二、記述方法：橫向與縱向

將不同時期的英語史目錄翻開比較一下，不難發現其組織線索大致可以分為兩類4。一類以時間為線，將英語分成古、中古、現代、當代等幾個階段，語音、語義、詞法、句法等語言學核心領域在各階段內分別討論（如：Lounsbury, 1894; Baugh and Cable, 1951; Strang, 19705; Hogg, 1992—2001; Freeborn, 2000; Mugglestone, 2006; Bergs and Brinton, 2012）；另一類則以語言結構為線，分別探討語音、形態、句法、詞匯、語義等領域在歷史過程中所經歷的變化（如：Emerson, 1894; Bradley, 1904; Wyld, 1907; Thomas, 1920; Hogg and Denison, 2006）。內瓦萊寧和特勞戈特（Nevalainen and Traugott, 2012: 1）稱前者為“橫向法”，后者為“縱向法”。

無論是橫向還是縱向，時間、結構之間通常穿插另外兩個要素：空間、社會。這兩個要素又各有其歷史背景，對理解語言的發展變化往往起到至關重要的作用6。因此，英語史中呈現的語言結構不僅僅是一個語法知識體系，而是一個“從其歷史中浮現、與其歷史相牽連的復雜的符號結構”（Lass 1987: xiii）。

值得注意的是，橫向法對時間所做的階段劃分是人為的、習慣性的，各階段始末節點是象征性的，而非確切的實際發生時間。傳統的階段劃分通常以重大歷史、文化事件為節點，一個常見的例子是將中古英語的“開端”與1066年諾曼征服帶來的影響聯系起來（如Hogg 1992—2001; Mugglestone 2006）7。

《英語的成長和結構》的記述方法屬于松散的橫向法，大致以歷史時序排列，講述了英語從古英語到早期現代英語的變遷。葉斯柏森將古英語界定為1150年之前的英語（見作者序），并時而將古英語與盎格魯—撒克遜語兩術語互換通用，但他未明確界定中古英語的結束或現代英語的開端。依據他將古英語結束的節點定為1150年，大概可以猜測他采用的是當時通行的以形態變化為標準的階段劃分，即古英語為屈折變化完全階段（450年—1150年），中古英語為屈折變化削弱階段（1150年—1500年），現代英語為屈折變化脫落階段（1500年以后）。