角斜鹽場直隸中書省，為揚州府泰州縣寧海鄉二十九都，建有鹽課司以及鹽課衙門。

大雍立國之初，在金陵新江口設水師，稱“新江口營”，是江防的核心力量，又在江北浦子口置陸軍，與水師形成犄角之勢。除了守衛金陵的水陸軍隊外，還在沿江的泰州等地設守御千戶所，這些衛所承擔各地的駐防任務。

泰州縣濱江近海，故而泰州守御千戶所便十分重要。不僅要負責自身海岸線的巡航，還要負責近海的巡邏。

“這泰州位于長江以北，連接著南北交通要道，一旦被倭奴占據，大量的港口和河道可以作為倭奴船只的停泊和補給點，為他們進一步深入內陸提供便利。

再者，兩淮都轉運鹽使司下轄通州、泰州、淮安三個分司二十多個鹽場，泰州獨占十一個，鹽產量為全國鹽監之首。如此富庶的地方，駐軍又分散，也難怪倭奴常常來犯。”

官軍教場中，李溪為眾人講解著，既然是要駐軍泰州，作為王府長史，泰王座下謀士，顯然是做足了準備。

教場中人并不多，泰王、李溪、林景云、馮紫英，還有其他幾位駐軍將領。至于那五千神機營將士，仍駐軍在角斜鹽場外。

“角斜在兩淮地區所有鹽場中最靠海，經常收到倭奴威脅，如今咱們腳下的這周家洋首當其沖。”說話的是駐守周家洋的一名百戶，經年的風吹日曬，他的面容黝黑中又帶著些紅斑。

“上個月，有兩百多倭奴趁著冬至，從掘港登岸，其中有一股到角斜以及旁邊的拼茶、富安放火，燒毀灶房兩百多間，殺死灶民100多人。”

灶民類似于礦坑中的礦工，從事著建造鹽灶、采集海水、煮鹽勞作等活動。

幾人一邊聊一邊走著，通常都是這位名叫何平安的百戶介紹著鹽場以及倭奴的情況。泰王偶爾會插嘴問些問題，林景云與李溪只是靜靜聽著，不發一言。

泰王忽然間止住腳步，原來幾人早已經離開了官軍教場，到了一片鹽田中。

此時已是黃昏，夕陽中許多灶民正趁著退潮的時候修繕鹽田。

波動的水面打散夕陽的倒影，橘黃的光暈一圈圈漾開。赤腳浸泡在海水中，滲透壓使得這些灶民的皮膚早已皺縮軟化，只能頂著刺骨的水溫，將污泥與雜物清除。

見泰王盯著鹽場出神，何平安也安靜下來。

“他們這些灶民的孩子呢？”泰王突然開口。

何平安也是一愣，想了想，坦然開口道：“大一些的會幫著檢查鹽灶磚石，小一些的不知道去哪兒清洗工具去了吧。”

見泰王面露不解，他又解釋道：“鹽灶的磚石結構，如有松動或破損處，及時進行修補和加固，確保來年煮鹽時鹽灶的穩固。他們會搬運新的磚石，用泥漿仔細填補縫隙，使鹽灶能夠承受長時間的高溫烘烤。

小一些的孩子夠不著，只能對煮鹽所用的工具，如鐵鍋、鏟子、水桶等進行保養。鐵鍋會被徹底清洗，去除殘留的鹽分和污垢，然后涂上油脂防止生銹。鏟子等工具會進行打磨和修理，使其在來年使用時更加順手。”

泰王幽幽嘆道：“灶民們子孫世代守著這鹽田，如今卻又有倭奴不斷侵擾，他們還能堅守在這里，當真是不易。”

馮紫英此刻雙拳早已經緊緊捏住，咬牙切齒道：“這些倭奴，若是讓我得了機會，一定要率領長江水師攻上扶桑，但凡比馬鞭高的，男的都抓過來充當灶民，女的扔進軍中做軍妓。

等二十年后再來一波，把倭國當成豬圈，這些倭奴都給老子做那豬崽子！”

倭奴中雖然也有部分前朝的海盜和不法商人，但更多的是扶桑的浪人與海盜。因此，所有的賬自然是要算在扶桑頭上的。

何平安只當他是在說笑：“若是將軍真能統領水師進軍倭國，小人愿領一隊為先鋒軍，將那倭奴侵占的定海諸島嶼給搶過來，以為補給。”

任誰都知道這是馮紫英的氣話，當前大雍內部派系問題一日沒有解決，這長江水師便一日不會離港。

“紫英，你可要記得你今日說過的話，若是以后真的到了那一步，你若是推脫也晚了。”

林景云開口太過突然，泰王沒有反應過來，反而李溪眼睛一亮。

“若是真有這么一天，溪將親自于此設宴，恭迎我大雍水師凱旋。”

“哈哈哈，只是玩笑罷了，八字尚沒有一撇呢。”林景云打了個哈哈，隨口敷衍，不想繼續這個話題。

……

揚州東圈門，汪氏小苑，重檐百丈齊。

暖閣中，一張長桌，八盞茶水熱氣裊裊。八個座位，八個男子分坐其中。

八人高矮胖瘦各不同，有的穿金戴銀，有的衣著樸素，須發皆白者有，正當壯年者亦有。

只此八人所代表的家族便繳納了揚州城九成的鹽稅，這便是揚州城八大鹽商。

為首的那個耄耋老人便是鹽商之首的馬家家主馬晉芳。

老頭雙眸微闔，不知是睡著了還是在想事情。

房間里也極安靜，馬晉芳不說話，其他七家也無聲等待，并未有絲毫不耐。

馬晉芳能坐在正中間這個位置憑借的可不是家世，恰恰相反，是因為有了他，才有了揚州城中赫赫有名的馬家。

大雍立國以來，揚州販鹽生意一直被晉商、徽商與魯商眾多商會瓜分。正是他，趁著眾多商會你爭我奪之時，帶領浙商壯大，一舉將其他商會趕出揚州，這才有了現在的八大鹽商。

只是物換星移，當年充滿闖勁兒的年輕人也變得垂垂老矣。

時間一點一點流逝，老頭如同剛剛睡醒一般顫抖了一下臂膀，才緩緩開口：“上官故來給那群蠢蛋收拾爛攤子，這位泰王爺先是派遣五千兵馬到了泰州，又是將所有官員都遣了回去。

先給咱們個下馬威，又向謝為亭示好，應當是京城那邊與太子斗法都輸了，來此暫避鋒芒順便尋求一些財路的。”

“馬世伯，依您的意思，咱們應當怎么辦？”

“左右不過是要銀子，給他便是。

在京城那邊能花銀子養些蠢貨給咱們擦屁股，在金陵能養條狗防備林如海和任永祥等人，那不如再多花一些銀子再養只寵物，幫咱們看守鹽場。

能花銀子便解決，這是再好不過的了。咱們的銀子不正是大風刮來的嗎？”