。

原先的茅草屋換成了四開門的大宅院，屋子里更是嬌妻美妾成堆，早年間那個喜歡揪著他耳朵罵的黃臉婆也已經不見蹤影，老老實實退居偏房，說話都和聲細氣的。

“人有沖天之志，非運不能自通……一朝得運，山雞也變鳳凰！”

江寒心中升起幾許感慨，在船底優哉游哉晃動尾巴，頗為悠閑。

楊二想跟他耗，不好意思，他還真耗得起！

……

過了許久。

船上幾個潑皮已經渾身落雪猶如雪人，在凌晨的寒風中凍得牙齒打戰，幾乎要挨不住了。

可眼前的廣闊水面，依舊是一片風平浪靜。

“……真他娘見了鬼了。”

楊二縮著腦袋在船幫上來回踱步，只覺得寒風刺骨，手指頭都快凍掉了。

“這么久了，連個人影也不見！”

一個潑皮也轉頭艱難道：“……二哥，要不咱先走吧……真快給人凍死了！”

“是啊……哪兒有人能憋這么久！”

“是不是趁咱們不注意，已經偷偷上岸藏起來了？”

有人看向遠處的蘆葦蕩，面帶遲疑。

楊二本來鐵了心要在這兒等著江寒露頭，現在也有些動搖了。

畢竟此時尚是凌晨時分，烏漆麻黑的，看不清楚。

那小子要是動靜小點，還真有可能在視野之外上岸。

否則的話，他還真想不出來，怎么會這么久都不見人影！

看著天邊漸漸泛起魚肚白，楊二心中暗暗叫苦。

來之前程老爺千叮嚀萬囑咐，這幾天上邊風聲緊，之前干過的好幾票命案都在調查，所以這一次務求穩重。

一次不行算了，以后有的是辦法逼他，但是不要把事情鬧太大，引起官府注意。

現在倒好，這小子在眼皮子底下跑了！

“二哥，要不咱換個人割？”

有潑皮囁喏道：“白水縣幾十萬戶，就他姓江的一個有蛋？”

“換個球！”

楊二蓋頭便罵：“你以為那虎魄丹好煉？里頭可講究得很！”

按那丹師說，需得十五以上的少年，還得是五月初五生的。

因為一年中屬這一天陽氣最重，此日出生的人，體內那口先天陽氣也最重，這樣的才夠格當藥引子。

老子在縣衙扒了半天戶籍，也只找出來四個合適的……除了這小子是個孤兒，其他的都是鎮上有名有姓的大戶！你敢去割人家的？”

“要是沒這兩顆蛋，就得花百兩白銀買黃血參當引子！你掏錢？”

一頓數落，給那潑皮說得啞口無言。

不過看著遠處幾座漁家燈火漸亮，楊二額頭也滲出汗水。

等到天亮人多，再鬧起來，就有些不好收場了！

畢竟是新朝初立……跟二十年前那個綱常崩壞的亂世相比，還是有莫大區別。

王法對平民的保護，還是有一些的……起碼光天化日之下，他一個無甚分量的潑皮，還遠不敢隨便害人！

“算了……今天就到此為止！”

楊二恨聲道，起身在木桌上拍下幾個銅板。

“縣上青樓，都是程老爺家的產業，招呼一聲，他也找不到地方破身……往后還有機會！”

“老四，你會寫字兒，去岸上人家討塊木炭，給他留幾個字！”

“就說這次上門，多有沖動，鬧得不甚愉快，留下十文錢，權當賠個罪！還望江兄弟別往心里去，將來上了岸也別四處亂講，不然鬧得滿城風雨，惹惱了程老爺，你我都不好交代！”

這一番話，半是道歉，半是威脅。

諒那小子身微命賤，也不敢如何掀起風浪。

只是，這小子怎么跟換了人似的？

以往的印象中，這江寒不過是個老實巴交，懦弱少言的窮小子。

但今日的為人處世，還有跳船時那份果決，簡直就是兩個人！

想了一會兒，楊二也想不出個所以然。

最后只能搖搖腦袋，招呼上幾個潑皮。

“走！”

……

江面上，一只小魚緩緩露出腦袋，看著眾潑皮遠去。

又過了好一會兒，確定他們當真遠去之后，方才一個打挺躍出水面，現出身形。

“真是人窮命自苦，越是身微命賤，越是容易被麻煩找上門。”

江寒躍上船板，心中感慨。

好在他有靈魚變……遇見危險，往河里一跳就能脫身。

除非把整條白云江抽干，否則就是天王老子來了，也找不出他人在哪兒。

“得盡快提升實力與地位了……”

他一邊想著，一邊將船搖到岸邊。

靈魚變是個極好的脫身手段，可以用來兜底。

但說到底，總不能次次遇見事兒都躲起來。

“想出人頭地，要么學文，要么習武……”

只是自本朝開國以來，朝廷以九品中正制取官，廢止科舉已有二十余年。

這個九品中正制，和江寒前世晉朝的九品中正制幾乎一樣，選拔人才不看考試如何，品學怎樣，全看世家門閥如何評價。

普通百姓人家，別說評價了，連入人家眼的資格都沒有。

這樣一來，像江寒這樣的草民，學文自然是不可能再有什么出路。

“相形之下，習武雖然也是上等人的事，可終究還是要更‘近’一些。”

幾十年前天下大亂，武道也跟著一并繁榮昌盛。

朝廷為節制武人，便于管理，嚴禁民間傳授私家拳。

真想出人頭地，只有去縣上武館掏錢拜一個“武生”的名分。

就好比科舉中的“童生”一樣，需要一步步參加后續武試，以此考取功名，出人頭地。

“漁市也差不多該開門了……先去把昨夜的漁獲出手，然后打聽打聽，拜個武生需要什么條件……”

江寒打定主意，回到草屋，找了根草繩，將昨日捉上來的十幾條大魚盡數串起。

正在忙碌，耳邊又忽地傳來沙沙聲。

“嗯？”

江寒一愣，隨即在俯身在床下扒出一個木盒。

這是他藏納九葉月華蓮和那枚八角銀環蛇蛇蛋的地方。

打開盒子，九葉月華蓮還好好地放著，蛇蛋卻已裂成了兩殼。

“沙沙……”

倒扣著的半個蛋殼被輕輕頂起，一只瑩白的小腦瓜露了出來。

是一只幼蛇。

有別于野生獸類的癡傻懵懂，小東西眼睛里靈性沛然，好奇地盯著江寒。

更不同于普通的八角銀環蛇，眼前這小家伙雖是幼蛇，但卻鱗甲崢嶸，一身瑩白，隱隱然透著股難以言說的貴氣。

額上還有兩個小凸起。

乍看之下，如生兩角。