那里正伏地顫聲道：“王爺明鑒！我等只道是為金人做些尋常勞役，也求的是活命而已，實不知金人包藏禍心......”

“我等幫金人掩蓋痕跡，為的也只是這個....”

話音未落，里正忽從懷中顫顫巍巍摸出塊焦黑木牌，牌上刻著彎彎曲曲的鬼畫符。

劉備沒有去看，依舊聲音冰冷：“這是金人給你發的細作認證？”

郭藥師則是從那里正手中抓過木牌，雙手呈到了劉備的面前。

“這是金國二太子頒發的鹽引。”里正額頭冷汗涔涔，小心翼翼回答。“凡助其清掃官道痕跡者，憑此牌可領粗鹽三錢。”

陽光刺眼逼人，映得牌上畫符如蜈蚣爬行。韓世忠突然暴喝：“三錢鹽便賣祖宗基業？”

里正以頭搶地，泣不成聲，沒有作聲。

那先前被縛的漢子中忽有一人梗著脖子暴喝：“太尉好大官威！恁是頓頓羔羊美酒，怎知俺們這些草芥子連咸菜疙瘩都嚼不起！”

“不得放肆！”

壓制的宋軍正要揮鞭，卻被劉備抬手止住。

“松綁！”劉備伸出手掌向下按了按，這些民夫才終得解脫，捆著麻繩的農人們一下癱坐在泥地上，抓撓著頸間青紫的淤痕。

劉備從郭藥師手中接過那鹽引木牌：“說一說，這鹽課如何傷民？能讓得你們連自家祖宗都不要了？”

但見那敞懷漢子撲通跪地，胸脯子爛得似那六月里的腐瓜：“自打蔡京老賊行那刮骨一般的鹽法，官鹽價碼直似孫猴子的筋斗云！崇寧年間三十文一升，到政和年便要七十文！”

“一升鹽的價格都夠買一月的糧食了，這叫俺們如何吃得起？！”

他忽的扯開褲腿，露出腫脹如冬瓜的小腿：“諸位上官且看！這是俺拿酸醋腌了半月的腿肚子！”惡臭登時彌漫開來，“但凡買得起一撮官鹽，誰愿用這勞什子醋布？河北道上多少人家，娃子沒鹽吃嘬不出奶，牙床都爛穿了！”

“那你們先前都是吃得哪里的鹽？”劉備再問，這次他的情緒倒沒有什么劇烈的起伏，倒不是說眼前的景象無法讓他動容......而是，讓他動容的景象這兩天他實在是見得太多了，其內心都已經麻木了！

“吃的都是土鹽，但土鹽吃了大人乏力，初生孩童吃了則脖子腫得跟瓜瓤一般，沒有幾日便吐血而亡了！之后河北各地就開始吃小鹽了。”里正嗓子眼發顫，膝蓋在泥地上滑出濕痕。“如果沒有小鹽，那便是以酒醋暫代食鹽了。”

“小鹽為何？”劉備不解。

“小鹽少數為各地的一些私鹽，大多都是遼人走私而來的遼國官鹽。”事到如今，里正野不再隱瞞，一五一十地將實情說與劉備聽。

聞得此，劉備恍然大悟。

“所以，你們現在沒鹽吃了，是因為遼國覆滅，遼人的鹽運不進來了嗎？”劉備再問，聲音也變得緩和了一些。

到此，事情的大概劉備心中已經了然，村民幫金人，不正就是為了那幾兩食鹽嗎？食鹽作為日常生活的必需品，為了活命，百姓幫著金人掩蓋痕跡倒也就不是那么難以讓人接受了。

“卻是如此。”里正點了點頭，先前行刺的民夫也跟著點了點頭。

到此，劉備一時竟有些犯難，不知該如何發落這些民夫，可隨即他就察覺其中存在些許蹊蹺，轉頭望向身旁正一臉悻悻的呂頤浩。

對于劉備這飽含質問的目光，呂頤浩早有預料。大宋的弊政有哪些，河北鹽政如何，他自然是心中明了清楚的。

呂頤浩輕拂紫袍袍前襟，左手捻須，右手虛按腰間魚袋，勉力維持著面容的平靜，先于劉備問話便緩步上前：“王爺尚存疑慮？”

“孤仍不解！冀州自古天賦富庶之地，自古坐擁河朔鹽池，從來不曾聽說過有缺鹽的事情。”

“況且，即便冀州缺少鹽池了，冀州與并州僅有一山之隔，即便太行山再難翻越，縱是販夫走卒，翻山驢隊日行三百斤也不在話下，河北怎會鬧到缺鹽境地？”

“唉....”呂頤浩一聲長嘆，該來的總還是避不開的，無奈再度言說：

“蔡京主政以來，全國劃分為二十二個鹽區，越界販鹽皆以走私論處。河北路僅允許銷售解州鹽，其余該地的小鹽一經發現，保甲連坐，全保罰服三年苦役。”

“若是走私食鹽數量還多，捕獲的私鹽商販當斬足示眾，懸掛于大府城門。”

“如此，便有源源不斷的奇石自江南運往汴梁了嗎？”

劉備昂聲嘲諷，呂頤浩雖是面色尷尬，但也只得點了點頭。

食鹽作為日常生活必需品，自古就是暴利生意，鹽商也是從來富甲一方。朝廷親自出手從鹽政撈錢，那錢能撈得少了？

況且，呂頤浩沒說的是，蔡京不光幫著道君皇帝從百姓身上搜刮油水，連鄉紳、鹽商都未曾放過。被蔡京鹽政逼得傾家蕩產的鹽商士紳也不在少數。

這全天下第一等生意所賺得的利潤，自然盡數便都是化為了汴梁城中夜不能寐，日日笙歌的繁華。

“殿下，雖說蔡京鹽政有著改革自五代殘唐以來河北不行鹽鐵專賣的弊端，也是為了擴大朝廷賦稅來源，可是，下官還是要說一句，蔡京此舉，還是為己謀私大于匡扶社稷。”

眼見劉備目光中的寒冷越來越濃郁，呂頤浩急忙出聲補充，這既是為了站隊劉備，也是搶先一步把禍亂之首定在蔡京身上，以防劉備將話題繼續深入，再度攀扯上那位至高無上的道君皇帝。

可是，重用蔡京與道君皇帝無關，劉備顯然是不會相信的，但這件事，他倒也是懶得再與呂頤浩多費口舌，只是扔下了一句聽來無疑有些陰陽怪氣的話。

“道君畫山、畫水、畫鶴，但就是畫不出良田、美竹、鹽池之屬，又怎么會關心鹽政呢？”

對此，呂頤浩只得默不作聲，強掩尷尬之色。

劉備也不再與其多作糾纏，只是轉頭問向那里正，問出了一個他擔憂許久，從渡河以來就一直縈繞在其心頭的問題。

“老丈，孤問你一個問題。”

“罪民卑賤之軀，豈敢當王爺尊稱‘老丈’？“那里正以額觸地，地上洇開暗紅血漬，“王爺請問。”

“把頭抬起來。”劉備走至里正近前。

那里正趕忙將頭昂起，一雙渾濁的眼睛看向劉備。

“孤問你.....”劉備張口欲言，卻是有些艱難，突然停住。

又是疑慮再三之后，劉備才再度開口。

“孤問你，河北民心.....難道不向漢了嗎？”

里正急忙回答。

“向漢，向漢，河北懼是漢民，人心盡皆思漢！”

“只是...王爺，能拿了契丹人、金人的鹽之后.....再向漢嗎？”

劉備聞得此言，仰天長嘆，一時無話可說....