突觸發(fā)生

神經(jīng)元上突觸的生長過程被稱作突觸發(fā)生。突觸連接樹突和軸突，使得神經(jīng)元之間可以相互交流。這種交流的媒介，或者說將信息從一個神經(jīng)單位傳遞到另一個神經(jīng)單位的“信使”被稱作神經(jīng)遞質(zhì)。神經(jīng)遞質(zhì)是通過突觸從一個神經(jīng)單位釋放給另一個神經(jīng)單位的少量化學(xué)物質(zhì)。一個神經(jīng)元可能有多達(dá)數(shù)萬條突觸，一個人體內(nèi)總的突觸數(shù)量可能會達(dá)到數(shù)萬億，突觸之間可能也會有上百種神經(jīng)遞質(zhì)。突觸發(fā)生的速度快得驚人。麗絲·艾略特在《小腦袋里的秘密》（What's Going on There？）一書中指出，在受精后的兩個月到出生后的兩年間，人體每秒都會生長出180萬個新突觸。

但從另一方面來看，胎兒大腦建立的連接比最終需要的多得多。之后，突觸會被修剪。神經(jīng)科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，突觸的使用情況決定其是否會被修剪。突觸的使用取決于個人經(jīng)歷，因此，經(jīng)歷的確會塑造大腦。突觸參與的電活動越多，存活下來的概率就越高，因?yàn)殡娀顒邮雇挥|穩(wěn)定下來，留在固定位置。

突觸的形成和修剪解釋了人類發(fā)育過程中的兩個關(guān)鍵因素。第一，強(qiáng)大的人腦幾乎能夠做任何事。如果你使用多種語言跟嬰兒講話，嬰兒便能輕易掌握你說的所有語言，因?yàn)閶雰盒纬闪嗽S多與語言相關(guān)的突觸連接。第二，隨著年齡的增長，成年人會發(fā)現(xiàn)自己形成新的認(rèn)知愈發(fā)困難，因?yàn)橹安恍枰@些突觸，它們從未被使用過，所以可能被修剪了。