男女老少的聲線攪成一團，尖細的童聲裹著水草的腥氣，蒼老的嗚咽滲著朽木的霉味，粗啞的咒罵里飄著血痂的咸腥。
那些聲音不是聽來的，是爬進來的——像無數黏滑的蚯蚓順著耳道往里鉆，環節蹭過鼓膜時帶著濕冷的黏膩，刮得腦仁一陣陣發麻。
曹炎攥著木柄的手忍不住發顫，這感覺太真實了，真實得讓他懷疑自己是不是已經瘋了，難不成這就是成為馭鬼者的第一道關？連幻覺都如此撕心裂肺。
他猛地攥緊木柄，指節被粗糙的木紋硌得生疼。掌心裂開道口子，血珠剛滲出來，就被木柄上的溝壑吸得一干二凈。
虎口突然泛起鉆心的癢，像有無數細蟲在啃骨頭，他想松手的念頭剛冒出來，就被自己狠狠壓下去——都走到這一步了，退回去也是死，不如賭一把。
可手指偏像被膠水粘住，死死扣著木柄動不了，倒像是這鐮刀在攥著他，而非他握著鐮刀。
低語戛然而止的瞬間，鐮刀突然劇烈震顫。不是金屬的嗡鳴，是活物般的搏動，震得整條胳膊的骨頭都發麻，像有什么東西順著血管往心臟爬。
曹炎盯著刃口閃過的暗紫色光芒，眼角余光瞥見手腕似乎正被刀刃割開，黑血滲出來，那柳枝已經從傷口鉆進了體內著他的手腕。
荒謬感和恐懼一起涌上來，這就是駕馭厲鬼的代價？
喉嚨像被什么堵住，半點聲音也發不出。冷汗順著額角往下淌，滴在木柄上立刻冒起白煙，燙得皮肉發緊。
他能清晰感覺到生命力順著掌心傷口流失，力氣、意識，甚至連思考都開始變得遲鈍。
不行，不能就這么死在這里，他要活下去他還有要保護的人……可這念頭剛成型，就被更深的寒意碾碎，心臟像被冰錐攥住，每跳一下都帶著撕裂的痛。
眼前開始發黑，耳邊的低語又纏上來，這次清晰得嚇人——無數死者的哀嚎混著鐮刀割開皮肉的悶響，順著血液往骨髓里鉆。
曹炎死死咬著牙，強迫自己不去聽不去想，可那些聲音里分明藏著絕望，像在預告他不久后的下場。
木柄上的紋路像活了的血管，貪婪地吮吸著他的血，傷口蔓延開，柳根纏上腳踝往皮肉里鉆時，他甚至產生了放棄的沖動——或許被吞噬也比這樣折磨要好。
“不能松……”他咬碎了牙，嘴里炸開血腥味。鬼柳鐮的意志在撞他的意識，像頭餓瘋的野獸要撕開他的軀殼。
冷汗浸透后背，和冰冷的柳枝纏在一起，冷熱都分不清了。
曹炎盯著地面蔓延的黑血，突然想起曹延華說的“活下來”，原來活下來的每一秒，都要和這恐怖的東西進行對抗。
曹炎好像看到了自己的死期。
眼跟前猛地炸開一片猩紅，又倏地沉成死黑。他“看見”自己歪在冰冷的地上，后背抵著那面濺滿黑血的墻，腿彎被鬼柳鐮的根系絞得變了形。
那些青黑色的柳枝正從他的嘴角、鼻孔里往外鉆，細細的根須纏著眼珠，扯得眼皮生疼——他甚至能“感覺”到自己的眼球在眼眶里打轉，卻連閉上的力氣都沒有。
黑血順著下巴往脖子里淌，黏糊糊的，像條冰冷的蛇。
而那柄鐮刀就插在他心口，木柄上的紋路活過來似的，一縮一縮吮吸著血，刃口泛著的暗紫比之前任何時候都妖異，像是在笑。
耳邊“嗡嗡”響，混著自己的嗬嗬聲——那是喉嚨被柳枝堵著，連完整的哀嚎都發不出來的動靜。這聲音太熟悉了，像極了那個夢里，死亡攥住他時，喉嚨里卡著的最后一口氣。
“爸媽……”他在心里啞著嗓子喊。多久沒見他們了？去年寄的信還沒收到回信，說好保護楊文佳，還沒兌現。
還有叔叔曹延華，那天見他鬢角又白了些，背也更駝了，還沒來得及說句讓他歇著……
這些念頭像針，猛地扎進腦子里。
曹炎瞳孔驟縮，眼白瞬間布滿血絲。
恍惚間竟覺得那就是真的——下一秒，柳枝就要鉆透他的天靈蓋，心口的鐮刀會絞碎最后一點心跳，他會像那些一樣，連點骨頭渣都剩不下，連未說出口的牽掛都成了泡影。
曹炎瞳孔驟縮，恍惚間竟覺得那就是自己的下場，可攥著鐮刀的手，卻在這一刻反而握得更緊了。
“不……，我要活著！！”
他在心里嘶吼，攥著鐮刀的手突然爆發出一股狠勁，指節因為用力而泛白，死死扣住那泛著溫乎氣的木柄。死期？他偏不認。
曹炎不知道過了多久，
只覺得肺腑間最后一絲力氣都被榨干時，鐮刀的震顫突然啞了下去。
暗紫色的光潮像退潮般縮回刃口，木柄上蠕動的紋路僵成死色，鉆進皮肉的柳根正以肉眼可見的速度枯萎，斷口處滲出的黑血在接觸空氣的瞬間凝成硬塊。
耳邊的哀嚎戛然而止，心臟被冰錐攥住的劇痛悄然退去，取而代之的是四肢百骸被掏空的酸軟。
他踉蹌著松開手，鬼柳鐮“當啷”一聲砸在地上，刃口反射的冷光里，映出他慘白如紙的臉和手腕上結痂的傷口。
掌心還殘留著活物搏動的觸感，可那股要吞噬一切的惡意確確實實沉寂了，像頭暫時蟄伏的猛獸，在等待下一次撕裂馭鬼者的機會的機。
曹炎扶著墻大口喘氣，血腥味嗆得他咳嗽不止，每一次呼吸都帶著劫后余生的慶幸，和對下一次失控的更深恐懼。
房間里早不成樣子了。
墻上濺著黑紅的血點，有的已經凝成了塊，有的還洇在墻皮里，看著發黏。翻倒的木椅腿折了一根，地毯上能看見指甲摳出來的深溝，一道一道，像野獸掙命時留下的。
曹炎靠著墻角緩了好一會兒，嗓子眼發腥，抬手抹了把臉，滿掌都是干硬的血痂。
等胳膊腿稍微能使上勁了，他才扶著墻挪到門邊，指節敲在門板上，聲音悶得像敲在棉花上。
門“咔嗒”一聲開了，外頭的工作人員瞅見他，眼仁明顯縮了一下。
也難怪，他這會兒渾身是血，頭發黏在額頭上，領口往下淌著說不清是血還是汗的東西，活像剛從泥里打了滾。
那人頓了頓，才開口，聲音有點飄：“副部長那邊還沒忙完，我先帶你去拾掇拾掇。”
曹炎沒說話，就點了點頭，跟著往客房走。身上的衣服早臭了，一股子鐵銹混著汗餿的味兒，脫下來團成球往垃圾桶里扔時，手指還在抖——不是怕的，是剛才跟那鐮刀較勁，渾身骨頭縫都在發酸。
熱水“嘩啦”澆下來，打在背上有點疼。曹炎低頭瞅著水流沖過胳膊，那些被柳枝鉆透的傷口、青一塊紫一塊的瘀青，竟都沒了影。
皮膚光溜溜的，只剩點洗不掉的血印子在水里打著轉兒往下飄。
他對著鏡子發了會兒愣。若不是桌上那柄鐮刀——木柄摸著還帶著點溫乎氣，刃口泛著層暗紫色的光，像蒙著層血——他真要以為前幾天的疼都是瞎想的，是夜里沒睡好，做了場太真的噩夢。
“叩叩叩。”
敲門聲突然響了，楊文佳的聲音在外頭撞著，帶著點慌：“曹炎？你在里頭嗎？”
他剛拉開門，人就被撞了個滿懷。楊文佳抱著他，胳膊勒得死緊，肩膀一抽一抽的，眼淚砸在他后頸上，燙得他一縮。
“你活下來了……真的太好太好了……”她話都說不利索了，氣兒喘得急，“我在外面一直等著你的成功，心都提到嗓子眼了……他們說你在里頭跟那東西耗著，我……”
話說到半截，就被自己的哭腔堵回去了。
曹炎抬手想拍她的背，手抬到一半又頓住，最后就輕輕搭在她肩膀上。他嗓子還是干，張了張嘴，才擠出幾個字：“我沒事。”
“怎么會沒事？”楊文佳猛地松開他，眼眶紅得像剛哭過的兔子，手伸到一半又縮回去，不敢碰他，“你是不是又硬撐？身上肯定還有傷吧？剛才跟那東西……是不是特別疼？”
曹炎看著她，忽然笑了笑，是那種沒什么力氣的笑，嘴角扯了扯：“早不疼了。你看。”
他伸胳膊給她看，皮膚光溜溜的，連個疤都沒有。楊文佳卻突然抓住他的手腕，指尖涼得像冰，攥得卻緊，指節都泛白了。
曹炎沒說話，就反手握住她的手。她的手在抖，他的手也沒穩當多少，倆人手心貼著手心，都潮乎乎的。
窗外的光斜斜照進來，落在倆人交握的手上，暖烘烘的。曹炎盯著那片光，忽然覺得剛才被那鐮刀吸走的力氣，好像順著這暖意，一點點往回爬了。
就連成為馭鬼者帶來的冰冷感好像也被這道光驅散了。