蘄縣城頭，東門(mén)城樓上，劉備與高順正自巡視城防守備。此時(shí)守城兵士剛剛打退了紀(jì)靈麾下兵馬的又一次進(jìn)攻。
“紀(jì)靈和梁綱看來(lái)是真急眼了，這已經(jīng)是今日第三次攻城了！”高順指著紀(jì)靈猶如潮水一般退去的兵馬對(duì)劉備說(shuō)道。
“那又如何？！有此虎賁猛士守城，又有堅(jiān)城在握，紀(jì)靈梁綱縱有數(shù)萬(wàn)強(qiáng)兵在此，又能奈我何？”劉備拍了拍昌豨寬厚的肩膀，指著高大堅(jiān)實(shí)的城墻豪氣干云地說(shuō)道。
昌豨須發(fā)蓬松，晃動(dòng)碩大的頭顱，眨巴著精明的眼眸，樂(lè)呵呵地說(shuō)道，“使君說(shuō)的是，有俺們泰山兵在此，紀(jì)靈兵馬休想近城半步，他若敢自將兵馬攻城，看俺不用排箭射穿了他！？”
“昌將軍勇武過(guò)人，瑯琊兵馬亦皆強(qiáng)悍耐戰(zhàn)，我欲以強(qiáng)敵強(qiáng)，故而將將軍兵馬布守此處，直攖其鋒，待此次戰(zhàn)后，定有厚賞，還望將軍再鼓余勇，用心守城！”
劉備言語(yǔ)之中對(duì)昌豨盡露信任親近之意，亦是許下賞賜諾言，以激勵(lì)瑯琊兵卒士氣。
“哈哈哈哈，使君真是痛快，多承使君厚意抬愛(ài)，俺們定不會(huì)辜負(fù)使君美意，也不會(huì)折辱俺們泰山兵的名頭，使君盡可放寬了心！”
昌豨笑嘻嘻地對(duì)劉備說(shuō)道，繼而環(huán)顧四周兵士，抬高了嗓音喊道，“弟兄們，方才劉使君有言，此戰(zhàn)過(guò)后咱們瑯琊兵當(dāng)立頭功，劉使君要厚賞咱們，咱們可不能辜負(fù)了劉使君的美意，也不能丟了咱們泰山兵的威名，紀(jì)靈兵馬要再來(lái)攻城，咱們可要用心殺敵呀！”
城頭上尚在準(zhǔn)備守城器械的瑯琊兵聽(tīng)聞昌豨言語(yǔ)，霎時(shí)歡聲雷動(dòng)，紛紛高聲道謝，一時(shí)士氣更高了許多。
高順見(jiàn)此情狀，心中不快，隨即臉色一沉，盯著劉備不再言語(yǔ)。
劉備看高順模樣，亦知昌豨搶功之意，其是欲要趁此時(shí)機(jī)當(dāng)著一眾士卒之面，借劉備之口將之坐實(shí)。
劉備雖然心中亦有不愉，但到底被昌豨起哄趕上了架子，隨即用眼神示意高順不要發(fā)作。
待城頭瑯琊兵呼聲稍歇，劉備即登上城樓石階高處，氣息沉穩(wěn)高聲喊道，“瑯琊的兄弟們，此次袁術(shù)侵虐徐州，各地皆有所損，兄弟們與我本自一體，我自視之如一，此次奪占蘄縣，昌校尉與兄弟們厥功甚偉，已立勛勞；”
“此次紀(jì)靈來(lái)攻，兄弟們又不避矢石，直攖其鋒，此戰(zhàn)若能得勝，我自為兄弟們堪敘大功，錢(qián)糧、房屋、田畝，一由州府記功賞賜，我自不吝惜分毫；”
“備只望兄弟們顧惜家鄉(xiāng)父老，再賈勇力，多殺袁兵，擊退紀(jì)靈梁綱此番進(jìn)逼，至于昌校尉及諸位大小將吏，我自會(huì)予以拔擢，再授顯官名爵。”
劉備未言首功之賞，只說(shuō)記功授賞之事，片言之間維護(hù)了城中其他各部將士，以免冷了其余各部將吏的爭(zhēng)功之心，使彼此之間產(chǎn)生隔閡。
劉備言罷觀城頭瑯琊兵士及昌豨反應(yīng)皆無(wú)異常，士氣更是高漲，遂又與高順、昌豨繼續(xù)巡守。
劉備看著城下紀(jì)靈兵士死傷狼藉，遂問(wèn)向昌豨，“瑯琊將士死傷如何？”
昌豨見(jiàn)問(wèn)，隨即拍著城垛回道，“城池高大，傷亡有限，紀(jì)靈屢番強(qiáng)攻，俺部下傷亡不過(guò)百十人，且多為輕傷，無(wú)有大礙，觀城下袁兵死傷怕是有我六七倍之多！”
“紀(jì)靈大軍糧草不多，且?guī)熇媳＃藭r(shí)屯駐堅(jiān)城之下來(lái)攻我，已如離淵之魚(yú)入籠之鳥(niǎo)，我只要堅(jiān)守城池，不出城與之接戰(zhàn)，待其糧草耗盡戰(zhàn)力衰竭，必為我所擒！昌將軍此戰(zhàn)勛勞確是不小！”
劉備言說(shuō)戰(zhàn)局，語(yǔ)末又夸獎(jiǎng)昌豨一番，以慰其心。
“公臺(tái)處可有消息傳來(lái)？”劉備又問(wèn)向高順。
“陳司馬已經(jīng)率兵進(jìn)駐谷陽(yáng)縣，正在布守城防。”高順回稟陳宮兵馬動(dòng)向。
“云長(zhǎng)益德處呢？”劉備又問(wèn)到關(guān)羽張飛兩處戰(zhàn)況。
“張將軍屯駐大澤鄉(xiāng)壁壘之中，數(shù)千袁兵只是圍城，眼下仍未交戰(zhàn)，關(guān)將軍處卻被韓胤五千兵馬圍攻甚急，梧縣城池矮小，兵士多有死傷，戰(zhàn)況堪憂！”高順有些擔(dān)憂關(guān)羽境況。
“困獸猶斗甚易傷人，可速傳令云長(zhǎng)，若梧縣難以支撐，可令其擇機(jī)棄守城池，退回彭城！”劉備亦擔(dān)心關(guān)羽有失，遂對(duì)高順說(shuō)道。
“沛縣兵馬現(xiàn)在進(jìn)軍何處？”劉備又問(wèn)道。
劉備在得知紀(jì)靈匯合梁綱兵馬直撲蘄縣而來(lái)時(shí)，即傳令夏侯博、魏續(xù)及東門(mén)平，命其整軍南下協(xié)助毛甘彭城兵馬圍困蕭、相二縣，以掩襲其后路，進(jìn)而截?cái)嗉o(jì)靈大軍糧道。
“已經(jīng)與毛長(zhǎng)史圍困蕭縣，正在進(jìn)兵相縣途中，其中屯駐郯縣的瑯琊一部千余泰山兵也已趕赴軍前聽(tīng)用，青州兵馬此時(shí)正自郯縣趕赴彭城，其間官道寬緩，行軍輕捷，料想再有兩三日即可進(jìn)抵彭城。”王修見(jiàn)劉備問(wèn)詢(xún)，隨即將沛縣萬(wàn)余軍兵動(dòng)向一一稟明。
“好，可傳令東門(mén)盛文、毛子奇等將，加緊行軍腳步，即刻分兵一部奔赴梧縣，支援云長(zhǎng)守城，自后牽制韓胤兵馬，不使其全力攻城；”
“待其部圍困住相縣以后，直接奔赴竹邑，切斷韓胤與紀(jì)靈兵馬的聯(lián)系，而后南下直捅紀(jì)靈梁綱腚后，與蘄縣、大澤鄉(xiāng)形成合圍之勢(shì)。”
“至于青州的兩千兵馬，可令其不必趕赴彭城，徑直揮兵渡過(guò)泗水，趕赴梧縣支援，若云長(zhǎng)棄城退走，可使其前往策應(yīng)，若梧縣仍能堅(jiān)守，則命其與云長(zhǎng)合圍韓胤所部；”
“此外大戰(zhàn)在即，傳令北部各軍，不論隸屬何部，一聽(tīng)云長(zhǎng)調(diào)遣，其有臨機(jī)決斷之權(quán)，非有緊急軍情，不必再報(bào)蘄縣，皆聽(tīng)云長(zhǎng)處置。”
劉備隨即決斷，命王修遣快馬出城傳令去了。
此時(shí)，城外袁軍大營(yíng)，紀(jì)靈與梁綱已經(jīng)接到袁術(shù)軍令，命其匯聚重兵，撤回淮南。
“袁公之命不可不從，眼下?tīng)I(yíng)中糧草已不足旬日之用，這幾日連番攻城，死傷頗重，再與劉備于此相耗，徒損兵力，你我大軍恐有傾覆之虞，貽誤袁公大事，當(dāng)速速召回韓胤大軍，押運(yùn)竹邑糧草前來(lái)匯聚，而后奔赴龍亢，退回淮南。”梁綱對(duì)紀(jì)靈說(shuō)道。
“那蕭、相二城中尚有數(shù)千兵馬屯駐，又該如何處置，不能白白棄與劉備吧？”紀(jì)靈性情遲疑，此時(shí)倒有些舍不得蕭相二縣的數(shù)千兵馬。
“二縣緊鄰彭城，徐州兵馬豈容其輕易走脫，何況二縣之兵多是此間募集丁勇，戰(zhàn)力不強(qiáng)，亦不是袁公心腹之兵，即使隨我退回淮南亦不可用，此時(shí)正可將其留在此處，使其牽制彼間徐州兵馬，為你我退兵爭(zhēng)得時(shí)機(jī)。”
“至于竹邑，可命韓胤退走之時(shí)，縱火焚城，既能攔阻關(guān)羽追兵一時(shí)，亦能不使其全璧擲與劉備之手，為其日后牧守地方添些阻礙！”
梁綱雖然反應(yīng)機(jī)敏行事果決，但此時(shí)視竹邑百姓如草芥，欲要縱火焚城，以民相挾關(guān)羽，卻未免過(guò)于惡毒了。
“那就如此安排吧！可即刻下令全軍將士準(zhǔn)備退兵！”紀(jì)靈本自無(wú)甚主見(jiàn)，猶豫之際，也無(wú)可奈何，只能聽(tīng)從梁綱之策。
“不可！劉備奸猾，有意在此與我相耗，此時(shí)倉(cāng)促退兵，必被劉備所乘，當(dāng)下只能?chē)?yán)令甲士猛烈攻城，大澤鄉(xiāng)圍兵亦然，如此方能迷惑劉備，不使其有喘息之機(jī)，亦能使其在我退兵之際，無(wú)有余力前來(lái)追趕；”
“與此同時(shí)可于暗中勒令各部將士準(zhǔn)備撤兵事宜，待韓胤一部趕到，擇一深夜之時(shí)，驟然揮兵直趨龍亢，如此方可使大軍無(wú)虞！”
梁綱臉色沉毅地說(shuō)道。
紀(jì)靈二人商議已定，隨即嚴(yán)令大軍依仗兵多勢(shì)眾之優(yōu)，行輪攻之法，不分晝夜的鼓噪攻城，猶如浪濤一般不間斷地沖擊蘄縣堅(jiān)城。
一時(shí)間蘄縣局勢(shì)更為緊張，城內(nèi)守城兵士疲于應(yīng)對(duì)，傷亡驟增。劉備與一眾守城將吏見(jiàn)袁兵如此兇猛攻城，也不敢有所懈怠，日夜頂盔摜甲巡守在蘄縣城頭。
“堅(jiān)城難克，紀(jì)靈梁綱還如此不顧死傷的攻城，意欲何為？伯昭有何見(jiàn)教？”
劉備一時(shí)也鬧不清楚紀(jì)靈二人意圖何在，遂趁袁兵攻城間隙，就著城頭更火，抹去嘴角腥血，問(wèn)向眭穆。
眭穆身軀倦乏，斜依著城垛，凝眉思索，繼而回復(fù)劉備道，“紀(jì)靈、梁綱當(dāng)下師老兵疲，糧草匱乏，如此攻城或是意要死中求活，做困獸之斗？！”
“那也不對(duì)呀？！”劉備聽(tīng)眭穆一時(shí)也拿不準(zhǔn)紀(jì)靈二人圖謀何在，又疑惑道。
“蘄縣城池堅(jiān)固高大，又有大兵防守，一時(shí)之間不宜得手，而東南谷陽(yáng)三縣僅有公臺(tái)、度之兩千兵馬駐防之間，且城池低矮，其地又緊鄰淮南，紀(jì)靈為何不分兵前往攻取其城，打通返回淮南道路？”
“蘄縣至鐘離尚有二百余里路程，又有淮水阻隔，紀(jì)靈大軍糧草不足，經(jīng)此地是不易退回淮南的，何況其北尚有韓胤及蕭、相二縣萬(wàn)余軍兵在后，有所掛礙，這或?yàn)榧o(jì)靈不分兵奔襲谷陽(yáng)三縣之因。”眭穆為劉備拆解道。
劉備聽(tīng)眭穆之言覺(jué)得有理，遂暗暗點(diǎn)頭，但其心間尚不明了紀(jì)靈梁綱二人為何在此時(shí)如此兇猛攻城。
劉備心頭疑惑，隨即不再言語(yǔ)，起身立在城垛之前看著滿天星斗，聽(tīng)著左右甲葉作響，嗅著墻頭腥臭之氣，兀自出神思索。
“使君何在？”王修言語(yǔ)緊張，登上城頭，匆忙尋找劉備身影。
“我在此處，叔治何事？”
劉備見(jiàn)職守衙署的王修此時(shí)匆忙來(lái)尋自己，情知有緊急軍務(wù)，隨即轉(zhuǎn)身上前迎接。
王修喘著粗氣對(duì)劉備說(shuō)道，“關(guān)將軍來(lái)報(bào)，韓胤大軍棄守竹邑，縱火焚城，已經(jīng)匯聚數(shù)千大軍南下，欲與紀(jì)靈、梁綱匯合，竹邑城中四五千百姓，被燒死大半，關(guān)將軍正自入城救援百姓......”
劉備聞言先是一驚，繼而怒從心頭起，噌楞楞抽出腰間寶劍，劈向城垛條石，登時(shí)火花四濺，堅(jiān)石碎裂。
“害吾民者，吾俟之以刀！”劉備惡狠狠地喊道。
“北部兵馬都到了何處？”劉備怒容滿面，眼欲噴火，死盯著王修問(wèn)道。
“青州兵馬已經(jīng)與關(guān)將軍匯合，夏侯博等部尚有一日路程可趕至竹邑！”王修亦是滿腔義憤，見(jiàn)劉備有意為竹邑百姓?qǐng)?bào)仇，隨即干脆回稟。
“傳令夏侯博、東門(mén)平，命其舍棄糧草輜重，輕兵直進(jìn)，速速趕往竹邑與云長(zhǎng)匯合，再傳令云長(zhǎng)，讓他分兵一部追襲竹邑退兵，定要死死咬住韓胤不放，此番決不可輕縱了他！”
劉備氣勢(shì)驚人，咬牙切齒地決斷道。
王修得令即刻轉(zhuǎn)身，欲要離去。
“叔治且慢！”劉備又將王修喚回。
“紀(jì)靈梁綱這是欲要斷尾求生，你可再傳令益德處，命其即刻打起為民復(fù)仇旗號(hào)，向圍城袁兵發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，勿使其與韓胤、紀(jì)靈兩處兵馬匯合！速去！”
見(jiàn)王修離去，劉備當(dāng)即又喚眭穆上前，語(yǔ)氣冷冽地說(shuō)道，“你速去傳令高順、昌豨，命其整備兵馬，準(zhǔn)備隨我出城突陣！”
“主公，此時(shí)出城不妥，城中僅有四千兵馬，何況還有陳蘭兵馬在側(cè)？！主公亦不可置身險(xiǎn)地！”眭穆低聲對(duì)劉備說(shuō)道。
“無(wú)礙，陳蘭兵馬大部都是鄉(xiāng)野出身，以實(shí)情相告，我想陳蘭自有抉擇，至于守城之事，我就盡皆交付與你，兵馬不足，你可與叔治招募城中百姓助守城池！”劉備果斷說(shuō)道。
眭穆仍欲出言相勸，劉備斷聲喝道，“不疑有他，速去！”
眭穆無(wú)奈只得緊步下城去尋高順、昌豨傳令去了。
劉備見(jiàn)左右一眾兵士漸漸圍攏過(guò)來(lái)，人皆義憤，心中憋悶難當(dāng)，不知如何寬慰這些軍屯之兵，臉角幾番抽動(dòng)，只在胸腔之中蹦出二字：‘報(bào)仇！’
簡(jiǎn)簡(jiǎn)單單的兩個(gè)字，恰如丟入柴堆的點(diǎn)點(diǎn)星火，霎時(shí)引得沖天怒火。
這些出身黎民黔首的兵士頓時(shí)群情激昂，幾近怒狂，紛紛應(yīng)和劉備，誓要為竹邑死難的無(wú)辜百姓?qǐng)?bào)仇，這股怒火頃刻席卷蘄縣全城兵士，‘報(bào)仇’之聲震蕩在夜幕之中，似要刺破蒼穹......