狀元樓，最奢華的包廂內。

古色古香，四面掛著山水魚蟲的畫，屏風，古琴，焚香，一應俱全。

桌旁坐著兩人，一個是馬士英，穿著樸素，面帶微笑。

另一個是留著稀疏胡須的中年人，眉角細長，臉龐清瘦，給人一種十分精明的感覺——程必忠。

程必忠此時神情忐忑，與馬士英道：“馬兄，那趙都給事中，會不會獅子大開口？”

他人被救出來了，那就要付出報酬。

如果他不能滿足那位趙都給事中的胃口，那要付出的便不是報酬，而是代價。

這個代價，不會只是關進刑部大牢那么簡單。

馬士英同樣躊躇，道：“難說。他年少得志，據說還參倒了禮部侍郎錢謙益，陛下十分贊賞，欽點他為吏科都給事中。如果，他要的多，咬咬牙，給。”

程必忠心里是這么想的，但要付出太多的報酬，自然舍不得。

“聽說，他父親，要升任戶部侍郎？”程必忠又道。

馬士英看了他一眼，道：“不清楚。假如是真的……”

程必忠眉頭皺起，要是真的，要付出的報酬，怕是會超過他的預想。

馬士英喝了口茶，道：“先看看，我會適時幫你說話。”

程必忠點點頭，心里忐忑煎熬。

剛出虎口，又入狼窩。

兩人正說著，一個家仆進來，低聲道：“東家，到樓下了。”

程必忠連忙起身，站到包廂門口，親自迎接。

如果不是擔心太過扎眼，他甚至想在大門口等候。

趙凈進入狀元樓，抬腳上二樓，看著底下的喧囂熱鬧，二樓的安靜無聲，自語道：“這是包下二樓了？”

這程必忠的錢袋子，似乎不是一般的厚實。

程必忠雙眼大睜，盯著樓梯口，見到趙凈露出一個頭，快步上前，抬手行禮道：“小人程必忠見過趙都給事中，多謝趙都給事中的救命之恩！”

趙凈打量著他，而后瞥了眼微笑著的馬士英，抬手還禮道：“本官奉旨清理刑部冤獄，分內之事，并非特意，程掌柜不必如此。”

程必忠一怔，心里分析著趙凈的話，嘴上道：“是是，小人多嘴，請，趙都給事中請，略備薄酒，還請賞光。”

“程掌柜客氣了。”

趙凈笑著，率先踏入包廂。

程必忠內心起伏，殷勤的給趙凈拉開椅子，而后等馬士英坐下后，這才坐到趙凈右側。

他親自倒酒，熱情無比，道：“此番脫難，全賴趙都給事中秉公斷案，小人先干為敬！”

趙凈坐在那，不動聲色的觀察著這個程必忠。

這個人明顯有著商人的市儈，也有著讀書人的矜持，同時，在言語上十分謹慎，透著性格相當精明。

余光一瞥，馬士英端坐一旁，保持著微笑，儼然是一個‘陪客’。

趙凈等程必忠喝完，轉向馬士英，微笑著道：“馬兄，孝期什么時候滿？”

馬士英目光微動，道：“還有兩個月。”

“明年二月……”

趙凈略微思索，道：“馬兄是想留在京城，還是去地方？京城里的好位置很多，若須我舉薦，大可直言。”

馬士英心頭一跳，心里頓時拿捏不住趙凈的意思了。

他不是陪客嗎？

程必忠的神情頓時不自然，趙凈扔下他與馬士英交談，這是官場上的客套，是完全看不起他這個商人？

馬士英自然是有想法的，但與趙凈交淺，不能言深，笑著道：“家中事多，暫未多想。”

趙凈點頭，道：“能理解。若是馬兄想去地方，大同知府空缺。”

大同知府？

馬士英心頭暗振，這可是好位置，以大同鎮的地位，坐上一兩年，不論向上去三司，或者調入京城，都極有分量。

但他猜不透這個趙凈到底是什么意思。

因此，他只是對趙凈微笑，并不言語。

趙凈伸手拿起茶杯，喝了口茶，這才看向程必忠，道：“程掌柜，在淮安府經營鹽業？”

程必忠連忙道：“是是，經營有些年頭，略有些盈余。”

趙凈不管他話里藏了什么，道：“你的鹽，是從哪里來的？”

程必忠愣了下，看著趙凈，不知道該怎么回答，只能求助的向馬士英。

馬士英對趙凈完全看不透，這個人官職不大，但身在吏科都給事中這個關鍵位置，能插的手著實太多，父親又有升為戶部侍郎的傳聞，同時還有圣眷在身。

他到底有什么企圖？

馬士英心如電轉，對著程必忠輕輕點頭。

程必忠見狀，只好道：“小人是從灶戶手中購得，他們產鹽過多，落在手里只會壞掉，所以賤賣給我們鹽商。”

灶戶，也就是鹽場內，負責制鹽的大小大小的戶族。

他們世代為灶戶，不知不覺形成了一個個大小不一的群體。

由于鹽政敗壞，從官到吏，再到最底層的灶戶，都已經完全失控。

趙凈想了想，道：“怎么運輸？”

程必忠道：“一般，是走漕運，也有走陸上。”

趙凈不意外，道：“然后就是分散給各地商戶販賣？有地方限制嗎？還是去哪里都行？”

程必忠又看了眼馬士英，道：“是可以去任何地方，但有朝廷的明令限制，所以，一般都是規定的按府縣販售。且，各地基本都有大鹽商，貿然不會前往，否則會引起沖突。”

聽著程必忠的話，趙凈對‘私鹽’已經有了大概的了解。

鹽商從灶戶手里買得私鹽，而后運輸到他們的地盤進行販賣。

看似簡單，實則里面充斥著復雜的關系，比如，鹽從哪個鹽場來，去哪里，路途遠近，怎么走？運輸途中的船只關卡匪盜等等。

鹽場里的上上下下，哪一家灶戶，再到地方上販賣，各級官員須要打點的清清楚楚……

這一整套下來，需要打通的關節不知道多少。

一般人，絕難成事！

既需要足夠的錢銀投入，還要有足夠的關系網！

趙凈神色不動，心里推敲不斷。

這么多年下來，‘私鹽’已形成了完整的灰色產業鏈，官場上上下下都已經被腐蝕透骨。

想到滿桂用鹽引作為交換，趙凈看著程必忠道：“你們需要鹽引嗎？”

程必忠面色猶豫，道：“要的。”

“詳細說。”趙凈見他欲言又止，直接道。

程必忠不知道趙凈到底有什么目的，硬著頭皮的道：“‘私鹽’怎么說都是違反朝廷規矩的，是以，我們鹽商多少都會購買鹽引，以獲得販售資格與區域。”

明面上的事，該做還是要做的。

趙凈嗯了一聲，再次陷入思索。

他知道，戶部每年賣出的鹽引大約在二百萬左右，每引折合一到二兩不等，起碼每年應該有一二百萬兩的鹽稅收入。

但實際上，朝廷幾乎收不到多少，即便賣出去的鹽引，也會因為各級官員的上下其手，層層盤剝，到國庫，所剩無幾。

“邊關九鎮，是怎么運作的？”趙凈不動聲色的問道。

程必忠這次沒有遲疑，道：“在以前，一般是邊鎮傳消息給我們，列出需要的名目，我們將東西運過去，邊鎮以鹽引交易，我們拿著鹽引去販鹽。”

趙凈敏銳的抓到了程必忠話里的關鍵，道：“現在呢？”

程必忠捉摸不透趙凈，盡力用穩妥的措辭道：“現在，基本上要么實物交換，要么現銀。”

“鹽引其實沒有什么用？”趙凈追問道。

程必忠道：“是。”

趙凈頓時頭疼了。

朝廷給邊鎮的鹽引其實不值什么錢！

當初給滿桂那一萬兩，費盡了口舌，滿桂才堪堪收下。

如果鹽引沒有用，滿桂斷然不會再收他的銀子。

滿桂沒有銀子，怎么整頓大同鎮，怎么練兵？明年建虜若是突入長城，兵臨城下，沒有足夠的精兵如何抵御？

滿桂是不是還會死？

見趙凈沉思不語，程必忠悄悄與馬士英對視，兩人眼中都是疑惑的目光。

怎么才能讓滿桂坦然收下銀子，安心練兵？

趙凈心里轉動，官面上，私底下，仿佛沒有一條合適的路徑。

抬起眼皮，看向程必忠，道：“邊鎮一般拿什么東西與你們交易？”

程必忠怔了怔，不知道趙凈到底想問什么，謹慎小心的道：“藥材，野獸皮毛，礦物……也有……兵甲之類。”

趙凈哦了一聲，但這些都是小打小鬧，且要藏著掖著，不足以養活一鎮的數萬大軍，數十萬軍民。

該怎么運作？

趙凈拿起茶杯，輕輕喝了一口，心里還是想不到合適的辦法。

他與滿桂算是萍水相逢，沒有什么深厚交情。

這程必忠同樣交淺，不足以讓他冒險。

馬士英看著趙凈若有所思的表情，心里忽然一動，道：“趙都給事中，可是令尊為國庫空虛，無法為邊鎮撥付兵餉而煩憂？”

趙凈明顯的察覺馬士英話里有所指，道：“薊遼督師剛剛離京，他向朝廷索要二十萬兩兵餉。”

馬士英一臉恍然，道：“我倒是有個辦法。”

“什么辦法？”趙凈雙眼一亮。

馬士英道：“捐納，號召京中大戶捐納，戶部收到銀子后，直接撥付給邊鎮便是。”

趙凈眨了眨眼，還以為是什么好辦法。

士紳大戶的全數歸還，窮苦百姓的三七分賬？

但凡有銀子到了國庫，不說到之前被盤剝了多少層，進去多少，能出來多少，又是兩說。

一百兩進去，十兩出來，都是天大的運氣。

“好，我回去告訴我父親。”

趙凈說著，便要起身離開。

他想知道的事情已經知道了，后面的事，他還得好好再想想。

程必忠見趙凈飯都沒吃一口就要走，連忙道：“趙都給事中，那個，那個，酒菜還未上……”

趙凈沒空與他應酬，道：“今天就不吃了。”

程必忠嚇了一跳，急聲道：“趙都給事中，可是，可是小人有什么招待不周？還有，還有，小人略備薄禮……”

趙凈擺了擺手，道：“確實有事，改天再說吧。”

話音未落，趙凈已經走出門，大步離去。

程必忠面露驚慌，還想追，被馬士英悄悄拉住。

程必忠眼睜睜望著趙凈下了樓梯，心里大感不安，與馬士英道：“馬兄，這，這……”

馬士英目露精芒，道：“我看得出來，他想要銀子，而且十分渴求，應當是為了他父親的仕途考慮。你想要靠上戶部侍郎這棵大樹，得另想穩妥辦法。”

“什么辦法？”程必忠心里驚疑不定。

馬士英沉思片刻，搖了搖頭道：“我也不知道。”

程必忠心頭更加惶恐了。

他今天設宴，是為了感謝趙凈的救命之恩，同時也想借機靠上戶部侍郎，可現在趙凈飯都沒吃一口，他準備的禮物沒送出去，是不是他哪里做得不對，引起了那趙凈的反感？

要是討好不成，反而惹怒了那趙家父子，后果著實難以預料。

馬士英沒有再多說什么，心里想的更多的，是他明年復起的事。

該怎么運作，去謀一個好位置！？

趙凈出了狀元樓，抬頭看著月明星稀，深吸一口氣，轉身回府。

“趙明堂。”

還沒走幾步，不遠處出現了一個灰衣中年人，抬著手迎上來。

趙常連忙悄悄阻止附近跟著他們的人，警惕的看著來人。

這是一個面色普通，看不出什么特點的中年人，來到近前，低聲道：“溫尚書有請。”

趙凈眉頭一挑，溫體仁找他？

抬頭看向不遠處的馬車，趙凈頓了頓，道：“煩請領路。”

中年人轉身，領著趙凈來到馬車邊上的茶樓。

茶樓正廳內坐著一個人，長袍青帽，燈光下的側臉，冷清孤僻。

趙凈沉著氣，思索著溫體仁找他的用意，緩步上前，抬手見禮道：“下官見過溫尚書。”

溫體仁轉頭，看著趙凈，淡淡道：“崔呈秀案，復核的怎么樣了？”

趙凈一怔，喬允升硬塞給他，三翻四次的催促，現在溫體仁又親自來找他，崔呈秀案，到底隱藏了什么秘密？

“案卷眾多，涉及復雜，下官還在復核中。”趙凈不動聲色的道。

溫體仁的目光一直在趙凈臉上，片刻后，道：“那里面有人偽造了些東西，你能否分辨？”

偽造？

趙凈心里轉念，道：“敢問溫尚書，是何人偽造，偽造了什么？”