第三章 實體的問題
第一節 泰勒斯
泰勒斯大約于公元前624年生于希臘的一個殖民地米利都，死于公元前554年與公元前548年之間。他是一個有名的政治家、數學家和天文學家，并且是希臘的第一個哲學家。相傳，他曾于事前預料到公元前585年5月28日出現的日食。所有的著作家都把他尊為希臘的七哲之一。泰勒斯也許從來未曾著作過什么書，因此，我們不能得到他的著作。有人以為《航海占星學》是他的著作，其實是偽作。故我們對他的學說的知識，只限于哲學史上的副料。
泰勒斯的重要，在于他公正地提出了哲學的問題，并且不用神話的東西來解決。他主張水為萬物之本原。他的推論的根據，也許是因為他看見生命所必需的許多元素（滋養、熱氣、種子等）都含有水分。他以為萬物都生于水，至于如何生于水，他未曾說過。大概他覺得一種實體變成另一種實體是經驗的事實，全不成什么問題。他明明白白地把自然看作是活動的、變化的，像一班古希臘哲學家的主張一樣。據亞里士多德說，他的學說至少是如此。據希波呂托斯說，泰勒斯以為萬物不僅生于水，并返于水，也許他認為水是一種泥，可以極圓滿地說明固體、液體和一切生物的起源。
泰勒斯
第二節 阿那克西曼德
阿那克西曼德是泰勒斯的同鄉，生于公元前611年，死于公元前547年或公元前546年。相傳，他是泰勒斯的學生，但依公平的推測，他們兩人既然是同鄉，他一定熟悉泰勒斯的見解。據說他對于天文學、地理學和宇宙論有興趣。他曾制作過地理圖、天體圖，并且曾把日晷介紹到希臘。他的一篇《自然論》現在只剩下斷章殘篇，那是希臘文的第一本哲學著作，也是希臘文的第一本散文著作。
阿那克西曼德的學說大概如下：萬物的本質或原理，不是泰勒斯所設想的水——因為水的本質還待解釋，而是一種無窮的永久不滅的實體，萬物由它構成，最后又變成它。阿那克西曼德大概是把這種實體認為一種無限的、充滿空間的、有生命的物質。只是其性質如何，他未曾特別地說明，這是因為他認為一切性質皆由之而生。照他的推論，這種實體一定是無窮的，因為如果不然，在萬物創造之中，在某一時刻就可能會耗費凈盡。
從這種渾然不可分的物體開始，因永久的運動而演化出各樣的實體；最先生熱，其次生冷，熱繞著冷，便成了一團火焰。火焰的熱把冷變成汽，又變成氣，氣擴張成火，再滅裂火，以成為許多輪狀的圈。這些圈有許多開口，好似一支笛的小孔一般，火從這開口里流出來，即天體，那圍繞著眾天體的空氣，強迫它們繞著地球而動。太陽是最高的天體，其次為月，再其次為恒星和行星。地球乃是在中間的一個圓筒體，由原始的濕氣組織而成，海是這剩下的濕氣。
因為太陽蒸發了濕氣，最初的生物就生出來了。到了后來，有些動物從水中爬到陸地上，適應其新環境。人類與其他動物一樣，在初時，原是一種魚。無論什么東西，最后必須要再回到它所從其中生出的原始的物質，再由這原始的物質，重新產生東西，如是輪回，以至無窮。這種宇宙轉變是最早的思想所共有的。萬物的創造是不公道的，因為損了“無窮”，才能變成它們的狀況。
阿那克西曼德的思想較泰勒斯的思想更進步。第一，他想把泰勒斯認為的基本元素，解釋為演生的東西；第二，他想描寫變化程序的各個階段。他又好像有一種物質不滅的觀念。他不愿意去規定這無窮的物體的性質，表示他趨向于思想之抽象的形式，不像泰勒斯應用具體的感官和知覺的實體。他的原始的生物學說是進化論的先驅。他的天體論在天文學史上占據著很重要的位置。
第三節 阿那克西米尼
阿那克西米尼生于公元前588年，死于公元前524年，也是米利都的市民。據說他是阿那克西曼德的弟子。他曾用愛奧尼亞的土話寫作一本散文書，現在只剩下了一些斷篇殘章。依他看來，萬物的第一原理或基礎的實體，是“一個”和“無窮”，像他老師所講的一樣。但萬物的第一原理（或基本）并非不能決定，實則是空氣，或蒸汽，或霧。因為空氣或呼吸是我們生命的基本元素，所以是宇宙的原理。因為我們自己的靈魂（氣）支撐著我們的五官百骸，所以呼吸和空氣圍繞著全宇宙。這種氣是有生命的，在空中無限地擴大。
空氣之變成萬物，全靠稀薄和凝結這兩種特性。當其稀薄時，就變成火；當其凝結時，就依次變成風、水、土及石。其他萬物都由這些東西組合而成。一切變遷生于運動，運動是永久的。
米利都學派的后輩有喜坡（公元前5世紀）、伊代奧斯和第歐根尼（公元前440年—公元前425年）。