夜涼如洗，殘月如鉤。

黟縣城郊，清溪之上。

李直與兩個女兒李青鸞和李紫鹓同乘一葉扁舟溯流而上。

李紫鹓站在船尾，手中捏了一支長長的竹篙，一邊舉輕若重地乘船，一邊帶著點好奇問道：“爹，那寫信給你的究竟是什么人？不僅要我和姐姐幫你偷偷摸摸出城，還要借用我們平日練功的隱秘之地與對方見面？”

李直已年近四旬，面有堅毅之相，身如松柏之挺。

聽到小女兒的問話，他手捻胸前如墨長髯，微笑搖頭道：“那人你們也曾見過，稍后自然知曉。但此次之事你們心中有數即可，絕不可對旁人提起。”

李紫鹓有些不滿地道：“爹你何時也學會賣關子，現在說給我知曉和稍后自己知曉有何分別？”

李青鸞靜靜佇立船頭，實則一直留心周圍的每一點異動。

她心思遠比妹妹細膩，既然父親要掩人耳目，又要自己姊妹護送，此行便可能有事發生，自然須仔細提防。

聽到身后妹妹還在和父親糾纏，她微微蹙眉，淡淡地道：“阿紫，爹此時不說，自然有不說的理由，你只用心撐船便是！”

雖然父親素來端方嚴肅，李紫鹓也從沒多少害怕，卻唯獨對清冷恬淡的姐姐最是敬畏。

聽到姐姐發話，她只得乖乖地地“哦”了一聲，帶著點郁悶將這艘小船撐得如離弦之箭般迅捷。

李直見兩個女兒一個懂事明理，一個天真嬌憨，心中大是欣慰，想著即使自己與夫人再無緣誕下子嗣，也無須抱憾了。

不多時，小船駛到李家姊妹數年來隨青牛修行練劍的所在，靠近岸邊停泊。

李青鸞先扶著父親下船，李紫鹓隨后上岸并將船系好。

父女三人剛剛站到岸邊，前面的松林中便行出兩人，來到他們身前不遠處站定，其中一人笑道：“一別三載有余，先生風采依舊，誠為可喜！”

雖然月色朦朧，但李家姊妹已修成人仙目力敏銳，早看清來人相貌。

說話的是一個二十六七歲年紀的青年，相貌頗為英俊，舉手投足間更透出一身樸素書生裝束也無法掩蓋的貴氣。

在他身邊的漢子年約三旬，青衣小帽做仆從打扮，身形瘦小，貌不驚人，垂手侍立，意態甚是恭謹。

“原來是殿下和戚叔叔！”

李紫鹓果然識得來人，脫口喚出他們的身份，俏臉先是恍然旋又茫然。

“但你們為何弄得這般鬼鬼祟祟？”

李直板著臉呵斥一聲，“寧王殿下當面，阿紫不可放肆！”

青年忙擺手笑道：“先生不要責怪阿紫，說什么說我也是看著阿青和阿紫長大，心中一直將她們當成自家妹妹看待，實在沒必要講究這些虛禮。”

此人卻是當今雍熙帝武栩的第九子武烜，爵封寧親王。

當初李直曾任寧王府長史，因學識德行俱高，又敢于直言規諷，匡過弼違，素為武烜敬重，常以師禮待之，呼“先生”而不稱官職。

李家姊妹幼時也常與武烜相見，確是頗受其鐘愛。

后來李直雖離了王府入了御史臺任職，卻仍天然地歸屬寧王一系。

初時武烜年輕勢弱，尚未有資格參與幾位年長皇子角逐嗣君之位的游戲，李直也還能安穩做官。

等到后來武烜年歲漸長，盡管一直行事低調，只是踏實辦好雍熙帝交代的各種差事，從未顯露出加入那場游戲的野心，還是自然而然地被一些兄弟視為威脅，又被另一些兄弟視為助力，身不由己地卷入其中。

李直也因此而有了立場并牽涉利害。

三年前他被削職為民，固然緣于犯顏直諫，但也是某些有心人推波助瀾的結果。

此時侍立在武烜身后的男子也笑道：“殿下愛護兩個丫頭原也不錯，卻也不可只當她們是小女孩兒，若屬下看得不錯，如今她們也都有了人仙修為！”

他名戚長真，為道門純陽派俗家弟子，修為早臻人仙之境，多年來一直擔任寧王府侍衛統領，李家姊妹幼時也曾跟他學過些入門功夫。

武烜聞言大為驚訝。

他雖不通修行之道，但身處高位，眼界見識自然遠非常人可比，也便深知兩個原本只稍通功夫的小姑娘只用三年多時間躋身人仙，超卓的個人稟賦及高深的師門傳承缺一不可。

李直見武烜投來詢問目光，便大致說明了兩個女兒的情況，卻并未說明造就女兒的是一頭青牛，只說是不知名世外高人。

武烜聽得撫掌而笑，不僅是代李家姊妹欣喜，而且是此想到此行的目的，感覺要謀劃的那件事情平添了幾分把握。

李直也猜到武烜微服而來，又約自己暗中相見，其中必有要事，當時主動開口詢問。

武烜肅然道：“先生有所不知，月前父皇已下旨將戶部交給我掌管。”

“恭喜殿下！”

李直一怔之后當即大喜過望。

雍熙帝雖有意放縱兒子們爭競，卻一直將軍權掌控在自己手中，于是六部便成為諸位皇子最重要的戰場，其中又以吏部、兵部、戶部最為關鍵。

如今武烜入住戶部，便已真正擁有了入局做棋手的資格。

武烜卻沒有多少喜色，搖頭嘆道：“這位子卻沒這般容易坐穩的，近年父皇沉溺長生之道，耗費的錢財越來越多，如今府庫已然入不敷出。父皇之所以將戶部交給我，提出的條件便是三年內將鹽稅拿回朝廷手中！”

李直想到鹽稅涉及的龐大利益及眾多勢力，饒是心性堅毅，也不由面色微變。

但他并沒絲毫猶豫，當即向武烜拱手道：“殿下有何用微臣之處，便請明言！”

武烜目中現出感動神色，當即從懷中取出一紙公文道：“此事也只有先生去做我才能放心，因此來時已向父皇請旨，起復先生為揚州知府。但是這其中必然有許多艱難甚至兇險，還請先生務必珍重！”

李直接過公文看了幾眼，慨然道：“微臣素來以為，只有殿下的才具仁德，才有望在將來一洗近年種種亂象，再次中興大周。為了大周江山，亦為報答殿下知遇之恩，微臣來日縱赴湯蹈火，亦必在所不辭！”

武烜還待再說，旁邊忽地傳來一聲冷笑：“要赴湯蹈火，也未必須等待來日！”