清早。
武昌府城，巡撫衙門外，湖廣鎮守總兵官南和伯方壽祥便叩開大門。
他不顧眾衙差阻攔，徑直闖入后堂。
“何事造次？”
李士實聽說消息后，連衣服都沒整理好便出來，見到方壽祥厲聲喝斥。
方壽祥快步上前，手里拿著一份戰報，急道：“李中丞，出大事了，昨日晌午之前，黃州府城失陷于賊。”
李士實聽到此消息，一臉不以為然道：“哪里聽來的小道消息？前天本官才剛上奏，說是賊寇不過寥寥數百兵馬，正在黃州府地面上行劫掠之事，還跟朝廷保證一個月內將賊寇全數鏟除，你現在就跟我說這個？”
“不是數百，是數萬……”方壽祥道，“戰報都來了，黃州城陷落，知府李容宗下落不明，武昌左衛指揮使滿弼率軍棄城渡江南逃，鉆進對岸的武昌縣城，賊寇乘勝追擊，已陳兵于武昌縣城之外，說話之間可能就要攻打武昌縣。”
“你……你莫要與本官言笑……”
李士實聽到這里，明顯也慌了。
剛跟朝廷表了一番決心，正打算與下面人籌謀怎么把黃州這路賊寇給趕走，再想想怎么邀功。
結果現在就告訴他，傳聞中區區數百缺兵少糧沒有輜重的賊寇，幾天工夫拿下一座近十萬人的長江重鎮！？
這屬于顛覆認知的事情。
“中丞您請看。”
方壽祥把戰報交給李士實。
李士實一把將戰報攥在手里，越看，臉色越是驚惶。
“天雷破城？這是人寫的東西？李容宗……失蹤了？莫不是被賊寇挾持了吧？他沒有以身殉節嗎？”
李士實搖頭道，“不對不對，此事荒誕離奇，不足以為信。”
這頭方壽祥正不知該如何跟李士實解釋，有巡撫衙門的皂隸跑進來道：“大人，武昌縣城派快馬前來告急。還有布政使司已派人來，管藩臺說是有重要軍情與您商議。”
湖廣如今的左布政使是管琪。
此人是成化十四年進士，蘇州府人士，在正德六年剛接替前任董杰為湖廣布政使，執掌一省政務。
而董杰正是田氏一家的姻親，卻在正德六年年底已過世。
這也是為何李士實敢對田家動手的緣由。
李士實怒道：“知道了！讓他們都等著！沒見到本官與南和伯正有要緊事說？”
“是。”
皂隸灰溜溜出了后堂。
李士實氣得渾身都在顫抖，卻是半天沒拿出個主意。
方壽祥道：“陛下對湖廣平盜之事，催得很緊，顯然陛下也不相信賊寇殘部只有幾百人，不然陛下為何給您節制江贛兵馬的權力？咱遲遲未能出兵剿寇，令賊寇擁兵自重，還破了黃州府，讓數萬百姓深陷賊營，這罪過可大了。”
“你還有心來埋怨本官？你怎不親自領兵去黃州？黃州之困，幾天前就收到消息，當時你不還跟本官說，不過是區區一群草寇？只顧著跟本官要銀子要糧，你幾時關心過平盜？”
李士實這會兒也想把鍋甩給別人。
但他心知肚明，現在二人就是一根繩上的螞蚱，誰都跑不了誰。
李士實道：“黃州城是怎么破的，眼下無心計較，要想辦法，把我前天發出去的上奏，給截住！”
剛說一切都在掌控，黃州就被攻陷，李士實覺得這責任更大。
黃州城破，你可以說是黃州地方軍民不夠用心，但你前腳剛信誓旦旦表態，后腳就出了破城之事，讓皇帝怎么想？
哦，你李士實不但是吃干飯的，還在這里以欺君戲耍皇帝為樂呢？
方壽祥無奈道：“都已發出去兩天，湖廣地方奏疏四天上下就能傳到京，這怕是……截不住吧？”
李士實道：“奏疏四天能到，戰敗的戰報幾天能到？”
“那估計……兩天吧。”方壽祥道。
“首輔李閣老與我乃是舊交，只要戰報先送到京，哪怕奏疏到了，李閣老也會想辦法替我周旋。”李士實道，“如今湖廣地面不安生，我上奏表態能盡快平賊，是為讓地方軍民安心，朝中上下應該理解我的苦心才是。至于黃州城破，多有玄機在內……”
方壽祥道：“李中丞說得真對。那豈是玄機？根本是玄而又玄，說是賊寇在城外開壇作法，法事一成，城墻就塌了。這要如何跟朝廷上奏？當今陛下圣明，此等言辭怕是陛下不會采信。”
李士實冷聲道：“除了此等說辭，還有什么能撇清你我的干系？”
“啊？”
方壽祥大吃一驚道，“所以說，咱就要如此上奏，說是遇到天雷，把城墻給劈開的？”
李士實道：“看你這沒出息的樣子，我們又沒有欺君，地方上就是這么報給我們的，我們如實上報，有何不可？如此重要的戰事，難道還要去小心查證再上奏嗎？地方都司和巡撫衙門不奏，消息就傳不到京師？”
“可是……”
方壽祥腦袋都是亂的。
不過他隱約覺得，此時的李士實要比他冷靜，在考慮問題上也比他周詳。
李士實繼續道：“就算朝廷要怪罪，你我最多還是被降旨斥責平賊不力，把滿弼推出去，他不是號稱已將賊寇首領殺死？有他鎮守黃州，你我是做出安排的，他棄城而逃，是我們所能預想的？況且官軍主力，陸侍郎的兵馬一直未能抵達湖廣，才導致賊寇于湖廣地面做大，罪不在我。”
“對對對，李中丞所言極是。”
這會的方壽祥，儼然就是李士實的忠誠粉絲，偶像說什么就是什么。
“眼下整頓兵馬，幾天能完成？出兵之后，又幾天能到武昌縣城？”李士實問道。
“整頓兵馬需要兩天……一天，就一天，明日一早，就可以出發，到武昌縣一百多里，兩日可達，也就是后天下午……到時兵馬可與城內守軍，一同抵御賊寇渡江。”
方壽祥一邊說，一邊在心里想，這趕鴨子上架也沒這么趕的。
李士實冷聲道：“前后要三天兩夜，太慢了，今日天黑之前，你的人馬必須要出城，你親自領兵，星夜兼程，明日天黑之前必須趕至武昌縣，要是完不成，我先參劾你！”
“啊？李中丞，咱不是……一路人嗎？您怎……”
方壽祥那叫一個憋屈啊。
你軍糧物資啥都沒給我調，突然說讓我帶兵出城趕赴武昌縣，兩天一夜既需要點齊兵將，還要行一百多里路。
你以為我手下的兵都是鐵打的？
“你要完不成，卸你職位，或是罰你去戍守邊疆，那都是輕的。”
李士實威脅道，“賊寇再下武昌縣，江南江北占據兩座堅城，將會在湖廣盤踞，你以為還容易驅趕嗎？到時湖廣軍權都會為官軍所占，想想北直隸和山東多少官員因此而落罪被殺，你就知道現在該不該上點緊。”
方壽祥苦笑道：“行了李中丞，您就別嚇唬末將，末將聽令還不行嗎？至于上奏朝廷戰報之事……”
“交給我。”
李士實道，“三天之內，我要將武昌縣保住，再將黃州給打回來，只有這樣方能將功補過。”
“這……這……”
方壽祥更顯得委屈。
這還要立足武昌縣，把黃州打回來？
你這不但看得起我手下的兵，還很看得起我啊。
李士實或也覺得這目標有點太大，出言安慰道：“也不為難你，糧草我馬上撥給你，點三千騎兵前去便可。帶上火銃、弓弩和鐵質兵刃，剩下的我會逐漸調撥給你。”
“如論如何，咱都要把盡力做事的態度做出來，不然湖廣道巡察御史還會再與你我為難，這口黑鍋，一定不能背負在你我二人后背上！”