1.隋室代周

北朝末年，楊堅出生在一個世襲軍人家庭，父親楊忠有過傳奇般的經歷。楊忠年輕時曾經當過梁朝人的俘虜，流落江南這四五年，使他對中國的另一半版圖有了其他北方青年所沒有的認識。后來楊忠隨南朝軍隊渡江北伐，兵敗后便脫離梁軍，重新回到了北朝。之后，他投奔到了北魏名將獨孤信麾下。

北魏不久發生了分裂，宇文泰在關中建立了西魏，與高歡扶植的東魏并峙，于是南北分裂的中國，又出現了三國鼎立的局勢。獨孤信是宇文泰兒時的伙伴，兩人的關系甚為親密，由于這層原因，宇文泰執掌西魏朝政之后，獨孤信自然得到了他的重用。那時西魏邊防尚未鞏固，宇文泰便派獨孤信到前線與東魏作戰，結果獨孤信的部隊敗在了東魏手下。為了不向東魏投降，楊忠隨獨孤信又一次投奔了梁朝。這次意外的南下，使楊忠又有了和梁朝上層接觸的機會。后來，梁朝又將獨孤信和楊忠他們遣返西魏。

獨孤信回到西魏，依然受到宇文泰的器重。而楊忠傳說在一次狩獵的時候，曾以徒手與猛獸搏斗保護了大將軍宇文泰，從此便官運亨通，并且贏得了“虎將”的美譽。也就是在這時，獨孤信和楊忠結成了兒女親家，他把自己最小的女兒許配給了楊忠的兒子楊堅。楊堅能和顯赫的貴族獨孤家聯姻，也給自己日后的政治發跡鋪平了道路。

但楊堅的道路并非一帆風順。

宇文泰死后，西魏的政權一度落到了宇文泰的侄子宇文護手里。宇文護仍然像叔叔一樣，挾天子以令諸侯，但他廢除了西魏的傀儡皇帝，擁立宇文泰的兒子建立了北周。宇文護的擅權，遭到了忠于宇文泰的將軍們的抵制。在宇文護與反對派的矛盾沖突中，年輕的楊堅學會了迂回曲折地保護自己。后來周武帝從堂兄手中奪回了政權，楊堅憑著獨孤家的顯赫門第，很快又取得了周武帝的信任。后來由于楊堅的女兒嫁到宮中當上了太子妃，他又成了北周皇帝的親家翁。

留著滿臉絡腮胡的周武帝，堪稱北朝歷史上雄才大略的君王，史書上說他生活簡樸、從諫如流，作戰時又能身先士卒。周武帝消滅了北齊，完成了北方的統一。在與突厥人作戰的同時，他開始積極部署對于長江南面陳朝的軍事。如果天假其年，重新統一中國的功績將會在他手中完成。然而，就在三十六歲那年，他從北方前線返回京師時，暴病死于途中。

周武帝死后，太子宇文 即位，他就是歷史上的周宣帝。周宣帝登位時只有十九歲，年輕的皇帝秉性和父親截然不同。宣帝剛愎自用，又貪圖玩樂，在他執政的時候，皇宮里同時立了五個皇后，從前受武帝重用的老臣，一一遭到排斥，皇帝身邊重用的盡是平庸的公子王孫、紈绔子弟。暴躁的皇帝經常杖責廷臣宮女，鬧得滿朝文武整天提心吊膽。雖然楊堅的女兒楊皇后名義上仍然還是五后之首，但原配夫人的失寵已經是明擺著的事情。據說宣帝幾次都想除掉身為國丈的楊堅，只因為楊堅妻子獨孤氏的求情，楊堅才保住了性命。不久，宣帝把六歲的兒子宇文闡扶上了寶座，他就是歷史上的周靜帝。宣帝自己當上了太上皇帝，號稱天元皇帝。

周宣帝的胡作非為已經不只是宮闈瑣事，他擾亂了朝政，改變了周武帝既定的方針，使剛剛開始的統一天下的事業不能繼續?？峙乱彩抢咸煊醒?，荒淫無道的宣帝在位只有二年便得了暴病，臨死前只有親信劉昉、鄭譯和顏之儀數人在他身旁，因為皇帝已經不能說話，只能由他們幾個代立遺囑。顏之儀主張請趙王宇文招入宮主持朝政，但劉昉和鄭譯卻想請外戚楊堅出來擔當重任。劉、鄭如此考慮，一是因為倆人與楊堅早有私交，二則因為楊堅當時正遭受宣帝的排擠和猜疑，劉昉和鄭譯認為，把權力交給一個處于逆境中的人，日后容易接受他們的擺布。于是，鄭譯、劉昉便偽造了一道詔書，把楊堅召進了皇宮。劉、鄭本打算和楊堅分享權力，但楊堅卻接受了謀臣李德林的建議，自稱左大丞相，獨攬了軍政大權。這件事發生在周靜帝大象二年（580年）五月。

楊堅剛當上左大丞相，反對他的人實在很多，既有北周的皇族，也有和宣帝聯姻的外戚：相州總管尉遲迥、益州總管王謙、?州總管司馬消難紛紛起兵。趙王宇文招想在酒宴上殺害他，情形之險簡直像劉邦赴項羽的鴻門宴。酒宴上沒有得逞，宇文家又接連派出殺手企圖行刺楊堅，幸虧得到家奴李圓通的舍身保護，那時候楊堅自己的防身武器也從不敢離身。

楊堅的同窗好友元諧曾經分析當時的形勢，說楊堅就好像水里的一堵墻，隨時都有倒塌的危險。就連他的同胞兄弟楊瓚，也怕他事敗后連累自己，而多次派使者刺殺他。但有著豐富政治經驗的楊堅，知道如何與反對和懷疑自己的人妥協，如何化解次要的矛盾，以便集中力量對付自己的主要對手。楊堅聽人說在與尉遲迥作戰的軍隊里有人暗中通敵，他理智地接受謀臣李德林臨陣不可換將的建議，只派親信到前線勞軍，對于立場動搖的將軍一概不加追究，結果前線軍心大為穩定，很快就打敗了主要的敵手尉遲迥。

周隋之際，朝野對于宣帝的倒行逆施普遍感到厭惡，大家希望有人來收拾殘亂局面。由于所用策略得當，又有多數人的支持，所以只用了十個月，楊堅就接連平定了三起針對自己的叛亂，到了公元581年陰歷二月，楊堅取周室而代之，建立了隋朝，楊堅就是歷史上的隋文帝。