大地之環的成員大多是鱗學派，主張順應自然，厭惡機械造物，遵循古老傳統的生存方式，以狩獵猛獸為生。
圓環教團的成員大多是葉學派，同樣主張順應自然，但最終目的卻是為了提高農作物產量，謀求利益。
顯然，兩者理念存在根本沖突，數百年來一直處于敵對狀態，時常找地方約架。曾經有位好心君王出面調停，議和即將成功之際，雙方卻因為一則小事再度決裂。
原因很簡單，根據他們代代相傳的歷史，曾經兩大教團本是一家，結果有人競選首領失敗，干脆腦子一熱帶著親信另起爐灶，成立一個新社團。
唯一不同的是，雙方都堅稱對面才是叛徒，在議和現場搬出數不盡的材料驗證自己的說法，以至于文件堆積成一座小山。
面對各執一詞的爭吵，那位君王心力交瘁，不久染病去世，議和自此不了了之。
......
“有本事來庫茲大陸，指定沒你好果子吃！”
“來就來，一幫披獸皮的野人，讓爺爺教你們一些現代規矩。”
爭吵許久，這群人卻十分理智地沒有動手，似乎連這種高位存在也懼怕浮光堡立下的規矩，周圍看客不免有些失望，正欲四散離去，突然一聲雷霆綻響。
咔嚓！
穹頂憑空降下一道金色電弧，精確落向人群中一個戴著黑鴉面具的女子，電得她遍體焦黑，躺在地上時不時抽搐，儼然是不活了。
抬頭望去，穹頂油畫的人物仿佛盡數復活，用或是嚴肅、或是嫵媚的聲音發出警告，滾滾聲浪從四面八方涌來，猶如怒潮拍岸，一輪輪拍擊著賓客們搖搖欲墜的心防。
“浮金堡內部，偷盜者當受雷殛之刑！”
偷盜？
洛里安看向那具焦黑人體的左手，發現手心緊緊攥著兩張大面額銀行券，價值四百鎊！
又過了一陣，女人徹底氣絕，在一眾看客的圍觀下，尸體逸散的靈性不斷往上飄升，如同蒸騰的褐色霧氣，匯聚到穹頂油畫，最終在邊緣角落化作一只模樣滑稽的烏鴉。
被這則插曲打斷，正在相互斗狠的冤家們放出狠話，隨后被各自手下簇擁著離開了。
洛里安沒有在意大廳動向，而是仰頭凝視穹頂，望著油畫上難以計數的生物陷入沉思。
難道它們都是這些年擊殺的靈魂所化？
青年忽然有種強烈的困惑，似乎舊大陸諸國開辟日落之地以來，浮金堡就存在于各類民間傳說中。
根據家鄉流傳的一則童話，城堡主人是一頭兇狠丑陋的暴熊，只需一個真愛之吻便可化解詛咒，讓它變回優雅英俊的王子......
許久，等洛里安緩過神來，主廳恢復常態，鑒于“外神氣息”的名頭，時不時有人湊到展柜附近仔細觀摩，愿意出價的卻一個也沒有。
壞了，這破玩意要流拍！
伴隨洛里安失望至極的眼神，沙漏中的細沙流逝殆盡，傀儡仆役沉默走上前，憑空攝起黑色短刀，放入黑檀木盒子后返回員工區域。
早知道就一千鎊起拍，趁早甩掉這個禍根。
洛里安陰沉著臉拐入右側回廊，準備拿回自己的東西，不料傀儡仆役送來的是一張字條。
“尊敬的先生/女士，本人囊中羞澀，無力承擔三千鎊的巨額開銷，能否用一件奇物與您交換，具體信息如下：
虛無斗篷，一個不知名盜賊的遺物，蘊含微弱規則之力。
效果：披在身上，能夠大幅遮掩使用者的蹤跡。
副作用：一旦使用，身形將受到‘虛無’侵蝕，除非在人群面前彰顯存在，利用這股影響把使用者從虛無拖拽回來。”
效果不錯，但副作用太危險了。
洛里安做出判斷，猜測這件物品的制作者應該就是死于副作用，從制作超凡物品的大師淪為一個不知名盜賊，連自己遺留下的名聲也化為虛無。
“帶我過去見他。”
洛里安跟隨傀儡仆役走進一處隔間，里面坐著一位女性買家。
“我有疑問，‘在人群面前彰顯存在’，此話作何解釋？”
“先生，放輕松，別被這東西的副作用嚇到了。”女人邀請對方入座，耐心解釋：
“假設今天使用，并不會立即讓人化作虛無。您只需在半個月內，當著至少數百人的面表演節目，唱歌、跳舞、扮小丑，或者發表演說，給他們留下印象即可。”
“數百人？”洛里安微微點頭，繼續追問：“使用完虛化斗篷，我在數百人面前表演。如果再度使用斗篷，需不需要換成另外的數百個觀眾？”
“沒這個必要。”女人發出長嘆，“別擔心，這東西實用性很強，我最起碼用了五十多次。假如能湊出三千鎊，真舍不得把它交出來。”
聽完，洛里安放下擔憂，覺得副作用很好解決——下班后召集員工聚餐，順便讓他們帶上家屬，湊個三五百人輕而易舉。
禍兮福所倚，福兮禍所伏。
假如自己沒有遇上海盜，一路安穩抵達沃森，在某所學校當個混吃等死的老師，也許會被虛化斗篷的副作用困擾，但身為威克街首屈一指的商人，這點破事簡直微不足道。
只要舍得撒錢，召集數千人都不成問題。
“同意交換。”
“感謝您的慷慨，”女人連聲道謝，遞出一個破舊的黑檀木盒，然后向傀儡仆役支付一堆零散紙鈔作為手續費，順利完成交易。
......
不知不覺，洛里安的困意越發加重，聚會逐漸來到尾聲，在仆役的引導下，眾人依次退出大廳，此時伊薇特也趕來匯合，看她的模樣，仿佛這一趟只是單純的逛街。
“一件東西也沒買？”
“咨詢十分鐘，花了一百鎊，”她臉上流露出懊惱與不舍，“接下來要過苦日子啦。”
進入甬道，兩人將面具掛上墻壁，走出大門的一瞬間，洛里安再度感到一陣惡心、暈眩，深吸口氣，他抬頭眺望被濃霧遮蔽的夜空，發現自己已然回到熟悉的沃森市。
大門即將消散之際，門上的青銅人臉叫住洛里安，吐出一柄青銅鑰匙，似乎是給冤大頭客戶的特殊福利，
“先生，這是您的鑰匙，歡迎明年再度光臨浮金堡。”