第一回
分郡縣一統定中華 會圯橋三番約孺子
公元前二二一年，是我們中國歷史上極重要的一年，幾百年列國大混戰的局面結束了，接著出現的是一個空前龐大的統一的中央集權的帝國——秦朝。
秦的祖先非子，姓嬴，原是舜的臣子伯益的后代。非子曾替周看管馬匹，馴養得很好。周為了報酬他的功勞，封他在秦（現在甘肅省清水縣）(1)的地方，做一個小小國君。后來累代和西方戎族交戰，地盤越擴充越大，到了周東遷時候，周又把岐（現在陜西省岐山縣）豐（現在陜西省鄠縣）一帶地方都給了秦。秦從此變成了西方唯一大國。
這時候，周已經失去控制全中國的能力。各國諸侯爭城奪地，互相吞并，打了幾百年的仗，最后只剩下了最強的秦、楚、齊、燕、韓、趙、魏七個大國。
這七個強國，一直爭戰不息。每一次戰爭，殺死的兵士就有幾萬至幾十萬之多。人民也由于戰禍的影響，生活困苦到了極點。沒有一個人不熱烈地渴望早日太平的。
正在全中國人民極端希望太平的時候，秦倚仗了它的政治、經濟、兵力上的優勢，先滅了衰弱的周，又陸續把韓、趙、魏、楚、燕、齊六國一齊滅掉，完成了統一整個中國的事業。
這時候，正是秦王政二十六年。他自十三歲起就做了秦王。他是周正月（周正月就是農歷十一月）初一日誕生的，所以取名為政。他生得高高的鼻子，長長的眼睛。胸脯高挺，聲音粗暴，相貌十分威嚴。當他一手統治整個中國的時候，年齡還不過三十九歲。
他因為完成了這巨大的事業而更加驕傲起來，覺得秦王兩個字已經不配做他的稱號了。因為他現在不止做了秦國的王，而且成了整個中國的王，必須另外再起一個最尊貴的名稱，才能適合他的新身份，他便興高采烈地下了一個命令，叫大家來討論。
許多臣下奉命，互相討論了一番，才恭恭敬敬地奏稱：“上古相傳有三皇，是天皇、地皇、泰皇。據說泰皇時代，文明大開，所以泰皇最是尊貴。臣等冒死上奏，請尊稱我皇為泰皇，自稱為朕，下的命令稱為詔。”秦王政聽了，覺得泰皇雖然尊貴，究竟是上古已經有過的尊稱，不算新鮮。現在自己一手開辟了從古沒有的偉大局面，必須采用從古沒有的高貴名號才好，便決定采取“三皇”“五帝”的稱呼，合成“皇帝”兩字，其余依議。從此以后，兩千多年中，專制君主都以“皇帝”為至尊無上的稱號。
尊稱定了，這位精明細心的秦皇帝又擔著一件心事，想起從前君主死后，臣下便討論這位君主生前行為的好壞，大家公議了一個字，來代替他的名字，這就叫作“謚法”。現在自己做了皇帝，威福無比，沒有人敢說一句話。可是管得了生前，管不了死后。要是將來臣下給評了幾句不好的話，加上一字不美的謚，豈不倒霉？便決定把“謚法”廢去，以免自己替死后擔心。想定了，下個詔書，說：“謚的制度，臣下評論君上，兒子評論父親，是極大的不敬，應該廢去。從此只許按世代計算。朕是第一個皇帝，稱為始皇帝，以后稱二世、三世……永遠傳下去，一直到萬萬世，無窮無盡。”
當時秦始皇一心一意認定整個中國是他一家的私產，想子子孫孫永遠占據著皇帝的寶座，為了夸耀這盛大的統一全國的功業，必須大大改革一番。
那時有一派迷信命運的人，以齊人鄒衍為首，造作謠言，說是：周是“尚赤”的，衣服旌旗一切都用紅色。紅是火的象征。滅火的是水。將來能夠代替周做天子的那個國家，必定是合乎水的象征、用黑色做標志的。這種迷信的論調，本來不值一笑，卻因人民在心理上都希望改革，便自然傳布開來。到了始皇統一中國，齊國地方諂媚的人把這迷信奏上討好，果然合了始皇心理，一發相信自己是上天預定來繼承周代做中國皇帝的。便依據這一套迷信說法，把各種制度統統改過。據說水的顏色是黑的，便規定一切衣服旌旗都用黑色；水的數目是六，便規定各種數目都用六，例如六尺算是一步，駕車用六匹馬，車寬廣六尺，各種器用不是寬六寸，就是長六尺，或是十二、三十六等，總要合成六的數目；還設地支（子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥）里的亥是屬水的，便規定以建亥的月（農歷十月）做每年的第一個月，十月初一算是新年元旦。這還不算，最迎合始皇心理的是說：水的德行（性質）是陰冷深測，所以合于水德的國家也應該嚴厲刻削，不要寬大仁慈。這種學說，在專制君主看來，實在再好也沒有了。
正在秦始皇高興的時候，那不識趣的丞相王綰（wǎn）冒冒失失地上了一個奏章，說：現在燕、齊、楚三個國家已被滅掉，地方太遠，不好管理，請立王子做這三個國家的王。始皇看了，心里老大不舒服。他想好容易把整個中國抓在手里，又要分封什么諸侯？現成的肥肉割給別人，如何心里不疼？而且王綰雖然只說立王子，也許他的心里也希望像周一般，大封功臣。這如何能行？便把這奏章擲下，給臣下討論，試試大家心意。
這時候，聰明能干的廷尉（管理司法的官）李斯早已看出了始皇心理，連忙奏說：“從前周封建了許多子弟，后來打得一塌糊涂，周天子絲毫沒有辦法。現在幸蒙皇帝陛下的神威，統一中國，全國地方都直接由中央管理。所有王子功臣只消賞給爵祿，就足夠了。這是最容易管理的，百姓也不會三心二意，可以永保太平。以臣所見，不該再封諸侯。”
始皇聽了正合心意，不由笑逐顏開，連稱：“廷尉說得有理。一向天下爭戰不休，都是因為有諸侯的緣故。現在要是再封諸侯，豈不是自找麻煩？”王綰碰了一鼻子的灰。始皇卻更加相信李斯是忠于自己的，不久，便把王綰罷免了，升李斯為丞相。
既然不再分封諸侯，這樣龐大的中國怎樣管理呢？秦始皇卻自有他的巧妙方法。原來周末列國里面，本已有了郡和縣的地方行政制度，只是參差不齊，沒有統一的計劃。秦始皇把中國全盤整理一下，重新劃分區域。按照六六的數目，把全國分做三十六個郡，仿佛現在的省一般，只是小得多。每個郡各管若干個縣。郡有郡守，縣有縣令，各管地方行政。另外還有管兵的尉，和專門監視郡守的監御史。這許多官都由政府任命，隨時可以調動。這種方法，的確比封建諸侯好得多，所以后來歷朝大體上都采用這個制度，它對全國的統一有很大的幫助。
秦始皇不但運用他的權勢，劃定地方區域，把政權完全集中，政治上統一了中國；還再進一步在文化上也做好整理統一的工作，把從前各國紛亂的制度，像各地不同的文字，不同的度（長度）、量（容量）、衡（重量）標準，不同的交通制度，不同的法律等，都采取“快刀斬亂麻”的手段，一概廢止，完全遵用秦國辦法，統一通行。各國中間互相防守的關塞堡壘，也都加以伐除。整個中國徹底打成一片，結束了幾百年長期混亂的局面。這是何等偉大的魄力啊！
為了鞏固統治權，秦始皇又下詔把天下兵器統統收來，不許人民私藏，一概運到秦的首都咸陽（現在陜西省咸陽縣）銷毀。那時各國兵器都是用精銅打造的，因為它黃澄澄像金一般，十分好看，所以稱為“美金”。只有農人用的犁鋤農具才用黑色的鐵打造，稱為“惡金”。這許多美麗的精銅銷毀以后，沒有什么用場，便把它打造了十二個寶光燦爛的金人，每個重二十四萬斤，擺在宮廷內，左右分列，更顯得雄偉壯麗。剩下的精銅，就鑄了些鐘、鏡等日用家具。
這時候的咸陽，真可以算得全中國最富麗的地方了。它雄偉地橫跨在滔滔的渭水上面，背后的九嵏（zōng）山蜿蜒環抱，高聳著九個翠玉般的尖峰，像九折屏風一樣，擁抱著這個大城。它占著山南水北陽光最多的優美環境，使它獲得這名貴的稱號——咸陽。
自從咸陽成為秦的國都（公元前三五〇）起，就一天比一天興旺，到了秦始皇的時候，更成了全中國的政治中心。秦始皇每次滅亡了一個國家，便派巧匠畫工去察勘這一國的宮殿模樣，畫了圖，照樣在咸陽北邊，九嵏山下，蓋造起來。一切長廊密室，曲院飛樓，都要造得應有盡有，惟妙惟肖。把由各國俘虜來的美女嬌姬，掠奪來的鐘鼓帷帳，一一按照原來式樣，安置在這座建筑里面，宛如整個宮殿連地皮搬來一般。這樣，到了六國滅亡，咸陽的宮殿樓閣已經建筑得密密層層，簡直像春夜的繁星一般，數也數不清了。
還有那六國的貴族豪家，本來散居各地，現在秦始皇也把他們盡數搬到咸陽來居住，好對他們加以監視。這樣遷來咸陽的豪富，大約有十二萬戶。全國的財富，也都集中到咸陽來了。那些貴族和富人們，真個是朝朝弦管，夜夜笙歌，奢華熱鬧到難以形容的地步。至于秦宮里面，尤其錦天繡地，玉裹金裝，集中了天下所有的珍寶。單說妙齡宮女，就有一萬多名。
在這樣窮極奢侈的環境里，秦始皇的雄心卻沒有熔化。他除了每天照例要看足一百二十斤的奏簡（當時尚無紙張，都用竹簡或絹帛寫字）外，還計劃著巡行天下來鞏固他的統治權，便下詔限期全國修筑“馳道”，預備皇帝出巡。
詔書一下，全國登時忙碌起來，千千萬萬的勞動人民，都被派去修筑馳道。他們要筑造高出地面、寬五十步的平坦大路，并且要用鐵錘敲打到十分結實。兩旁種上青松。整個中國，不管是山邊水畔，只要皇帝可能走到的地方，都要修筑完成。這樣寬闊平整的馳道，卻指定是專供皇帝巡行的，老百姓不許行走。
馳道修好，秦始皇便乘著黃金交龍的鑾駕，建著天子的六丈三尺高的日月大旗，出發巡行。車前駕著六匹玉勒金銜的寶馬，前前后后簇擁著無數的旌旗。后面跟著副車八十一輛，都用許多金玉翠羽裝飾著，每車各駕了四匹駿馬。還有許多妃嬪美人，歌童舞女，和跟隨的丞相列侯，文武百官，奔走服侍的宦者（太監），護衛左右的將士，迤邐連綿，占了好幾里地方。這樣一支奢華熱鬧的隊伍，就沿著千萬人血汗造成的馳道上，向西前進。由隴西北地（現在甘肅省）一路游玩，登上雞頭山（在現在甘肅省平涼縣）賞玩風景。這雞頭山又名崆峒山，相傳黃帝曾經到過，算是一個名勝古跡。秦始皇既然自命“德過三皇，功高五帝”，當然也要到雞頭山應個景兒。
但是西北地方究竟荒涼，沒有什么好玩。秦始皇走了一周，很覺乏味，便決意第二年到東方游歷。
轉眼到了陽春三月，風光妍媚，秦始皇一行車駕向東進發，出了潼關（在現在陜西省潼關縣）和函谷關（在現在河南省靈寶縣），便看見一片平原，和關內風景大不相同。漸漸巡到東方，越發山清水秀，另有一番景象。這東方沿海一帶，原是從前齊國的地方，內接泰山，外環東海，算得東方最繁華的所在。齊王又喜歡招集游士，給他們很優厚的待遇，四方游手好閑的文士便紛紛投奔齊國，齊國便成了一時的文化中心。到了齊國被秦滅亡，這班人都像“樹倒猢猻散”，閑著沒有事可做。現在看見秦始皇到來，他們心里又生了新的希望，一個個興高采烈爭先恐后地前來朝見，各各賣弄他那一套拿手學說，真是五花八門，無奇不有。都說得天花亂墜，指望打動這位新皇帝的心弦。秦始皇恰也抱著采風問俗的思想，喜歡聽一聽他們的議論。
當時儒生一派都奏說：“自古功德巍巍的神圣帝王，都舉行巡行典禮，巡到東方泰山，一定要上山‘封禪’。‘封’是祭天，‘禪’是祭地。這是最神圣莊嚴的禮節，沒有極偉大功德的帝王是不配舉行的。現在陛下功過三皇，德超五帝，到了泰山必須封禪一番，答謝天地，才可以表明是受了天的命令統治天下的真命天子。”
接著又一個儒生奏說：“封禪之所以一定要在泰山舉行，是因為天下最有名的山是五岳。那五岳是中岳嵩山（在今河南省登封縣）、東岳泰山（在今山東省泰安縣）、西岳華山（在今陜西省華陰縣）、北岳恒山（在今山西省渾源縣）、南岳衡山（在今湖南省衡陽市）。其中東岳泰山最為偉大，皇帝祭天必須到泰山山頂，用高三丈的石矗立在泰山頂上，表示為泰山增添高度。據說那地方是和上天最接近的。祭地就應該在泰山附近比較小的山，掃除一方平地來祭。凡是一個新朝天子，沒有不舉行這神圣的典禮的。”
秦始皇聽了心里很高興，他本來就要上泰山游覽一番，樂得順便舉行這樣盛大堂皇的禮節，便吩咐留下許多儒生，叫他們去商量封禪應該怎樣舉行。這班儒生得到新皇帝的青眼，好不得意，便都聚集一處，紛紛議論去了。
還有方士一派人看見儒生已經得到好處，又羨慕，又妒忌，連忙也來啟奏說：“這東海外邊有許多極遠的仙山，山上有神仙居住。因為隔著大海，沒有辦法前往。從前燕王、齊王都派過使者去尋求仙山，因為他們功德微小，福分淺薄，都沒有得到神仙的允許，怎樣走也走不到。有一兩個能夠到得仙山的人說：那仙山真是貝闕瑤宮，美麗無比。還有四時不謝之花，八節長春之草。氣候不熱不冷，永遠溫暖如春。許多神仙在仙山游戲。山上有一種不死的藥，只消吃了一點，便可以和天地同壽，與日月齊庚。求的人多得很。現在皇帝陛下到了這里，只消到海邊看看，便知道了。”
始皇聽了，果然越加歡喜。他正苦將來一旦死了，偌大家產不能帶進棺材，現在有了不死的藥，便可以永遠做名副其實的萬歲皇帝。這比封禪當然好得多了。始皇便也把方士留下，且等到東海巡看一番再說。方士們十分高興地退下。
始皇一面擺開車駕，先到鄒嶧（yì）山（現在山東省鄒縣）游覽。這鄒嶧山雖然沒有泰山那般雄偉，卻也峰影排青，嵐光滴翠。始皇一路跋涉，到了這般幽靜地方，不覺心曠神怡，便命跟從的丞相、列侯作了一篇贊美自己功德的文字，刻在石碑上面，立在鄒嶧山上。一面催促儒生速速議定封禪禮節，好上泰山游覽。誰知那些儒生雖然用了封禪來巴結始皇，實在封禪要用怎樣的禮節，他們卻做夢也不曾見過。只知道相傳下來有這一種典禮，但幾百年來從未實行過，大家七口八舌議論紛紛，誰也說不出詳細情形。其中有一位須發斑白的老儒，自命見多識廣，便理理胡子，慢條斯理地說道：“據我所聽見的，古時天子封禪泰山，必須乘坐用蒲草包扎車輪的車，以免上山時候，碾傷了山上草木。到了山上，掃除一方土地，鋪上稻草，就在稻草的席上設祭。祭品也不過淡薄的玄酒，和一俎魚。這樣的禮節是很簡單的。”大家聽了，雖然覺得這話太平常了，卻另外尋不出更好的辦法，只得依照他所說的奏上。
哪里知道這位秦始皇是極端驕傲奢侈的皇帝，他正想趁著這千載難逢的封禪大禮，大大夸張鋪排一番，以炫耀皇帝的富貴尊榮。現在這些不識相的儒生卻教他舉行這般儉薄寒酸的祭禮，他如何不大發雷霆？立刻把這些儒生都斥退不要，自己定了日期，命臣下掃除山路，鑿開石磴（dèng）。險絕的地方更系掛粗繩巨索，以便攀緣。
到了日期，始皇乘坐鑾駕，排開儀仗，直上泰山。走了不到二十里，山路狹隘，車不能過，便換了預備好的小小金輿，由熟練爬山的輿夫抬著，繼續前進。只見滿山都是青松，郁郁蒼蒼，幽美無比。走了一段，越走越險，雖然已經鑿了石磴，還是崎嶇得很。好容易走過了天關，只見兩山對立，萬松夾道，微微的清風一吹，
（cōng）
琤（chēng）琤的山泉聲和謖（sù）謖的松濤聲，互相應答，清脆悅耳，好像天樂齊鳴，使人心胸開朗。腳底下卻是一條極窄的羊腸小路，逶迤直上，好像直線一般，十分險陡，這就是有名的“十八盤”，是泰山最險的地方。輿夫手拉著繩索，一步一步地上進，累得滿頭大汗。走夠多時，到了南天門。又經了許多險峭地方，才到了泰山絕頂。許多護衛早已在山頂等著，伺候始皇舉行了隆重莊嚴的祭禮，立了一方高三丈一尺、寬三尺的大石碑，方才下山。現在這塊石碑還在泰山絕頂的玉皇頂上矗立著。
剛剛下山，忽然天色大變，一大片烏云挾了驟雨，傾盆而下，滿山松樹都被風刮得呼呼亂響。嚇得左右群臣面無人色，連忙擁了始皇在半山一棵大松樹底下暫行躲避。始皇傳命：“這棵松樹護駕有功，可加封五大夫（秦官名）之職。”這正是：
為立豐碑上岱宗，但憑一喜便酬庸。系繩鑿磴人多少，松樹何功獨受封。
風雨過后，始皇下了泰山，又到泰山附近的梁父山（在今山東省泰安縣南，新泰縣西）上，舉行禪禮。
那些被始皇斥退的儒生得知始皇遇雨，便大大譏笑一番——說他不遵用古禮，以致觸怒泰山，受到懲罰——以泄他們被斥的怨氣。
始皇巡罷東山，便由渤海海邊巡行到成山（在今山東省榮成縣東）。這是一個小半島，伸入海中，風景十分秀美。李斯寫得一手好字，始皇便又命他刻了“天盡頭”三個字在山上。又走到芝罘（在今山東省福山縣），也命立石歌頌功德。然后又到瑯琊山（在今山東省諸城縣）觀看。瑯琊山上原有一座高臺，乃是春秋時越王勾踐所筑，在臺上眺望，可以看見東海。波濤起伏，極目無邊。始皇看了，心中大喜，忽然一眼望見天上云霞燦爛，光彩閃爍，映著奔騰澎湃的海水，放射出無數五光十色的奇景，好像許多亭臺樓閣，又像有人在那里走動往來。倏忽變幻，忽明忽滅。看得始皇眼花繚亂，暗暗稱奇，忽然記起從前方士所說的有關神仙的話，忙叫人去召方士前來查問。
方士里有個名叫徐褔的，最會說話，看見始皇已經著了迷，便進一步奏說：“這就是海上三個神山的幻象。這三個神山，名叫蓬萊、方丈、瀛洲。山里神仙住在黃金白銀的宮闕里，離這里并不遠。山里禽獸都是些雪鸞玉鳳、粉蝶銀鶯，一片潔白的顏色。這是一個不死的仙都，長生的樂國。只要把神仙的不死長生仙藥求到，吃了下去，便可以永遠不死。求的人必須虔誠齋戒，如果乘船向三神山駛去，遠遠可以望見好像云霧一般的仙山，若即若離，忽隱忽現，必須堅心再駛。如果能夠走到目的地，可以看出三神山并不在水上，卻反在水的下面。從前許多帝王都想盡方法去尋找仙山，總沒有褔氣能夠找到。現在皇帝陛下到了海邊，神山居然現出云端，這真是難得的機會。陛下統一了中國，拯救人民脫離水火，功德無量，洪福齊天，也許神仙有意要把長生藥贈送給陛下，所以出現神山美景給陛下看。臣請專誠齋戒，去尋訪仙山，替陛下乞取長生不死的靈藥。”
始皇聽了，心里半信半疑。他不明白適才所見的景象不過是云層和海水反射太陽光線的作用，卻以為這明明是仙境出現，并不是方士瞎說。而且長生不死又是那么富于誘惑性，始皇便允許徐褔前去尋求仙山，一面又下令重建瑯琊臺，要造得極其高大雄壯，以便遠眺海景，并且立一座石碑，歌頌贊美自己。他下令限期搬取三萬戶居民來臺下居住，使瑯琊臺成為熱鬧的地方。
別個方士看見徐福得到這般美差，自然人人眼熱，也都紛紛上書，請求入海去尋仙人，得到允許的當然不少。
當時始皇在瑯琊臺一住三個月，重新向南巡行，到了彭城（現在江蘇省銅山縣）。望見白茫茫的泗水（那時的泗水，從現在山東省境內發源，流過彭城，向南注入淮水）奔流而下，他心中忽然又記起一件事情，便召過身邊幾個博士，問他們這是不是周鼎沉沒的地方。
博士是秦朝一種官職，大約有幾十員，都是些博古通今的讀書人，是預備皇帝查問古今事跡時候，隨時應對。這時候博士一聽始皇查問，便連忙回答說：“正是這條泗水。”始皇沉吟了一會，一個博士察言觀色，知道始皇的意思，便速忙湊趣說：“這周鼎非比尋常，乃是夏代大禹所鑄，只有帝王才能占有這鼎。夏亡，這鼎被商得去。商亡，這鼎被周得去。現在周亡，秦得天下，這鼎當然應該歸陛下享有。只是當初滅周的時候，據說這鼎沉沒在泗水中間，無法運入咸陽。如今陛下并吞六國，一統中原，這鼎理該出現。不如派人入水撈取，豈不是一件盛事？”始皇聽了果然滿面喜色，點頭稱是。立刻派人去祭告泗水，一面征集會泅水的壯丁一千名，入水尋覓周鼎。
一千名壯丁翻波負浪，尋了幾天，哪有周鼎的影蹤？始皇白白費了一番心機，好不掃興，只得望南再走。過了淮水，直達長江，便上了龍舟，揚帆而進。一天，忽然刮起了一陣大風，白浪堆到半天高，龍舟在江里一起一落，搖簸不停，嚇得全船人眾魂不附體。秦始皇雖然權力蓋世，對于惡作劇般的風波卻也毫無辦法，只急得遍身冷汗，一句話也說不出。
這一陣狂風直刮得檣傾帆倒，地暗天昏。整個江中陰霾密布，虎吼般的風聲，推疊著一層層的狂濤怒浪，挾了雷霆萬鈞的壓力，向著龍舟當頭撲下。好容易躲過一個浪頭，第二個浪頭接著又到。
在這樣危險萬狀的暴風惡浪里面掙扎了半天光景，風暴才慢慢平息下來，天地清明，船只也漸漸穩定。大家方才定下心，喘出了一口氣。舵工運用熟練的技巧，把船駛近了湘山（現在湖南省洞庭湖內君山）停泊。始皇望見湘山南面有一座廟宇，碧瓦紅垣，隱在青翠的樹叢中間，十分閑靜。和剛才自己在江中所受的驚險一比，不由生了妒恨之心，便問博士：“這是什么神？”博士答道：“據古人相傳，這是堯的女兒娥皇、女英，嫁給帝舜。后來舜南巡死了，娥皇、女英也投湘水自殺，成為湘水的神，稱為湘君。她們的墓就在這山上。”始皇聽了，勃然大怒，說：“朕巡行天下，凡百鬼神都應該敬謹保衛朕躬，雨師灑道，風伯清塵，才是道理。這湘君不過小小水神，如何膽敢戲慢皇帝，一任這一段湘水掀波作浪，驚嚇朕躬？這非得懲戒一番不可。”便喝命左右，立刻下詔，派三千名有罪的囚徒前來，把湘山上的草木盡數砍拔凈盡，毀去廟宇，還放了一把火，燒得全山光禿，才算出了始皇受驚的惡氣。
巡行完畢，始皇回到咸陽，歇了幾時，依然念念不忘神仙的事，便又帶了護衛，再去東方巡行。
走到博浪沙（在今河南省原陽縣東）地方，正是天朗氣清的時節。兩旁夾道青松，濃蔭相接，許多護衛儀仗密密層層排著，千乘萬騎，肅靜無嘩，只聽得馬蹄蹴踏的聲音。始皇在鑾駕上左顧右盼，好不得意。正在滿懷高興的時候，猛不防前面松叢中間，突然拋擲出一個又黑又大的東西，像鷙鳥一般，向始皇極迅速地飛射過來。急忙中大家都意識到這一定是一種行刺的暗器，登時全都慌了手腳，不知如何是好。御車的人嚇得失聲怪叫起來，慌慌張張地想把馬趕快勒住，兩只手卻已經顫抖著不聽支配。那馬已經跑開了腿，哪里控制得住？這時候，秦始皇和所有的護衛沒有一個不嚇得冷汗淋身。說時遲，那時快，只聽得轟雷一般地響了一聲，一行隊伍更加大亂起來。原來這東西并非別物，卻是一個沉重無比的大鐵椎，平白地由半空落下，摔在緊跟著始皇鑾駕后面的第一輛副車上，把那輛車連人帶馬捶成肉餅，做了秦始皇的替死鬼。
秦始皇這一驚真是非同小可，目瞪口呆，幾乎有半個時辰動彈不得。但當他心神稍定之后，卻又狂怒起來，眼睛里爆出了兇烈的火焰，粗暴地厲聲吆喝著。許多臣下都戰戰兢兢地跪伏在他的車前。
“快！快！快去搜索這行刺的暴徒，限天下各處都要大搜十日，一定要捉到！”秦始皇揮著憤怒的手。他恐怕這地方還有隱藏的敵人，又催促趕快行走。
大隊車馬繼續前進，一部分將士便去四面搜索兇手。行刺的人哪里有坐著等死的？早已逃得無影無蹤了。
搜捕刺客的詔書行遍天下各地，引起了無窮的擾亂。官兵挨家挨戶搜查，免不得拿錯了許多毫不相干的人。一直鬧了十天，弄得全國不安。
究竟這個刺客是什么人呢？原來秦始皇對于各地人民，一貫采取高壓手段，殘暴異常，人民當然不甘束手待斃。其中韓國（現在河南省一帶）和秦最接近，國勢也最弱。累代的韓王，都畏秦如虎，小心貢獻，但到底依然被秦滅了。這位博浪沙的刺客姓張名良，字子房，他的祖父和父親曾經先后做過五個韓王的相國，所以他自小親見秦對韓的殘暴，痛恨切齒。韓亡的時候，他還年輕，沒有做過韓的官，秦也沒有注意到他。他卻用盡所有家財去結交朋友，打算刺死始皇，替韓報仇。無奈秦法令極嚴，沒有人肯拼出性命去干這事。張良只得云游四方，尋找機會。那年到了極東北方的濊貊（Huìmò）地方，這是秦的統治力所不能到的所在。張良尋見了那地方的君長，重禮聘請一名力士，和他商議心事。鑄了一個重一百二十斤的鐵椎，由力士攜帶伏在馳道旁的松樹中間，看準拋去。不料誤中副車，沒有達到目的。張良和力士都趁亂逃去。
張良本來生得文弱美秀，誰也不會相信他拿得動鐵椎的。事后他就改名換姓，逃到下邳（現在江蘇省邳縣）隱居，倒也沒有人疑他。一天，他偶然出外游玩，走到一個圯（yí）橋上，看見橋邊楊柳依依，風景十分美妙，不覺徘徊瞻眺，流連了一會。忽然那邊路上走來一個須發皓白的老人，手扶著一根拐杖，穿著粗布短衣，慢慢地上了橋，一不小心，一只鞋子離開了腳，一直掉到橋下去了。那老人向橋下望了一望，看見那鞋正落在橋邊沙上，便回過頭來，看著張良說：“孺子（孩子），下去替我把鞋撿來。”張良吃了一驚，暗想這個人怎么這樣沒有禮貌，真想揍他一頓。可是看見他那么老態龍鐘的模樣，又覺得不應和這般老邁的人計較，想了一想，勉強沉住一口氣，走到橋邊，把鞋拾來。這老人滿不在乎地扶著拐杖，伸出那只沒有鞋子的腳，對張良說：“替我穿上。”張良心里實在看不慣這般大模大樣。他又是世代韓相之裔，從來沒做過這樣的事，可是現在是埋名隱姓的時候，不愿多事，既然替老人拾來了鞋子，索性好人做到底，便低頭替老人穿鞋。因為高矮不合適，只得跪在地下，才能穿上。那老人登上鞋子，微微一笑，什么話也不說，拿起拐杖，逍遙自在地走了。
張良給這老人的倨傲態度愣住了。他想：天下沒有這樣不講情理的人，對于素不相識的路人隨便使喚，臨走時還一聲不謝。這一定是一個奇異的人，倒要看看他究竟到哪里去。想罷，不由自主地就遠遠跟在老人后面，望著他的背影，不知不覺走了一里多的路。那老人雖然一直走去，好像知道張良跟著他，忽然停住腳步，掉轉身子迎面走了回來，對著張良微微點頭說：“你這孺子可以教導了。過五天，天剛亮的時候，來這里和我相會。”張良聽了，心里越發奇怪，更相信這位老人不比尋常，一定有什么道理，索性再向他跪下，恭恭敬敬地答應了一聲。
過了五天，張良起個絕早，急急趕到老人指定的地點。那時天剛亮，想不到老人已經站在那里等著。他看見張良到來，便放下面色，憤憤地責罵說：“你和老人家約會，為什么這個時候才來？去吧！再過五天，早一點來。”張良碰了一個釘子，好不懊喪。可是他更加相信這老人一定是個不平凡的人，約他來這里相會，也一定有什么要緊的話。所以他并不灰心，等了五天，更加提早起身，趁黑夜走去，走到那地方，雞剛剛叫。張良暗暗慶幸，這番總不會太晚了，誰知走近一看，那老人又已站在黑暗里，不由把他嚇了一大跳。這番老人更加不客氣地把張良責罵了一頓，叫他過五天再來。
張良平白地受了許多氣惱，一發引起他的好奇心，必要弄個明白。到了第四天夜里，干脆一夜不睡，剛剛人靜，他便拔腳出門。這時還不過二更光景，走到約定地方還不到三更時候。黑暗里一棵樹木、一塊大石都使他吃驚，恐怕是那個老人在那里等他。好容易看清楚了老人的確還沒有來，他才安心地等著。等了不多時，老人也就來了。他看見張良先到，面上露出高興的神氣，說：“年輕人和老人約會，是應該這樣的。”說罷，慢慢由袖子里摸出一卷東西，交給張良，說：“你讀了這書，就可以成為帝王的老師。過了十年，你可以出來做事了。十三年后，你在谷城山（在山東省東阿縣）下看見一塊黃石，那就是我。”說完，回頭就走，黑暗里也不知道他上哪兒去了。
張良怔了一會，把書帶回去，一看，原來是一本《太公兵法》，他知道太公就是姜子牙，曾經輔佐周文王、武王滅了商紂。那時還沒有印刷的方法，書全是手抄在絹帛上的，很是難得，便把它全部熟讀。據說十三年后，張良到了谷城山，果然看見有一塊黃石，因此后人把這奇怪的老人稱為黃石公。宋時蘇東坡批評這件事說，這老人一定是秦時隱居的人，假托黃石，使人不去窮究他的根底。這是很有見識的話。唐代詩人李太白經過這座富有神話意味的圯橋，作了一篇古風，專詠這事，說：
子房未虎嘯，破產不為家。滄海得壯士，椎秦博浪沙。報韓雖不成，天地皆振動。潛匿游下邳，豈曰非智勇？我來圯橋上，懷古欽英風。惟見碧流水，曾無黃石公。嘆息此人去，蕭條徐泗空。
且說秦始皇受了博浪沙一椎的驚嚇，匆匆到芝罘和瑯琊轉了一周，并不曾見到神仙影子，心灰意懶，回到咸陽，把巡行的事情暫且擱下。偏有一班諂媚的人，知道始皇心事，便編造言語，奏說：“本年九月庚子日，華山地方有一個茅初成，青天白日騎了龍騰云上天，成仙去了。當時民間有一個歌謠，說：‘神仙得者茅初成，駕龍上升入太清，時下玄洲戲赤城，繼世而往在我盈。帝若學之臘嘉平。’按照這歌的意思，將來這位茅初成的子孫名盈的還要成仙。皇帝若要學仙，必須把臘月改名嘉平，才行。”始皇聽了滿心歡喜，果然傳旨把臘月改名嘉平。一面在咸陽附近蘭池地方，筑了一座蘭池宮，把渭水引到蘭池。池里筑了三座小山，名為方丈、蓬萊、瀛洲，用金銀在山上建造宮室。池里模仿海中風景，件件齊全。單說有一頭石刻鯨魚，就長到二百丈，雕鏤得和活的一般。他花了許多人民血汗，造成這幻想的仙島，時常前往觀覽，聊以自慰。
有一天夜里，始皇忽然游興大發，帶了四名武士，乘夜步行去訪蘭池宮的仙山。剛剛走到蘭池附近，忽然樹叢里跳出幾個大漢，一個個亮出尖刀，圍住始皇就刺。這真是危險極了。幸虧四名衛士拼命救護，交手多時，才砍倒了一個。余下的見不是頭，便都紛紛退去。始皇受了這場驚嚇，才明白到處都有反對自己的人，連咸陽這樣防衛緊密的地方也還不免遇刺。這比博浪椎更可怕了。便下令在關中（函谷關以內）大搜二十天，又累無數平民受到了騷擾。
不久，始皇又動了出巡的心，便向東北巡行，登碣（jié）石山（在今河北省東北海濱）遠望。只見海水茫茫，極目無際，卻看不見什么仙人。一班方士只恐始皇心灰，說盡許多花言巧語。始皇無可奈何，派了盧生等幾個方士再去海外求仙。盧生領了一批財寶，過了一時，來見始皇，奏說已經去過，幸得戰勝神風，達到一座仙山。山上琪花瑤草，金闕銀樓，果然和所傳的一般模樣。始皇聽了，心花怒放，忙問：“可曾見到仙人，得到仙藥？”盧生愣了一愣，唯恐鬼話戳穿，連忙奏道：“雖然到了仙山，卻沒有見著仙人，只有一卷仙書，內中載著未來的吉兇禍福，剛讀到一半，便化成清風而去，所以不能帶回。”始皇聽了，一團高興化為烏有，只得問道：“書里講些什么？”盧生道：“它說秦皇帝一統天下，將來興旺無比。”始皇說：“以后呢？”盧生無話可說了，忽然計上心來，連忙答道：“將來的事情臣不敢說。”始皇道：“這是仙書所載，但說何妨？”盧生道：“書上說，將來亡秦的是胡。”說罷又趕快叩頭說：“臣泄漏天機，罪該萬死。”始皇聽罷默然無語，便命盧生暫退。
這時候始皇心中，神仙要做，皇帝也要當。最好是長生不死永遠做皇帝。既然胡是秦的敵人，必須把他打倒，才能保住萬年寶座、鐵桶江山。他本來是一個雄才大略的君主，一向戰無不勝，攻無不取。自從統一中國，好幾年沒有用兵，正在閑得難受，哪里禁得盧生一挑撥？立刻便派了將軍蒙恬帶領三十萬兵馬北伐胡人。
那時所說的胡人就是匈奴，原是北方一個強大的民族，一向過著游牧生活。首領稱為“單于”。他們屢次想向南發展，幾百年來，不斷和漢族戰爭，時有進退。到了周末戰國時代，靠近北方的趙、燕、齊各國都曾用了全力和匈奴搏戰，在邊地筑起堅固的長城，嚴密守衛，使匈奴無法南進。當秦統一中國時候，匈奴還是北方一個強盛的敵人。盧生算計中國已經統一，將來與秦為敵的，只有匈奴，所以造了這個謠言。
這時秦的徭役已經多到難以計算。像建造模仿六國的宮殿、建造蘭池宮、鋪設馳道之外，還繼續建造許多宮苑，又在驪山（在現在陜西省臨潼縣）建造始皇未來的墳墓，每一件工程都需要幾十萬人長期工作。現在又要抽取許多壯丁出征遠地，自然更加深了人民的痛苦。
蒙恬是名將蒙驁（ào）的孫子，父親蒙武曾經滅亡楚國，祖孫三代掌握兵權，立下不少戰功。蒙恬足智多謀，兄弟蒙毅也忠直謹慎，官拜上卿之職，常在始皇左右。滿朝公卿，就算他兄弟倆最得始皇的信任。這番蒙恬奉旨出兵，自有一番煊赫，不消細表。兵到河套地方，那匈奴頭曼單于沒有想到秦軍聲勢這般浩大，連忙退走。好在他們住的是氈幕，容易搬移，走得慢的，被蒙恬追上大殺一陣，損失不少。頭曼急急北退，滿擬等秦兵去后，再行南下不晚。
蒙恬大獲全勝，把河套以南地方（現在內蒙古西南部一帶的地方）完全占領。捷報到了咸陽宮，始皇大喜，命將這塊地方分為四十四個縣，移民前往居住開發。同時派遣使者重賞蒙恬，叫他繼續北伐。蒙恬督率全軍渡過了黃河，追趕匈奴，乘著戰勝的余威，收取了許多地方。為了恐怕匈奴前來攻擊，便把從前燕、趙、齊等國所筑的長城整理一下，合并成了一個長城。由現在的甘肅省岷縣的西邊起，向北經過黃河，到賀蘭山、陰山，向東到熱河（在今河北省承德市境內），又經過遼水、鴨綠江，直到朝鮮為止。差不多有萬里之遙，所以后人稱它為萬里長城。這座長城后來又經過歷代的增修改筑，成為保護我國河山的屏障，現在還矗立在北方。
當時還沒有機器可以使用，興修這樣浩大的工程，每一塊石頭都是用人工搬運來的。蒙恬除了利用由內地遷移來的壯丁之外，還由始皇下詔征用幾十萬壯丁去建筑長城。這許多人拋妻別子，背井離鄉，去到荒寒的地方工作。殘暴的專制皇帝，既不給他們好好的東西吃，也不給他們溫暖的衣服穿，有了病，也沒有醫藥，死亡的自然很多。后來民間傳說了一件孟姜女尋夫故事，就是替千千萬萬的人民訴說了被壓迫的慘痛。這正是：
一丸泥潰千夫血，萬里城堆百姓骸。
(1) 本書的括注均為作者注。因作者寫作年代的原因，本書中括注的部分古今地名對照，與現今最新的行政區劃會有出入。——編者注