永嘉六年，石勒屯兵于葛陂。

葛陂是個中型湖，在豫州中南部，周邊還有不少小型湖泊相連，四通八達，水路極為方便。

澺水（古河名，今洪河）自葛陂向南，經新蔡郡匯入汝河。

石勒屯兵于此，一邊營筑堡壘，種田生產，一邊密鑼緊鼓地趕造船只。

他原本的計劃很簡單：占據新蔡，然后經水路順流而下，以雷霆之勢迅速攻占壽春。壽春之北是淮水，一條叫淝水的支流匯合于此。

只要攻陷壽春，淮南之地多是灘涂，再下合肥，建康城便只剩長江天險可守。

此時司馬睿不過才剛剛擊敗江州刺史華軼，因為后者依舊奉長安朝廷為正統，又名望甚高。此后豫州刺史裴憲也被驅逐。

故司馬睿勢力在此也是立足未穩，絕對有機可乘。

若天公作美，一切順利的話，只需數月，便能領略江南春色，鶯鶯細語，西子湖畔，碧波蕩漾！

不經新蔡的話，也可以由眾多湖泊直達潤水，繞開新蔡直奔壽春。

與其在黃河與雜胡流民混戰，拼個你死我活，不如揮兵南下，攻陷漢人土地。

漢人詩書禮樂在行，馬背上的事情怎么比得過我胡人。

總之南方廣闊天地，大有作為！

可惜天不隨人愿。江淮之地冬春之際本不是多雨時節，今年不過二月中，卻已經下了三個月淫雨。

地面泥濘不堪，莫說戰馬難以動身，連步卒也邁不開步伐。

禾苗無法播種，從各地塢堡處強征的谷糧自然也沒了著落。

湖水漲了一大截，順流而下倒是方便了，晉軍包圍他們同樣也方便。

軍中還爆發瘟疫，健壯如十八騎也病了好幾個。船只的建造也被迫停工。

司馬睿已經派出揚威將軍紀瞻，督率大軍駐扎在壽春。這是晉軍的大部分精銳了。

雙方已經有過幾次小規模的交鋒，石勒的軍隊不熟水戰，晉軍也謹小慎微，怕重蹈司馬越覆轍。

石勒愁眉不展。

他沒有到前線督戰。不是他怕死，他怕的是大后方營嘯。

戰場上只是略處劣勢，但每天來自其他方面的減員卻居高不下。

遙想兩年前，他初次帶兵至江漢之地，打了幾次勝仗，也是遇上糧草不濟，士兵水土不服。

張賓勸他回北地，他怎么都不肯。

十里淮水月，金陵樓船雪。

這是石勒心中的執念。越是沒有文化，就越想要那片風花雪月。

最后還是形勢所迫，打道回府。

思緒間，命人抓來此地會醫術的漢人，已經煎好了湯藥。說是祛除癘氣的良方，石勒卻沒有服下。

雨勢又大了。

他捧起湯藥，披了蓑衣，戴上斗笠。

軍中物資緊缺，他得留給更需要的人喝。

幾名衛兵跟了上來，一行人繞過幾座臨時搭建的堡壘，來到一個獨立的草舍內。

三張床榻上都有人臥床不起。

“安世，這是祛除癘氣的湯藥。”

神志模糊間聽到石勒的聲音，桃豹支撐著坐了起來。

“將軍，你要好好活著……桃豹我……恐怕不能和你一同征戰了?！?

石勒示意桃豹不要說話，他端起碗，慢慢地、慢慢地喂桃豹喝了藥。

當年石勒被父老所救后，便下定決心召集人馬。來的都是胡人或平時好友，名為“八騎”。后來經過互相引薦，人數又增加到“十八騎”。

桃豹就是最初的“八騎”之一。

十幾個人一路走到現在，經歷了無數次生死。沒有背叛，也沒有丟下誰不管。石勒就靠著十八騎一直壯大到成為一方勢力。

石勒只說了句“什么都不要擔心，好好休養”便叫桃豹休息，他們之間早已不需要再說什么。

有些話再說便是虛偽。

這些話他已說得太多，無論是面對劉淵，面對劉琨，面對祖逖，還是面對王彌。

同樣處境，再做千次決定，他還是會選擇那樣做。為了生存，為了活下去，他從來不覺得有什么值得心中不安。

但此次難關連石勒也有了不詳的預感。

這次有命回去的話，讓弟兄們好好享福吧。

石勒瞬間又被腦子里的念頭嚇到。望著床榻上的另外兩人，他苦笑。

十八騎倒下了三個，但除了他們，我可以倚靠的還能有誰呢？

大雨滂沱，一道閃電如巨斧般劈過。

一人站在門檻前，全身濕透。是張賓。

“將軍，晉軍的檄書又來了。”

“知道了，叫諸將前來商議吧?！笔漳鸬溃凵裼只謴土送盏睦浒痢?

“還有，叫上石虎吧。”

議事廳內，諸將默然不語。

“晉軍準備發起總攻了，諸位有何看法？”石勒率先開口。

他雙眼一一掃過眾武將謀士：

支雄、孔萇相互使眼神，欲言又止；

王陽與刁膺正低聲商量，后者又在打量著其他人；

夔安與郭黑略均為天竺人，此時面有懼色；

呼延莫乃南匈奴貴族，平時最愛出風頭，這時卻躲到不起眼之處；

張賓則雙手環抱在胸前，眼神堅毅。

其他諸將或是垂頭喪氣，或是心不在焉，表情神態各異，但均沒有開口提出建議。

唯有石虎興奮莫名，眼中似有精光。

“刁膺，你是右長史。不如你先說？”石勒知道這樣耗下去也不是辦法。

“我認為，我們應該假意投降司馬睿，答應他回到黃河之后，替晉室蕩平各方勢力，以作謝罪?！?

刁膺見石勒點名自己了，只好說出見解。

“這是你們兩個人的意思？”

王陽眼神飄忽，不自在地說：“這是緩兵之計。等晉軍撤退了再從長計議較為合適?！?

石勒一聲冷哼，滿臉不高興。

二人見狀臉色一變，但又不敢再說什么。

“我認為應該將大軍轉移到高地，躲避雨水，穩守陣地再等待機會?！?

說話的是夔安。

石勒又哼了一聲，“中軍將軍何以竟如此膽怯了？”

孔萇見此便上前接話：“將軍，我等愿各領三百步卒，趁晉軍還沒聚集之時，從三十余處登陸上岸。趁著夜色登上城頭，殺他守將，奪他城池，吃他倉米?！?

“今年必能奪丹陽，定江南，活抓那司馬家鼠輩?！?

一眾部將見勢頭不對，也立刻附和，表示愿領兵出戰，奮勇殺敵。

石勒終于笑了，他連聲稱好，說：“這才是勇將的計謀?！庇谑琴n各將鎧甲和馬一匹。

看著眾人紛紛表態，張賓在一旁是洞若觀火：

王陽是八騎之首，任游擊將軍。刁膺是右長史。兩人身居要職，都是一開始就跟隨石勒的骨干成員。提的建議看似是投降，實則上是“說了等于沒說“的滑頭話術。

因為石勒善于用攻心計，這種先假意投降稱臣，回頭再翻臉的操作他倆太熟悉了，所以以為石勒又會故技重施。

可惜啊，只會揣摩心意，不懂得分析形勢。

夔安的計謀沒有可行性。

大軍已經在此等了三個月了，誰知道老天還要下多久的雨？軍中每日減員，士氣低落，再這樣耗下去恐怕不攻自破。

而且大多數年份，三至九月正是淮水暴漲之時，連堰堤也壞決，屆時只會更加劣勢。

孔萇屬于是投其所好，碰巧正中石勒下懷。

數十路兵分頭而出，試問如何協調？到時其中一路被圍困了，其他隊伍是救還是不救？

自壽春、經合肥、和縣至建康，此路線雖然不錯，但丹陽離葛陂甚遠，連壽春都無法突破，就夸下?？谝獖Z丹陽，莫非晉軍士兵戰船俱是擺設？

水戰又非北方人所擅長，如此主動出擊，豈不是找死？

因此，石勒賞賜眾人，真正目的是為了穩定軍心，鼓舞士氣。避免大軍未戰先怯，甚至發生營嘯。

等眾部將紛紛表示完謝意后，張賓知道該輪到自己上場了。

他清了清嗓，開口道：

“將軍攻陷帝都，囚執天子，殺害王侯，如此滔天仇恨，投降晉室是萬萬不可的。

“方圓數百里天降霖雨，是老天爺也暗示將軍不應該留在葛陂。

“因此，前兩計都不可行。

“我認為鄴城有三臺之穩固，又西接平陽，四塞山河，應當北上占據鄴城。到時叛亂者征討之，愿意投靠者則懷柔以待。只要平定河朔，以后就是將軍天下?！?

張賓緩了緩，等眾人理解他意思后，又繼續往下說：

“晉軍守住壽春，是懼怕將軍前往進攻，如今聽聞將軍撤退，必定感到慶幸，不會用奇兵和追擊。

“但輜重速度緩慢，因此應當先出發向北撤退，再派軍隊向壽春佯攻，等輜重走得差不多了，大軍再徐徐撤退，這樣就不必擔心混亂了?！?

石勒等的就是張賓的建議，他興奮得撩起袍袖，連胡須都翹了起來：

“張賓此計甚好！”

石勒又轉過頭責備刁膺說：“你輔佐我，本應是助我成就功業，怎能勸我投降他人呢？你的計策本該斬首，看在你秉性怯懦的份上，這次姑且饒恕您?！?

于是石勒降刁膺為將軍，又提拔張賓為右長史，再加封中壘將軍。此后石勒稱張賓為“右侯”。

大方略定下了，但還有一個至關重要的問題沒解決：誰來負責殿后？

要知道這個殿后的部隊幾乎等于死士：不但要面對晉軍數倍于自身的兵力，還要應對士氣低落、水土不服、軍糧短缺等種種不利情況。

必要時還要主動截擊晉軍，給大部隊留下撤退時間；甚至還要劫掠沿岸來往貨船，以補充物資和破壞對方補給。

時間緊任務重，風險系數還忒高！

不過這個人選，石勒和張賓早就心中有數了。

“我來負責殿后。“

石虎若無其事地說道。