正德十六年（1521年）三月，武宗結(jié)束了他荒淫腐朽的一生。因沒(méi)有兒子，由皇太后張氏和內(nèi)閣首輔楊廷和定策，以武宗遺詔的名義，召興獻(xiàn)王的世子朱厚熄入繼皇位，這便是在位時(shí)間長(zhǎng)達(dá)45年的明世宗。嘉靖初年，世宗因楊廷和的擁戴之功，即位后便命他組閣執(zhí)政。楊廷和鑒于武宗朝的弊政，銳意求治，起衰振隳，斥逐了武宗的舊寵佞幸，并推行了部分的改良措施。多少緩和了嘉靖初年的社會(huì)矛盾。為此，世宗甚至也被時(shí)人譽(yù)作“中興圣祖”。然而，沒(méi)過(guò)多久，楊廷和卻因“大禮儀”之爭(zhēng)而遭貶職。此后，世宗也很快失去了勤政的熱情，嘉靖朝再次陷入弊竇叢生的局面。世宗深居內(nèi)宮潛心修煉，沉湎于方士巫術(shù)，妄想成仙得道，長(zhǎng)生不老，以永享榮華富貴。對(duì)于朝臣，他剛愎自用，動(dòng)輒刑戮相加。為人又好虛榮，特別喜歡臣下的阿諛?lè)畛泻透韫灥隆Ｋ麨榱伺c內(nèi)閣對(duì)抗，在朝臣中扶植親信勢(shì)力，形成了新的外廷中心，客觀上為臣下拉幫結(jié)派、相互攻訐提供了滋生的土壤。從此，士大夫朋黨習(xí)氣日益深重，遂至牢不可破。當(dāng)時(shí)，朝臣爭(zhēng)奪首輔的斗爭(zhēng)非常激烈，首輔之爭(zhēng)充滿著血腥的傾軋和暗算，使得朝政經(jīng)常處于混亂無(wú)序的狀態(tài)。特別是嚴(yán)嵩擔(dān)任內(nèi)閣首輔期間，不遺余力地網(wǎng)羅親信，“文武將吏，盡出其門(mén)”，“賓客滿朝班，親姻盡朱紫”。嚴(yán)嵩竭力排斥、打擊異己勢(shì)力，大肆招財(cái)納賄，從而造成嘉靖朝政治腐敗、邊防空虛的局面。此后，從嘉靖到萬(wàn)歷初的半個(gè)世紀(jì)里，明王朝面臨著內(nèi)憂外患的各種社會(huì)問(wèn)題。其中，東南沿海倭寇的頻繁侵?jǐn)_，形成了日益嚴(yán)重的倭患；而西北沿邊則受到蒙古貴族俺答的多次入掠，特別是嘉靖二十九年（1550年）的“庚戌之變”，即大將軍仇鸞徒擁重兵、與俺答騎兵相遇慘遭大敗的事件，充分暴露了大明王朝軍事上的虛弱，也反映了嘉靖朝嚴(yán)嵩專權(quán)的禍害。政治的腐敗，直接導(dǎo)致了財(cái)政狀況的急劇惡化。嘉靖四十四年（1565年），戶部主事海瑞冒死上《治安疏》，他引用當(dāng)時(shí)人們對(duì)世宗年號(hào)“嘉靖”的解釋——“‘嘉’者，家也；‘靖’者，盡也。‘嘉靖’的意思是說(shuō)‘家家皆盡而無(wú)財(cái)用。’”這確實(shí)是當(dāng)時(shí)情形的真實(shí)寫(xiě)照。
嘉靖四十五年（1566年），世宗去世，其第三子朱載重即位，改元隆慶，此即明穆宗。穆宗在位6年，錦衣玉食，大肆揮霍浪費(fèi)，財(cái)政危機(jī)日趨嚴(yán)重。他從不省覽章奏，上朝時(shí)往往聽(tīng)任群臣爭(zhēng)議，自己則不發(fā)一語(yǔ)，故而朝政實(shí)權(quán)落到了內(nèi)閣首輔身上，爭(zhēng)奪首輔的斗爭(zhēng)愈趨激烈。先前在閣輔爭(zhēng)權(quán)中取代了嚴(yán)嵩的徐階，此時(shí)又為閣臣高拱所傾倒。神宗即位后，高拱和張居正同為顧命大臣。張居正聯(lián)絡(luò)司禮監(jiān)馮保，權(quán)傾高拱，從而結(jié)束了歷時(shí)久遠(yuǎn)的內(nèi)閣紛爭(zhēng)。
明神宗朱翊鈞即位之初，還是個(gè)十齡幼童，對(duì)張居正頗存敬畏之心，凡事言聽(tīng)計(jì)從。后者在皇太后、馮保等人的支持下，大權(quán)獨(dú)攬，成為明朝歷史上最有權(quán)勢(shì)的內(nèi)閣首輔。張居正擔(dān)任閣輔10年，在政治、軍事、經(jīng)濟(jì)和文化諸方面，進(jìn)行了多項(xiàng)重大的改革。其中，萬(wàn)歷九年（1581年）在全國(guó)推行的“一條鞭法”，將賦稅、徭役和雜稅合而為一，按畝征收銀兩，田賦由征收實(shí)物改為征銀，是中國(guó)賦役制度史上的一次重大改革。此次改革，一般看做是明代中期的下限。萬(wàn)歷十年（1582年）張居正去世，當(dāng)時(shí)神宗已年滿20歲。擺脫了首輔掣肘之后的神宗，不問(wèn)政事，縱情聲色。他信任太監(jiān)張誠(chéng)，寵愛(ài)鄭貴妃，生活上日趨淫糜腐化。萬(wàn)歷十四年（1586年）下半年以后，他竟以“龍?bào)w欠安”為名長(zhǎng)期怠政。在近半個(gè)世紀(jì)的統(tǒng)治中，僅于萬(wàn)歷后期上朝過(guò)一次。此外，他不面見(jiàn)大臣商議國(guó)事，不親祭太廟，不搞經(jīng)筵日講，不及時(shí)處理大臣的奏疏。這些，都使得明朝官吏的任免，處于半停滯的狀態(tài)，在職的官吏不能得到正常的升遷，空缺的職位難以及時(shí)補(bǔ)充。以萬(wàn)歷二十六年（1598年）的員缺情況為例，原定南、北兩京應(yīng)設(shè)尚書(shū)、都御史14員，當(dāng)時(shí)卻僅有6員。侍郎、卿寺之職也都大半空缺著，御史、給事中等官甚至不到原額的1／10。這種政事荒殆的結(jié)果，使得晚明的官僚機(jī)構(gòu)近于癱瘓。與此同時(shí)，神宗怠于政事卻勤于搜刮，他好貨成癖，貪婪無(wú)厭，拼命追求財(cái)貨，對(duì)城市工商業(yè)的掠奪在明代歷史上可謂空前絕后。從萬(wàn)歷二十四年（1596年）起，神宗派出大批宦官充任礦監(jiān)稅使，在全國(guó)各大城市以征商、開(kāi)礦為名，肆無(wú)忌憚地掠奪民間的金銀。這些宦官往往以開(kāi)礦為名，強(qiáng)占土地，巧立商稅名目，橫征暴斂。他們豢養(yǎng)的地痞流氓常常直入民家，奸污婦女，甚至隨意捕殺人民，嚴(yán)重摧殘了江南新興的商業(yè)和手工業(yè)，使得萬(wàn)歷年間的社會(huì)經(jīng)濟(jì)急劇凋敝。為此，全國(guó)的許多城鎮(zhèn)都曾掀起過(guò)反礦監(jiān)、稅使的斗爭(zhēng)。另外，神宗往往不顧封建統(tǒng)治規(guī)范任意行事，從而遭到敢言直諫的朝臣的反對(duì)，朝野上下因皇帝怠政，缺少一個(gè)強(qiáng)有力的權(quán)力中心，故而分成派別進(jìn)一步爭(zhēng)斗不已，逐漸形成了東林黨和宣、昆、齊、楚、浙各黨，從而釀成了萬(wàn)歷以來(lái)激烈的黨爭(zhēng)。黨爭(zhēng)首先開(kāi)始于“爭(zhēng)國(guó)本”。萬(wàn)歷二十一年（1593年），發(fā)生皇位繼承的危機(jī)，萬(wàn)歷皇帝意欲立鄭貴妃之子朱常洵為太子。對(duì)此，一些大臣曲意奉迎，而以顧憲成為首的一些官僚，則堅(jiān)決主張應(yīng)立萬(wàn)歷皇帝長(zhǎng)子朱常洛為太子。由于太子是皇位的繼承人，故稱為“國(guó)本”。對(duì)立的雙方交章攻訐，朝臣中朋黨林立，朝政日趨窳敗，政治衰象迭現(xiàn)。對(duì)此，清代史學(xué)家谷應(yīng)泰說(shuō)過(guò)：“萬(wàn)歷朝已處于土崩瓦解的狀態(tài)。當(dāng)時(shí)，百姓流亡、政治混亂，沒(méi)有亡國(guó)已是相當(dāng)幸運(yùn)的了。”
三
神宗病死于萬(wàn)歷四十八年（1620年）七月。八月，太子朱常洛即位，改元泰昌，是為明光宗。光宗執(zhí)政月余，又死，其子朱由校即位，是為明熹宗，改次年為天啟元年（1621年）。光、熹時(shí)期，大臣之間的黨派紛爭(zhēng)仍在繼續(xù)，朝野上下的精力，主要消磨在無(wú)休止的門(mén)戶之爭(zhēng)中。熹宗年少，對(duì)朝政漠不關(guān)心，卻喜歡建造房屋，他常親自操斧鋸鑿削，樂(lè)此不疲。據(jù)說(shuō)，所做木工活的水平，連能工巧匠都難以比擬。以魏忠賢為首的閹黨，往往在他營(yíng)造正酣之際，從旁傳奏文書(shū)。熹宗漫不經(jīng)心地奏聽(tīng)完畢，總是隨口答曰：“你們用心行去，我知道了。”于是，“大柄已移太阿倒”，魏忠賢等人便操縱如意，在朝廷上為所欲為，從而加劇了晚明政局的腐敗。對(duì)此，后人有一首《明代雜事詩(shī)》這樣寫(xiě)道：
殿閣樓臺(tái)信手為，
宵衣旰食斗新奇。
戧金鐵柄雙龍斧，
斫盡金甌總不知。
帝王的不問(wèn)政事，給魏忠賢專權(quán)創(chuàng)造了條件。他屢興大獄，頒布《三朝要典》等，力圖將東林黨人一網(wǎng)打盡。此后，朝政在魏忠賢的主持下，更加混亂和惡化。
天啟之后朱由檢即位，是為明思宗，年號(hào)崇禎。即位伊始，便果斷地鏟除了魏忠賢的閹黨勢(shì)力，重新召用一些有聲望的東林黨人和不依附閹黨的官僚，朝政一度頗有起色。不過(guò)，崇禎為人喜好虛榮，剛愎自用，時(shí)過(guò)不久便重蹈覆轍，使得閹黨勢(shì)力與東林黨人之間的門(mén)戶之爭(zhēng)再度激化，朋黨紛爭(zhēng)局面一直延續(xù)到了明朝滅亡。
就在明王朝國(guó)勢(shì)日趨衰頹，朝野上下一片混爭(zhēng)聲中，崇禎朝的社會(huì)矛盾和內(nèi)憂外患更趨劇烈。早在萬(wàn)歷四十四年（1616年），東北女真族崛起，在建州左衛(wèi)都督努爾哈赤的領(lǐng)導(dǎo)下，逐步壯大起來(lái)，建立了大金政權(quán)（史稱“后金”），虎視眈眈，成為明朝東北邊境的嚴(yán)重威脅。在這種大敵當(dāng)前、邊患緊迫的形勢(shì)下，明朝內(nèi)部的黨爭(zhēng)仍然是無(wú)休無(wú)止。為了籌措與“后金”戰(zhàn)爭(zhēng)的費(fèi)用，國(guó)力凋敝的明朝政府向民間殘酷榨取，加派“遼餉”。當(dāng)時(shí)，強(qiáng)加在農(nóng)民頭上的賦役本已相當(dāng)嚴(yán)重，加派自然引起百姓的強(qiáng)烈不滿，農(nóng)民的反抗斗爭(zhēng)此起彼伏。為了鎮(zhèn)壓農(nóng)民的反抗，政府又相繼加派了“剿餉”和“練餉”，與先前的“遼餉”，合稱為“三餉”。“三餉”大大加重了百姓的負(fù)擔(dān)，賦稅苛重，再加上當(dāng)時(shí)連年災(zāi)荒，天災(zāi)人禍紛至沓來(lái)，交相為虐，以致民不堪命，怨聲四起。明熹宗天啟七年（1627年），陜西災(zāi)情嚴(yán)重，農(nóng)民顆粒無(wú)收。在饑民王二的鼓動(dòng)下，首先揭竿而起，拉開(kāi)了明末農(nóng)民戰(zhàn)爭(zhēng)的序幕。此后，到了崇禎朝便迅速形成為燎原之勢(shì)。起義軍在李自成、張獻(xiàn)忠等人的領(lǐng)導(dǎo)下，轉(zhuǎn)戰(zhàn)中原各地，沉重地打擊了明朝統(tǒng)治者。特別是李自成，提出了“均田免賦”的口號(hào)，當(dāng)時(shí)流傳的歌謠道：“吃他娘，穿他娘，大家開(kāi)門(mén)迎闖王，闖王來(lái)了不納糧。”顯然，“均田免賦”是順應(yīng)民心的口號(hào)，使得李自成在短短的兩年時(shí)間內(nèi)，便發(fā)展到了百萬(wàn)之眾。崇禎十六年（1643年），李自成稱新順王于襄陽(yáng)，建百官之屬。繼而破潼關(guān)，進(jìn)取西安。次年，李自成攻占北京，崇禎皇帝吊死在煤山，明朝宣告滅亡。至此，統(tǒng)治中國(guó)長(zhǎng)達(dá)276年的朱明王朝垮臺(tái)了。
明亡后，其殘余力量先后在南方建立了福王弘光政權(quán)、唐王隆武政權(quán)、魯王政權(quán)、唐王紹武政權(quán)、桂王永樂(lè)政權(quán)和韓王定武政權(quán)，史稱“南明”。不過(guò)，“南朝天子原風(fēng)流，玉樹(shù)后庭還相侔。”它們完全繼承了明朝政府的丑惡腐敗現(xiàn)象，內(nèi)部紛爭(zhēng)嚴(yán)重，政治腐朽不堪。譬如，弘光皇帝成天在深宮里縱情聲色，他所關(guān)心的不外乎是梨園弟子殊少佳麗，而置國(guó)事于不聞不問(wèn)。在他常住的宮殿里，竟有這樣一副對(duì)聯(lián)：“萬(wàn)事何如杯在手，百年幾見(jiàn)月當(dāng)頭。”故而有人形容他們是“清歌漏舟之中，痛飲焚屋之內(nèi)”。這樣的一些政權(quán)，又豈是八旗驍騎的對(duì)手？
就在明朝滅亡前后，明寧遠(yuǎn)總兵吳三桂投靠清朝，引導(dǎo)清兵入關(guān)。李自成迎戰(zhàn)失利，撤出北京，轉(zhuǎn)戰(zhàn)西北。清朝為奪取全國(guó)統(tǒng)治政權(quán)，先后對(duì)農(nóng)民義軍、南明小朝廷和臺(tái)灣鄭氏勢(shì)力進(jìn)行軍事鎮(zhèn)壓，最終統(tǒng)一了中國(guó)，完成了明清鼎革的過(guò)程。