石虎，字季龍，時年十七。首次隨軍出征，便主動接下為石勒大軍殿后的重任。

石虎身高不過七尺五寸，體型也不如鮮卑人健壯。平時喜歡和野外動物玩射擊類游戲，四個月前剛剛由劉琨幫忙找回來。

這就是孔萇對石虎的所有了解。

此時石虎正十分好奇地把玩著手上弓，一會又摩挲著身上戰甲。

他臉上漸漸露出心滿意足的笑容，仿佛一名貪官得到了渴望許久的名家真跡，又如浪蕩之徒在床榻上看著絕色美女。

望著騎在馬上的石虎，孔萇心中暗嘆：這番做派，大概是個啥也不懂的愣頭青，以為打仗是什么好玩的事物。

可惜真正的戰場不是你想的那樣。

剛才就不應該揣摩石勒意圖，說什么“今年當破丹陽，定江南”之類的大話。

刁膺被降職，好歹能保住性命。他孔萇倒好，一來就夸下海口，石勒見他如此豪氣，便命他為副將，協助石虎殿后。

石虎連戰場都沒上過，他能殿后？到時不被晉軍嚇個屁滾尿流就算不錯了。說白了，真正負責殿后的是他孔萇。

事成了，石虎鍍金成功；戰敗的話，大家一齊完蛋，也沒有什么職務之分。

當然，這只是孔萇內心的想法。

“只能一死以報將軍恩情了！”

孔萇心里早已做好壯烈犧牲的打算，要不是他一直對石勒忠心耿耿，此刻想的早就是如何趁機溜走，或者直接投降晉軍。

輜重部隊走得緩慢，兩個時辰前早已開始撤退。大軍也已跟上北返，葛陂現在只剩下這兩千騎兵。

“季龍，該開始了。”孔萇把一碗酒遞給了石虎。

殿后是戰事中死亡率最高的任務，可能沒有之一。因此，出發前都要想各種辦法鼓舞士氣。喝酒就是最簡單有效的辦法。

所謂千金酬馬骨，烈酒壯人心。

石虎接過酒，神情竟一下子正經了起來。他大喝三聲，兩千騎兵頓時鴉雀無聲。

“吾乃石虎，此次任務是要和諸位負責殿后。”石虎掃視了一圈，兩千騎士均沒有上馬，正屏息靜氣地等待石虎號令。

“我知道你們很多人隨將軍征戰多年，我寸功未立，難免有人不服。”

“說實話，我也很瞧不起那些光憑家世就當上大官的廢物。

“我石虎也是在戰亂中長大的，高興的，你們就叫我一聲‘季龍’，不高興的……”

石虎拿起弓，往馬背上一拍——

“你們盡管一箭崩了老子！”

石虎雙眉豎起，怒目而視，鼻孔張開冒著粗氣，似是要把牙齒都咬碎！

孔萇與石虎凌厲眼神對上，竟感到一陣頭暈目眩。要不是他也縱橫沙場多年，此刻便想轉身就逃。

此子何人，煞氣之重竟恐怖如斯？！

石虎看無人敢動，大叫一聲好，于是拿起酒碗來，“咕咕“地喝了幾大口。

“這酒真他娘惡色！”

石虎說完嫌棄地將酒碗摔到地上。眾將士也將碗中酒一飲而盡。

“今日是為大軍殿后，還請大伙見到晉軍別太放肆。跟著俺，殺敵機會以后多的是！”

石虎又恢復了剛才漫不經心的神態，仿佛是準備去赴宴一般。

一眾士兵不禁哈哈大笑，紛紛說只殺晉軍若干便手下留情，不會叫石虎為難。

沉重的氣氛一掃而空。

“上馬！跟我來！”

石虎令孔萇自領一千騎兵，在葛陂防備各路晉軍突襲，自己帶領剩余一千兵馬直奔江口而去。

與此同時，下蔡城內，紀瞻臥病床上。

“爹為何不發兵迎戰，卻日夜檄書不停？”

紀鑒是紀瞻次子，雖然沒有被司馬睿委任，但紀瞻今年已六十，經常臥病，還擔當此大任，試問紀鑒哪里放心得下。

“吾兒啊，我且問你，將軍何以任命我統領諸軍？”

司馬睿此時還沒稱帝，名義上是鎮東大將軍，甚至要一年后才被晉愍帝任命為左丞相。

“自然是爹熟悉水勢，名望又高，實屬眾望所歸也。”

紀瞻咳嗽了幾聲，在紀鑒幫扶下坐了起來。

“雖然將軍府屬多為北人，但熟水勢者也不少。我得以任命，是將軍看重我的持重忠心。”

石勒這次南下傾巢而出，司馬睿也不敢怠慢，讓紀瞻統領了幾乎所有精銳迎戰，這是形勢所迫。又要抵擋敵軍，又不會趁機擁兵作亂，能肩負此重任的唯有江南士族領袖，紀瞻。

“我明白了。石勒軍勢大，若任用急躁行事之人，貿然迎戰，一著不慎恐鑄成大錯。我方據優勢地形，只需守備好拖到雨季之時。石勒遠道而來，又不慣水戰，自然難以久戰。”

“這場雨落得正是適時，我方沉得住氣，就可以靜待石勒不戰而敗。”

紀鑒不愧是名門之后，一經點撥已經明了個中道理。

“此乃其一。石勒此人最擅用計。若戰況不利，他必假意投降，又或故作撤退。心性不堅者，必中計。”紀瞻徐徐分析道。

說話間，又有稟報說數十艘米布船已至新蔡郡。

聽此消息，紀瞻心情大好，竟然提議要和紀鑒對弈圍棋。

晉軍占盡天時地利人和，只和石勒打消耗戰未免過于保守，紀瞻還特意灑了魚餌！

現在就看大魚是否上鉤了。

且說此時，石虎親率一千騎兵，已一路騎至壽春對岸。

石虎四處張望，江面碧波蕩漾，北岸還有處處薄冰，卻不見那“建樓五重，列女墻戰格，樹幡幟，置拋石、鐵汁，狀如城壘”之樓船，不禁大失所望。

李默是有水戰經驗的漢人兵士，他主動上前與石虎解釋，原來此等樓船若遇暴風，則人力不能制。所以多用于壯大軍威，通常是置于軍事重鎮，以供將帥總覽局勢。

晉軍的樓船可能停靠在下蔡。

下蔡是淝水與淮水交匯之地，有山陵屏障，糧食可由下游經下蔡運至壽春。

這段時間，石虎在軍中不時偷聽眾將領討論，又暗中索要地圖查看，整體戰略和附近地形早已了解個大概。

北方要南下用兵，將士和糧草給養消耗甚巨，運輸路線更加是戰役作戰首要解決的問題。而舟船航運遠比陸地人畜效率高得多。因此揮師南征，基本都是走江淮之間的三條水道：漢水、壽春、徐州。

三條路線中，壽春路線位置居中，攻陷壽春，可將其作為中軸樞紐，從而坐享四通八達之利。此路線又可由河洛平原發兵，非常便利。

此等戰略要地，自然不易攻略。壽春多有山水圍繞，城北有八公山、紫金山、硤石山等低山丘陵。據說漢代時淮南王劉安在此學道成仙。

硤石、下蔡的東西戍所能樹柵阻舟，封鎖淮水沿途上下交通。

壽春西境，又有決、灌、沘河、泄諸水，北經六安一帶，流注于淮水。如此水網密布，對騎步作戰極為不利，守方更可人工決水，來個水淹七軍。

壽春之南，過芍陂，延淝水另一干流而下，則是大別山余脈構成的江淮丘陵。丘陵中部一處狹窄的蜂腰地段，施水和肥水分流于此。另一軍事重鎮合肥即在此地。

若干兵士已自告奮勇前去察看渡口情況，很快便回來說早已被晉軍燒毀。

北岸沒有晉軍駐守，又明顯經過倉促的堅壁清野。經過三個月暴雨洗禮，那十數間泥屋損毀嚴重，連遮風擋雨的功用也不具備。

南岸有若干船只停靠。有兩只中型船只較為顯眼，上面有墻高三尺，前后又有牙旗。

卻不見士兵。

李默說小型的船只是“走舸”，用以運兵及突襲。作戰時選派勇猛兵士，往返速度快如飛鷗。

較大的是“斗艦“。斗艦上面那叫女墻，墻下設有開孔，可放置弓弩。有的斗艦還會將甲板加厚，“以御矢石”。

“赤壁之戰中，黃蓋火攻曹操，用的便是十艘斗艦。載枯柴、燥荻之物，灌油其中。

“只需距敵軍約莫二里，同時發火，則火勢之兇猛，如火龍襲來，無法阻擋。

“又有走舸系于其尾，供士兵乘走之用。”

李默如數家珍地向石虎講解道。

石虎不是飽讀史書之人，不過這番解釋，他也明白了大概。

不過如此景象，石虎卻心中不解：所謂總攻，難道只是唬人而已？

連日大雨，火攻難以施行。何況石勒多是步卒和騎兵，船筏只是渡江之用，晉軍卻靠水軍防御。再加上風向難測，用火攻還不如弓弩。

如此堅壁清野，看來晉軍根本沒有渡江決戰的打算。走舸適合速攻，也適合逃竄。

既然想不通，石虎也暫且不理。晉軍不來更好，他只覺得心頭一松。

石虎決定帶頭返回葛陂，先和孔萇會合，再看晉軍有什么花樣。

騎了約莫半個時辰，卻看見上游出現了十數艘大船，迎面而來。一見岸上有敵方騎兵，大船便想調頭。

“是運輸船！”李默興奮地喊道。

船隊轉向間相互推擠，中間一船更是碰到了暗礁，船身立時傾側。

江面上傳來陣陣呼叫聲。幾名騎兵已按耐不住，想直接騎馬渡江！

李默小心翼翼地和石虎說：“季虎，軍中尚有數十只皮筏子。不若……”

皮筏子是用動物皮質扎制成的筏子，一般用羊皮或者牛皮，是黃河流域一種古老的擺渡工具。

制作皮筏子，需要將整頭牛或羊的四肢及頭割去，把皮完整地翻剝下來，再放進清油及鹽水中浸泡數日，然后拿出晾干，將傷口及漏氣處縫合，最后留一條腿的傷口處作充氣孔。一個皮囊就做成了。

使用時，只需要往皮囊里吹氣，等皮囊成一個脹鼓的皮袋時，就可以攔腰綁在木框上。

皮筏子有單人用，也可以多個相連。用之渡江或者順流而下，非常方便。

石虎不假思索地駁斥道：“現在不是吹牛皮之時！”

他越想越不對勁：兩軍于此對峙數月，還有什么商船敢如此張揚，大白天的走河道運輸，難道不怕被劫？

就算是不得不運的糧食，那三吳之地本就是糧倉，即使是逆流而上，也總比被敵方搶了來得好。

此事甚為蹊蹺，個中必定有詐！

“傳我號令，全軍撤退！”

石虎思索至此，已經冒出一身冷汗。因為他知道，既然是詐，那晉軍必定在沿途設有埋伏，不可能讓他們平白搶了珍貴物資。

可號令才傳下，騎兵已經失控。原來十幾艘商船同時向江里一袋袋的扔物資，有稻米、布料、各種瓜果……

甚至還有開了封的果酒，陣陣誘人香氣彌漫在江面上。

晉軍不演了！

石虎大驚，帶頭便往葛陂方向跑。一小隊騎兵緊隨其后，但更多的騎兵已經陷入了瘋狂狀態中：

有的為了搶漂到岸邊的瓜果互相打斗起來，有的在岸上吹好了一個牛皮子，已經等不及了直接抱著就下水游去，更多的是沒有拿到牛皮子的，直接強行騎馬渡江！

西晉末年的氣溫比很多朝代都低，連淮水到某些年份的冬季也會結冰，因此江面上此時還有殘余的薄冰。

江面上不斷漂來各種物資，李默不知所措地愣在原地。

他已經很多天沒有米飯下肚了，每天吃的就是一頓豆粥，也就是出發之前，大伙各自分到幾片豬肉。

爭霸天下與他何干？現在人都要餓死了，還不如能搶點什么就吃什么。

李默不自覺地騎向江邊。

嗖嗖的飛箭破空之聲傳入耳邊，一排騎兵慘叫著掉入江中。

竟然是石虎退而復返！

“全軍撤退！不聽軍令者，格殺勿論！”

李默回過頭來，數十名騎兵已經又搭好了箭，箭頭閃著寒光。

石虎披頭散發，雙眼發紅，猙獰的面目發出攝人的氣息。似乎是有魔力一般，本來已經散不成形的隊伍開始重新集結起來。

此時，兩岸突然殺聲四起，箭雨朝著石虎部隊飛去。壽春方向數十只走舸極速而來！

“莫慌，不要讓漢人小瞧了咱們。”

石虎長嘯一聲，戴上頭盔，拿起馬槊殺進包圍圈里。

廝殺聲、慘叫聲、暴雨聲交織在一起，濃烈的血腥味蓋過了酒香。

江面已被染成了淺紅色……