傳說黃帝和炎帝，是同母異父的兄弟。黃帝是中央的天帝，炎帝是南方的天帝，兄弟倆各占天下的一半，黃帝主張行仁義之道，可是炎帝不肯聽從，兩個人發生了矛盾，以致鬧得水火不相容，終于動起干戈。

那時候，雙方已經用火和水這兩種東西做為戰爭的武器了。炎帝是太陽神，用的是火攻，當然還有火神祝融幫助他；可是黃帝本人就是管雷雨的神，對火攻并不放在心上，只消一場大雨就對付過去了。所以炎帝不能取勝。

有一次，兄弟倆帶著兵馬在“涿鹿之野”，也就是今天河北省涿鹿縣境內，大戰了一場。戰爭慘烈無比，只殺得天昏地暗、血肉橫飛，以致雙方兵士血流成河，把那粗大的木棒（作戰的武器）都漂浮起來，

后來，雙方在距“涿鹿之野”不遠的“阪泉之野”，又打了一場惡仗。這回黃帝不但調遣了神兵神將，連虎豹呀，豺狼呀，熊羆呀，鷹雕呀，……都帶上了戰場。經過了這樣幾場血戰，炎帝終于被打敗了，只好又回到南方，做他那偏安一隅的天帝去。

《繹史》卷五引《新書》云：“炎帝者，黃帝同母異父兄弟也，各有天下之半。黃帝行道（仁義之道）而炎帝不聽，故戰于涿鹿之野（今河北省涿鹿縣），血流漂杵（原是搗物的木槌，這里指作戰武器）。”《列子·黃帝篇》：“黃帝與炎帝戰于阪泉之野，帥熊、羆，狼，豹、豸區（獸名，似虎而小）、虎為前驅，以雕、鹖（雉類），鷹、鳶（老鷹）為旗幟。”

炎、黃之戰，是神話傳說中的一場曠日持久的大戰，它反映了原始社會部族間的矛盾沖突。黃帝由于有眾多小部族的幫助，再加上他的勇武和謀略，終于戰勝了炎帝。