九月秋高氣爽，草青沙軟，轉眼到了鄉試放榜之日。
一大早，西門慶沐浴更衣，潘金蓮打開箱籠，取出一件湖藍色儒衫，伺候西門慶穿上。但見此件儒衫以江南細綢為底，通體針線細密，巧設山河暗紋，絲毫不露邊縫，當真刺繡精妙光彩射目。
西門慶穿在身上，果然儒雅雄壯，容光更盛。
潘金蓮道：“官人休怪，此衫為宮繡⑴，是奴家來府城路上時，高價自一汴京衣商手中購得，只盼官人著此錦繡衣衫，今日取個錦繡前程。”
西門慶心中大慰，命秦明牽來絕影，一躍上馬，當真人如美玉馬如龍。
時遷打開院門，只見門外烏泱泱盡是秀才，個個喜笑顏開，潮水般向貢院而去。不少秀才見到西門慶，都紛紛拱手致意，一來西門慶本就是武解元，二來西門慶這些時日也做了不少善事。
原來，相當一部分秀才在鄉試結束后，明知中第無望，索性準備啟程回鄉。不過，其中有許多遠道而來的考生要么是囊中羞澀，要么是考完放縱一番花光了銀兩，而西門慶大名在東平府頗大，這些人就抱著試一試的想法，紛紛登門借銀子來了。
西門慶不是小氣人，這個借十兩，那個借二十兩，幾天工夫就借出去五六百兩銀子，他也懶得讓這些窮秀才打借條。如此一來，他在坊間聲名鵲起，在一眾讀書人心中簡直就是淡泊名利，義薄云天之人。
西門慶騎馬匯入人潮，帥氣高大，果真鶴立雞群一般。
這邊眾秀才喜氣洋洋前往貢院，那邊貢院里，程萬里卻是愁腸百結。
眼看就正午了，龍虎榜該如何排名？當真難煞了這位太守大人。
本來高衙內自當是鄉試解元不二人選，但……人頭也被割了去，還解元個屁！
喪子之痛讓高太尉暴跳如雷，但龍虎榜公布在即，程太守哪里敢怠慢，多少秀才居于府城，誰敢扔一根爆竹，那就能點燃火藥桶，將他一個小小太守炸得粉身碎骨！
怎么辦？怎么辦？……程萬里苦思冥想，腦海中砰地燃起一絲火花——“對，就這么干！”
臨近中午，陽氣正盛，貢院前早已是人山人海，一時三刻后就是鄉試即將放榜。
按照慣例，正午時分貢院大門前將會貼出巨幅榜單，在民眾面前將鄉試取中者的姓名按照成績順序一一當眾寫出并公示。這張榜單左右分別畫有栩栩如生的祥龍和猛虎，只在開頭處留有些許空白，等待主考官等人慎重決定后，再將前三名，也就是解元、亞元、經魁的名字予以公布。
一路上人潮洶涌，遠遠瞧見貢院旗桿的時候，西門慶等人就靠近不得了。時遷靈機一動，把帽子捧在頭頂，大叫道：“開水，開水，讓一讓啦，開水，開水……！”
果不其然，秀才們紛紛讓開，西門慶這才騎著絕影慢慢靠近了貢院大門。
眼看日上中天，心急的秀才已經吆喝起來：“為何還不放榜？”引來一片大聲附和，附和完了又相顧而視哈哈大笑起來。
不是秀才太心急，實在是壓力太大了，寒暑苦讀數十載，就在今朝賭輸贏，誰不想登上龍虎榜？
“放榜！放榜！”數百上千名考生的齊聲吆喝，不一會兒，貢院大門向兩側慢慢打開了。
遠遠望去，只見貢院大門打開后，先是一隊軍士昂首而出，學政官和一名副主考官身著紅袍神情嚴肅邁步而出，學政官喝問道：“誰人在貢院外喧嘩？”
剎那間，貢院外喧嘩聲戛然而止。學政官掃視一眼貢院外的人山人海，冷哼一聲，喝道：“讀圣賢書，行君子事，再有喧嘩者，革去功名！”
前排的考生聞聽此言，齊齊屏住呼吸，貢院門前落針可聞。
副主考官喝道：“貼榜！”身后兩名軍士答應一聲，手捧一張巨大的榜單走下貢院前臺階，解開榜文上的絲繩，將榜文張貼在衙前木欄上，這就是龍虎榜了。
西門慶等人伸長脖子看向榜單，榜單上除了兩側龍虎圖案，中間竟然無一字。
秦明嘀咕道：“為何是空榜？”
一旁一名秀才道：“莫急，按慣例將由學政官親自書寫榜文！”
時遷點點頭道：“那就好，他敢不寫上我家主公的名字，我詛咒他生個兒子沒……”話說了一半止住了，舉目都是讀書人，他不能太過粗俗。
西門慶當然知道時遷咽回肚里的是什么詞，故意問道：“沒什么？”
時遷一笑道：“沒頭發，嘻嘻！”
西門慶大笑。
榜文前，學政官喚來手捧筆墨和硯臺的軍士，副主考官展開一張描金紙帖，念道：“恩科鄉試武昌府中第者，第一百一十二名，梁山縣，蕭讓……”
西門慶大喜，他心里佩服蕭讓才華，蕭讓榜上有名他是當真替他高興。
學政官提起筆來，在榜尾濃墨重筆寫下“蕭讓”二字。
“第九十六名……第九十五名……第九十四名……”學政官按著順序，朗聲念下中舉者的名字。后面的考生聽不清，前排考生就齊聲重復學政官所念籍貫和姓名，一時間，貢院門前聲勢極大，更有被念到名字的中舉者欣喜若狂，手舞足蹈。
第十名……第六名……第四名……，學政官一路念下來，卻始終沒有西門慶的姓名。
學政官朗聲道：“前三名籍貫姓名，半個時辰后公布。”說罷，與副主考官一同又回轉貢院。
眾考生明白，前三名人選已定，只是程萬里太守要與學政官和副主考官好好商議一番，為這三人排個位次罷了。
半個時辰說過就過，貢院大門終于在一片歡呼中又打開了。這一次，程萬里當先邁步走出大門，學政官和副主考官緊隨其后。
貢院大門外，數千考生紛紛躬身行禮問好，按照大明慣例，程萬里可是這一科鄉試中所有取中者的座師，今后即使這些考生飛黃騰達，也必須對他萬般尊重。
程萬里身穿赭紅色暗花錦袍，微笑著雙手虛按，笑道：“鄉試大考，為國選材，爾等還當孜孜不倦苦讀圣賢書，為我大宋開萬世之太平才是。”
眾考生齊聲答應。
程萬里一揮手，學政官手捧描金卷冊走上前來，程萬里接過卷冊，大跨步走到木欄前，接過一支象牙毛筆，打開卷冊叫道：“第三名……第二名……第一名，陽谷縣，西門慶！”
眾秀才“哄”的一聲喝起彩來，熾熱的目光看向高頭大馬上端坐的西門慶。
文武鄉試雙解元，大宋開國以來，頭一遭啊！
……
接連三日，西門慶的手幾乎就沒有離開過酒杯，當真是酒不離手，耳不離曲……喝到盡興處，他與眾人猜拳行令，吆五喝六，哪里還有什么文武雙解元郎的樣子。
直到三日后日頭西斜，西門慶才經蕭讓提醒，換上一身簇新儒衫，與他前往貢院去赴“鹿鳴宴”。
西門慶看著“鹿鳴宴”的席面，不禁撇撇嘴，心道官家就是摳門，弄些個毛豆、鹵肉、青菜、豆腐也上得了臺面，看起來一桌也算滿滿當當，也不知一桌宴席能不能值二錢銀子。
“鹿鳴宴”開始了，程萬里先是帶領一百一十二新科舉人向著汴京方向拜謝皇恩，而后一舉手，屏風后絲竹音樂響起，演奏的是《詩經》中“鹿鳴”一章，這是歌頌天子招待群臣時的專用樂章，許多新科舉人聽著樂章就興奮起來，仿佛自己已經封侯拜將，功成名就一般。
說起來，《鹿鳴》原出自《詩經·小雅》中的一首樂歌，一共有三章，三章頭一句分別是“呦呦鹿鳴，食野之蘋”，“呦呦鹿鳴，食野之嵩”，“呦呦鹿鳴，食野之芩”。其意為鹿子發現了美食不忘伙伴。
程萬里舉杯說道：“鹿為吉祥之獸，發現美食而不獨享，發出‘呦呦’叫聲叫來同類與其同食，這本身就是一種美德。天子覓才、重才，你等一百一十二人有幸同科進舉，日后也當如鹿群一般相互扶持，為國分憂才是。”
眾舉子同聲答應。
程萬里舉起杯中酒，又道：“明年三月間汴京會試，望我東平府諸舉子人人高中進士。”
眾舉子一同舉杯稱是。
鹿鳴宴本不只為新科舉子餞行、勵志儀式，程萬里也有意借此次宴會與自己親點的舉子相互熟悉一番。他已經是這些人的座師，這些人若會試高中，對他也是一大助力。
西門慶對“鹿鳴宴”的本質看得通透，他一邊與眾人推杯換盞，一邊心中暗自尋思，什么“相互扶持”，什么“為國分憂”，這些舉子考上功名不就是為了升官發財嗎？但自己可不同，文武雙解元，不過是登上權力巔峰的第一步棋罷了。
程萬里與眾人正吃著鹿鳴宴，不料一名軍士慌慌張張跑來跪下稟報道：“程大人，大事不好！”
程萬里面色一沉，道：“何事驚慌？”
軍士上氣不接下氣，道：“梁山賊人來犯，兩萬賊軍已至城西四十里安山鎮扎寨。”
程萬里大驚，道：“賊首何人？賊將何人？”
軍士道：“已探明，梁山賊首晁蓋，率林沖、劉唐等數十員賊將傾巢而至，言稱‘借糧兩萬石，否則踏平東平府’。”
“啊！”程太守駭得手中酒杯墜地，摔得粉碎。
西門慶心中一凜，暗道：“宋江那黑廝怎的沒來？”
預知后事如何，且看下回分解。
這正是：
東平府里出英豪，文韜武略本天驕。
他日縱起凌云志，敢叫日月換新朝。