“如果一個人的朋友對另一個人敞開心扉，真理就會在他們之間閃耀，善良會包圍他們，每個人都會成為同伴的中流砥柱，努力的幫手，實現愿望的有力因素。這并不奇怪：靈魂相互點燃，思想相互滋養，語言交流信任；而這個人的奧秘，這個宏觀世界中的微觀世界，大量存在并傳播。”

————阿布·蘇萊曼·希吉斯塔尼，巴格達的哲學家，10世紀左右

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三月末，北意大利的曼托瓦城往東四十多里地，名叫萊尼亞戈的小鎮邊，坐落著貢澤加家族府邸。

在春光明媚、景致如畫的庭院深處，美麗的少女索菲亞正悠然自得地倚靠在一株歷經滄桑的巨大橡樹之下，沉浸在書頁的世界之中。

這棵橡樹，據傳是由她的曾曾曾祖父親手栽種，歷經一個多世紀的歲月洗禮，如今已挺拔參天，見證了貢澤加家族的繁衍昌盛與時光的流轉。

萊尼亞戈作為大曼托瓦的一部分，地處北意大利的波河中游平原，周圍有許多湖泊和河流，氣候冬天溫和濕潤、夏季炎熱干燥，為農業生產提供了良好的條件。

曼托瓦也是整個意大利作最富裕的區域之一，種植著葡萄、橄欖、谷物等多種農作物、其手工業以造紙和紡織為主。

貢澤加家族從12世紀起便是曼托瓦的大家族了，家族成員曾長期擔任城市里的重要官位。

貢澤加家族于1328年通過政變擊敗當時長期掌握城市大權、壟斷了市民官職務的卡薩洛蒂家族，開啟了貢澤加家族統治曼托瓦的歷史。

此后的一段時間，曼托瓦的政治局勢依舊錯綜復雜，對外陷入神圣羅馬帝國政治斗爭；

對內不同的貢澤加家族成員互相爭權奪利，直到索菲亞的祖父，盧多維科二世·貢澤加當選市民官，將自己的政敵親屬們暗殺的暗殺、放逐的放逐后，情勢才趨于穩定。

盧多維科二世的長子，也是索菲亞的父親，佛朗切斯科在當選市民官時期，受到神圣羅馬帝國勢力衰退、米蘭公國和威尼斯共和國的崛起等重大地緣政治事件的影響，很多像曼托瓦這樣的中小型城邦的外部環境趨于混亂。

為了應對這一大爭之世，弗朗切斯科親自組建了一支傭兵團，自任團長；在政治上他先是倒向米蘭，后在米蘭失勢后又及時轉入威尼斯陣營。

在1407年佛朗切斯科去世后，他的市民官和傭兵團團長地位都被長子，也就是索菲亞的哥哥讓佛朗切斯科所繼承。

他在成年后，延續了父親的政策，繼續親近威尼斯，并率領他的傭兵團為威尼斯效力。

此外，為了融入威尼斯的上流階層，他在自己的城市曼托瓦花費重金大力贊助藝術和文化，扶持人文主義的傳播，并以極高的文化要求他的弟弟妹妹。

盡管出身于一個崇尚武力的家庭，索菲亞自幼便沐浴在文化導師的悉心培育之下，深入研讀了古典文學與詩詞的精髓。

她對古羅馬詩人維吉爾尤為偏愛，這位詩人的出生地緊鄰她的故鄉曼托瓦，其詩詞中描繪的田園風光與她的故鄉景致高度契合，更添了幾分親近之感。

此刻，在橡樹下，她手中正緊握著維吉爾的偉大史詩《埃涅阿斯紀》，細細品味著主人公埃涅阿斯顛沛流離的旅程，字里行間，她仿佛將自己融入了那波瀾壯闊的史詩之中，與埃涅阿斯一同經歷風雨，共赴前程。

一邊翻閱著紙張，不知不覺紙上的英雄埃涅阿斯在索菲亞的腦海中與另一個少年的形象重疊在一起，那個人也如埃涅阿斯，出身高貴、經歷磨難而不悔，力圖重建羅馬……

“小姐，終于找到你了……”

一陣呼聲打斷了索菲亞的白日幻想，她有些慌張的合上書，仿佛稍遲一點自己那些令人害羞的想法就會從紙張中躍出，被人洞悉。

她的傭人，一個名叫特蕾莎的小姑娘拎著裙子在草坪上氣喘吁吁的奔跑著，圓圓的小臉紅撲撲像紅蘋果。

特蕾莎來到索菲亞的跟前，雙手扶在膝蓋上喘著氣，而索菲亞也借此時間冷靜了下來。

“有什么事情嗎？是哥哥要找我？”

只有十四歲的特蕾莎拉長了尚顯稚嫩聲音：“如果是大人的話，肯定會派他的侍從來找您，我就不用這么著急跑了。”

索菲亞心中一喜，心中的那個少年身影似乎又浮現眼前。

她顧不得小侍女抱怨的眼神，目光轉向她扶著膝蓋的手，果然在她手上看到了一封未拆封的信件。

“老是來信、老是來信，小姐您不知道，這半年來害得我提心吊膽的，半夜都睡不踏實呢。”

特蕾莎注意到了索菲亞專注的目光，一邊嘟囔著嘴，嘴上說著抱怨的話，一邊將信封交給索菲亞。

顧不上和小侍女說話，索菲亞接過信件，用隨身攜帶的小刀具流利的拆開信封印泥，攤開了里面的信件。

“小姐，近期我偶然聽到了一些消息——據說，新上任的教皇目前正身處北意大利，而公教會正緊鑼密鼓地派遣使者，與各地的貴族家庭聯絡。”

“我在佛羅倫薩的一個姐妹和我說，教會私下里正在物色一位新娘人選，傳言要送到遙遠的東方，與希臘的皇帝締結聯姻呢。”

索菲亞剛剛將信封拆開，正取出信件準備閱讀，聽聞這個消息時，手上的動作停住了。

片刻后，她將信件重新塞入信封，然后換成正經的語氣道。

“好了好了，整天在外面聽一些小道消息，不說這個了，明天哥哥說要帶我見威尼斯來的貴客，要我務必打扮的漂亮一點，我的晚禮服你洗好了嗎？”

“早就洗好了啦~~”特蕾莎又調皮的故意拉長了音調。

待支開特蕾莎后，索菲亞凝視著那封信件，陷入了長時間的沉思與權衡之中。

“與東方皇帝的婚禮……不對，曼努埃爾二世都六十多歲了，只能是皇子……”

索菲亞喃喃自語著，目光又看向了遠處貢澤加家族的豪宅和莊院，呼吸莫名的急促了起來。

她在腦海中盤算了一下當今北意大利有數的貴族家待嫁的小姐們，數了一圈也沒發現能夠在財力和地位上與貢澤加家族比擬的人選。

想到這里，她的眼神平靜了下來，臉上浮現略帶自信的笑容。

‘找個機會，向哥哥說道說道，打探一下教皇選定新娘的標準……’索菲亞暗下決心。

一想到哥哥很有可能會猜到自己的心事，索菲亞不免有些害羞，只是她無論如何不愿錯過可以嫁給意中人的機會。

‘父親臨終之際，曾給自己遺贈了十萬金杜卡特的嫁妝，這筆豐厚的財富一定可以幫助那位滿懷壯志、渾身散發著理想主義光芒的少年君主，去實現他那些宏偉的拯救古老羅馬帝國的夢想。’

‘待到那一天來臨，當他站在夢想的巔峰，他的心中定會洋溢著難以言喻的喜悅與感激，而如果我能夠站在他身旁，與他分享這份喜悅，也將是我最大的幸福與滿足。’

一想起少年那讓人心跳加速的燦爛笑容，索菲亞感覺到自己的心跳又加速了些許。

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四月初，安德羅尼卡收到了來自意大利的信件，他拆開后，秀美的筆跡如同美麗的畫卷展現在他面前。

‘……窗外的陽光透過嫩綠的枝椏，灑在信紙上。我的家鄉曼托瓦是詩人維吉爾的故鄉，漫步在田間小徑上，腳下是軟綿綿的青草，遠處，桃花、櫻花競相綻放，如同點點繁星散落在翠綠的幕布上，美得讓人心醉。’

‘我不由自主地想起了維吉爾那句：‘青蔥的榿木在春天的清新中發芽’。’

‘……盡管春日時光亦偶有風雨交加之時，然而只需輕輕合上窗扉，靜候那風雨的洗禮悄然落幕，隨后展現的，便又是一番萬物蓬勃、生機盎然的絕美畫卷。’

‘……期待著，某一天，能與你在春日的暖陽下，肩并肩，共賞這世間的無限風光。’

“青蔥的榿木在春天的清新中發芽”，回想起信里的這段話，安德羅尼卡嘴角不經意的上揚。他知道這句話出自維吉爾的《牧歌集》第十章，講述著加盧斯因那無法獲得的愛意，而這句話的上一段話則是：

“我對加盧斯的愛與時俱增”

安德羅尼卡想起了《牧歌集》第十章最出名的一句話：'omnia vincit amor'、“愛征服一切，讓我們屈服于愛吧。”

安德羅尼卡望向窗外，領地的建設、軍隊的編練、民眾的安撫、教會的斗爭，想盡辦法開源節流，這些都是他作為專制君主必須要操心的事情。

他在塞薩洛尼基已經啟動的事業，印刷廠、紡織廠、兵工廠、治理領土、編練軍隊這些事情需要他操心，但是等到這些事情走上正軌后，他決定要再次前往威尼斯，迎娶索菲亞。

兩年前的塞薩洛尼基，剛剛從戰亂中恢復，東羅馬的統治在萊昂塔里斯和安德羅尼卡先后照料下，還在逐步扎根這座古老又驕傲的城市，這座城市的經濟命脈還掌握在教會和意大利的商人手上。

那個時候，作為塞薩洛尼基行省的專制君主，安德羅尼卡每年從整個行省只能收取到區區四萬金杜卡特的收入，其中約七成來自塞薩洛尼基城——而這筆收入幾乎全部拿來支付軍費了，沒有絲毫留存。

然而，在安德羅尼卡手上，先是成功從奧斯曼人身上巧取了一筆十八萬銀幣，約等于一萬六千金杜卡特的巨款，用以收買土地和建設常勝軍。

此后塞薩洛尼基的軍隊在南方伯羅奔尼撒半島的亞該亞戰役獲勝，帶來了大量戰利品，塞薩洛尼基的經濟也開始從復蘇走向發展。

奧斯曼領地下的戰亂，讓大量的人口逃離至相對和平穩定的塞薩洛尼基行省，使其前后兩年時間增長了約有六七萬人口。

而這些被安置后從事的農業、手工業、勞力等工作，又進一步增加了塞薩洛尼基的經濟活動，帶起了商業和貿易的繁榮，安德羅尼卡治下的這片土地難得的進入了一個正向發展的循環。

也因此，在意大利的商人受安德羅尼卡的邀請來考察塞薩洛尼基時，擺在他們面前的是一座生機勃勃，充滿朝氣和希望的城市，繁榮的市貌無疑促進了投資人在這里投資的決心。

最后，所有這些增加的經濟活動意味著塞薩洛尼基當局稅收收入的增加。

而且更值得關注的，是安德羅尼卡在資產價值洼地的時候，以極為廉價的市場價從教會手上大肆收購田地、果園、礦山等資產，控制了塞薩洛尼基大部分的產業和物業等。

再加上海關控制在他手上，使得當塞薩洛尼基的經濟開始復蘇，資產價值大規模上漲的時候，經濟增長的最大一部分收益被安德羅尼卡所獲取，原本空虛的國庫開始充盈。

在1418年初的年度會議上，經過周密的計算，安德羅尼卡發現他在1417年從領地所得的收入已從四萬金杜卡特增長至五萬六千金杜卡特。

而如果經濟按照設想的那樣繼續發展，今年來自意大利的投資能夠如期抵達，那么1418財年的收入有望突破七萬金杜卡特——

在扣除需要上繳君士坦丁堡的20%的稅款后，依然將留存近五萬金杜卡特。

可以預見塞薩洛尼基的財政狀況將極大改善，許多可以促進商業和經濟發展的工程業開始被提上議程。

而這一切的收入，都尚未計算安德羅尼卡商業上的收益，畢竟前者是帝國的財產，安德羅尼卡只是基于其專制君主的身份代管；而后者則是他個人的財產，可盡由他任意支配。

經濟的繁榮和帝國國運的提升，無疑增強了安德羅尼卡的名望——由于塞薩洛尼基的貴族在奧斯曼占領時期被一掃而空，市民成為這座城市乃至整個行省重要的政治勢力。

在相關人士的有心宣傳下，創造了城市的繁榮、守護了和平的生活、在政務上兢兢業業、還時常傾聽民眾的聲音，又帶領帝國的軍隊在南方獲取勝利的專制君主，贏得了塞薩洛尼基市民們的廣泛愛戴與高度贊譽。

雄厚的財富、日益增長的人口和崇高的威望，讓安德羅尼卡完成了對塞薩洛尼基的控制。各級官員都由他委派，人們遵從他的意志，忠實履行著自己的責任和義務。

他實現了治下領地的完整控制，得以建立穩固的權力根基，為他下一步的計劃奠定了良好基礎。

然而，并非一切盡如人意，在繁榮和愛戴的背后，隱藏著一個潛伏在黑暗中的危險敵人——塞薩洛尼基的正教會隨著安德羅尼卡的崛起，其勢力和影響力卻在不斷消退。

正教會不僅經濟上失去了對這座城市的控制權，并錯過了資產增值的機會、在受歡迎程度上，也不如深得民心的安德羅尼卡。

這讓正教會的主教們愈發的仇視造成這一切的安德羅尼卡。

安德羅尼卡自然知道正教會的不滿，只是他眼前有著更加重要的事情，需要處理——只有趁著抓緊時間加強。

他必須趁著奧斯曼蘇丹穆罕默德困于貝拉丁的起義無力干涉，準備集結軍隊，進攻雅典公國。

1418年4月，安德羅尼卡已經完成了他計劃中的大部分準備工作，一切仿佛都上了正軌——常勝軍開始秘密集結，準備即將到來的遠征。

如無意外，塞薩洛尼基的軍隊將在今年的六月攻入阿提卡地區，為帝國帶來又一場勝利。