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18世紀，歐洲爆發了一場聲勢浩大的啟蒙運動。由于它將理性奉為最高權威，因而這一時期又被稱為“理性時代”。崇拜理性成為時代精神的主旋律，進步、發展、理性、文明成為人們堅定不移的新信仰。在改造自然和征服世界的狂熱中，人們虔誠地企盼著“理性王國”的到來。斯威夫特的《格列佛游記》以其諷刺的鋒芒無情地戳穿了這一美妙神話。《格列佛游記》通過主人公外科醫生格列佛在“小人國”“大人國”“飛島國”“‘慧骃國’”等虛構國度的離奇經歷，集中反映了18世紀英國資本主義社會的種種矛盾。

作為一代諷刺大師，斯威夫特以其尖刻而犀利的筆鋒刺向了啟蒙主義日漸膨脹的理性，特定的政治閱歷和敏銳的洞察力使他對英國統治階層的罪惡洞燭幽微。通過剖析政治、科學、倫理、法律、思想等領域的非理性現象，對人類的理性本質提出了深刻的質疑。比如通過格列佛在小人國的經歷，生動地揭露了英國統治集團的腐化墮落、爭權奪利、窮兵黷武、嫉妒賢能等罪惡行徑。朝廷官員因為所穿皮靴后跟的高低不同而分為兩黨，長年勢不兩立，明爭暗斗；兩個國家之間因為吃雞蛋時應該先打破大端還是小端的意見分歧而連年血戰，視如仇敵；國王選拔官員不是靠其才德，而是根據他們在繩上跳舞時間的長短。作者就這樣以漫畫般的方式揭露和嘲諷了英國政府內政外交中黑暗而荒唐的內幕。

既揭穿了這個自詡為“道德、虔誠、榮譽、真理的中心，世界的驕子，全世界敬仰的國家”所具有的虛偽本質，也令讀者窺視到理性力量的虛妄與脆弱。

對于當時甚囂塵上的科學崇拜，斯威夫特也潑了一盆冷水。格列佛在參觀拉格多大科學院時，發現那些“了不起的科學家”在研究如何從黃瓜里提取陽光，如何將糞便還原為食物，如何用豬來耕地以及如何用蜘蛛來紡織，甚至有的在試圖發明一種能夠改變人類思辨知識的機器。通過對這些奇思怪行的描述，斯威夫特不僅批評了科學研究中脫離實際的弊病，而且對人們崇信科學造福人類的思想也表示了懷疑。他通過格列佛“炫耀”的人類理性的“偉大發明”，極大地消解了科學至上的正當性。正因如此，有學者認為斯威夫特是“最早表達對現代科技以及所謂‘進步’的憂慮的人之一”。對當時帝國主義方興未艾的殖民活動，斯威夫特也給予了迎頭痛擊。小說中的那個“飛島”其實就是一個高高在上的宗主國的化身。它鎮壓叛亂所使用的辦法正是當時帝國主義實施霸權統治所采取的諸如經濟封鎖和軍事打擊等行為的生動寫照。

《格列佛游記》既是一幅社會罪惡的諷刺畫，也是一幅人性丑態的寫真圖。這在小說第四卷中表現得尤為明顯。在文雅、禮貌、充滿“友誼和仁慈”的“慧骃 ”面前，格列佛逐漸喪失了作為“唯一有理性的動物”的自豪感，以致最終“無法保持人類的尊嚴”。有人因此認為斯威夫特“憎惡人類”，是個徹底的悲觀主義者，這恐怕有些失之偏頗。他這樣寫并非出于對人類的厭惡，只不過是以偏激、徹底的方式揭示出人性中的病痛，以顯微鏡和擴音器刺痛人們的視聽，以期“引起療救者的注意”。正如我國學者黃梅所說的，斯威夫特“敏銳地洞察了正在生成的‘現代文化’的令人目瞪口呆的愚蠢乖謬”。警醒“沉溺于罪孽中”的人類并重塑完整而和諧的人性，這也許才是斯威夫特最終極的目的。

斯威夫特的幻想世界是以現實為基礎的，而現實的矛盾在幻想世界中則表現得更為集中突出。情節的幻想性與現實的真實性有機結合，給小說增添了獨特的藝術魅力。由于作者精確、細膩、貼切的描述，使人感覺不到它是虛構的幻景，似乎一切都是真情實事。這樣，就使人物局部細節的真實、和諧、勻稱，轉化為整個畫面、場景的真實、和諧、統一，極大地增強了作品的真實感和感染力。

在《格列佛游記》輕松熱鬧的故事背后，我們仿佛感到了那份冷靜與沉重。格列佛所游的各國都有寓意。小人國的宮廷影射英國朝廷，大人國與小人國形成鮮明的對比，飛島國是人間專制的象征，“慧骃 ”國痛斥了人類的弱點。作者在對當時英國的議會政治和反動的宗教勢力進行無情、辛辣的諷刺、抨擊時，有的直言相譏，有的利用異邦人的唇舌，有的隱喻挖苦，有的以獸譏諷人，凡此種種，風趣滑稽，形神兼備。

作者的文筆樸素而簡練。例如文中寫到格列佛在小人國抄錄了一段官方文告，它贊頌國王是“舉世擁戴”的“萬王之王”，“腳踏地心、頭頂太陽”，等等。格列佛還在括號里不動聲色地解釋道：“周界約十二英里。”隨著這句解釋，那“直抵地球四極”的無邊領土陡然縮為周邊不過十余英里的彈丸之地，這種反差令人捧腹。括號里的話顯示出作者樸素又實事求是的敘述風格。他似乎無意對此評論，只是在客觀忠實地為我們解釋小人國的尺度。盡管情景各異，主人公的境遇也不相同，但整部小說的布局、風格前后一致，格列佛每次出海的前因后果都有詳盡的交代，復雜紛繁的情節均按時間、空間順序依次描述，文字簡潔生動，故事性強。