宣宗于宣德十年（1435年）病死，由皇太子朱祁鎮(zhèn)即位，是為英宗，年號正統(tǒng)。此時朱祁鎮(zhèn)剛9歲，因年幼不能秉政，由其祖母——太皇太后張氏掌權(quán)，任用元老閣臣“三楊”主持政務(wù)。當(dāng)時，“三楊”等人德高望重，宦官尚不敢飛揚跋扈。因此，正統(tǒng)初年基本上繼承了仁、宣時期的各項政策，社會經(jīng)濟(jì)得到了持續(xù)的發(fā)展。但英宗親政之后，“三楊”等元老閣臣先后因故休職，朱祁鎮(zhèn)寵用的宦官王振，對資望較淺的新任閣臣極為蔑視，漸漸地竊取了權(quán)力，從而嚴(yán)重地干預(yù)了朝政，以至于到了權(quán)傾朝野的地步。其時，皇帝稱王振為“先生”，公侯勛戚則呼之為“翁父”，其他的朝臣更是望風(fēng)羅拜。口含天憲的王振秉政專權(quán)，不遺余力地網(wǎng)羅親信，廣收賄賂，以其控制的錦衣衛(wèi)，迫害那些曾經(jīng)彈劾過他或?qū)ψ约罕硎久镆暤拇蟪肌３谕跽竦陌殉窒拢稳遮吀瘮。贾椴煌ǎ聊竟こ谭迸d，宮廷糜費滋甚，財政危機日益深重，國內(nèi)用兵連年，從而拉開了明代中葉國勢衰頹的序幕。

與此同時，社會上的各種矛盾也逐漸激化。特別是在皇室、勛戚和官紳的肆意兼并下，土地集中的問題日益突出。稍后的一首無名氏《醉太平》小曲這樣寫道：

奪泥燕口，

削鐵針頭，

刮金佛面細(xì)搜求，

無中覓有。

鵪鶉嗉里尋豌豆，

鷺鷥腿上劈精肉，

蚊子腹內(nèi)刳脂油，

虧老先生下得手！

從燕子口中奪泥，從針尖上削下鐵來，從泥塑木雕的佛面上刮下金粉，在鵪鶉的嗉子里找尋豌豆，在腿長細(xì)瘦的鷺鷥腿上割下瘦肉，在蚊子的肚子里挖出油脂。暗諭地主官僚侵占農(nóng)民的土地，封建政府又加重賦役剝削，他們無盡無休地剝削平民百姓，真是貪得無厭！這些，都強烈地激化了社會矛盾，于是，流民問題日趨嚴(yán)重，農(nóng)民造反此起彼伏。

隨著政治上的腐敗，衛(wèi)所軍制遭到破壞，邊防空虛，武備廢弛，周邊少數(shù)民族躍躍欲試，不斷騷擾內(nèi)地。正統(tǒng)十四年（1449年），瓦剌部也先舉兵南下。朝議抗御，雖然群臣反對英宗親征，但王振卻挾持英宗率軍征戰(zhàn)。結(jié)果，數(shù)十萬大軍于土木堡（今河北懷來縣東南）慘敗，英宗被俘，王振則死于亂軍之中，隨駕從征的五十余名將校全部戰(zhàn)死。也先押著明軍的二十余萬匹騾馬和所有的器械輜重，擁著英宗皇帝，得意洋洋地退兵北去。此次戰(zhàn)役，史稱“土木之變”。

“土木之變”，使明朝政府經(jīng)歷了嚴(yán)重的危機，也被視為明中葉的肇始。為了挫敗也先的政治訛詐，兵部左侍郎于謙果斷地?fù)砹⒅炱钼暈榈郏创冢晏柧疤４撕螅谟谥t的主持下，明朝政府積極更新內(nèi)政，誅殺王振余黨，招募民兵，檄調(diào)各路援軍，加強戰(zhàn)備。在隨后的北京保衛(wèi)戰(zhàn)中，于謙率都城軍民奮起抵抗，血戰(zhàn)5日，終于打敗了兵臨城下的也先軍隊，迫使后者狼狽退軍，并送回了英宗，從而使明朝得以化險為夷，擺脫困境。

英宗回朝后，被禁錮于南宮。景泰八年（1457年），徐有貞勾結(jié)宦官曹吉祥、武將石亨等人，乘代宗皇帝病危之際，擁立英宗復(fù)辟。史稱“奪門之變”（亦稱“南宮復(fù)辟”）。政變之后，于謙因擁立代宗皇帝而成為皇位爭奪的犧牲品。

英宗復(fù)辟之后，年號改為“天順”。他并沒有汲取正統(tǒng)年間宦官專權(quán)的教訓(xùn)。仍然一意孤行，宦官權(quán)勢惡性膨脹，使得政局日趨窳壞。天順八年（1464年），英宗病死，太子朱見深即皇帝位，以第二年為成化元年（1465年），此即明憲宗。憲宗登位時年僅18歲，卻寵愛比他大得多的萬貴妃。當(dāng)時，中官太監(jiān)、方士妖僧，皆以結(jié)歡萬氏為進(jìn)身之階。憲宗在位共23年，長年蟄居深宮，耽于逸樂，僅在成化十年（1474年）召見過大臣一次。平日里重用宦官和奸佞，造成了“朝多秕政”的局面。在此種情勢下，朝中結(jié)黨營私的奸佞，把持朝政，宦官的勢力日益膨脹，從而加深了政治的腐敗和統(tǒng)治階層內(nèi)部的矛盾。當(dāng)時，宦官汪直專權(quán)，口銜天憲，作威作福。有個名叫阿丑的小宦官，工于俳優(yōu)，某日于明憲宗面前扮作醉漢，撒潑罵街。有人告訴他皇帝來了，但他卻謾罵如故，而當(dāng)告訴他汪太監(jiān)來了時，他卻馬上撒腿避走，并口稱“今人但知汪太監(jiān)也”。故而當(dāng)時有“只知有汪太監(jiān)，不知有天子”的說法——憲宗朝皇權(quán)旁落的情形，于此可見一斑。在這一時期，土地兼并問題更加嚴(yán)重，皇室、勛戚、中官等開始大量設(shè)置莊田，流民數(shù)量有增無減，平民流亡成為全國性的普遍問題。其中，僅荊襄地區(qū)的流民就達(dá)一二百萬戶。他們中有的鋌而走險，終于釀成了規(guī)模宏大的荊襄流民起義。

成化二十三年（1487年）八月，憲宗去世，18歲的皇太子朱祐樘即位，即為明孝宗，年號弘治。孝宗勵精圖治，銳意推行政治上的改良，勤于政事，注意節(jié)儉，與民休息，斥逐奸邪勢力，抑制勛戚、中官等權(quán)豪近幸，從而削弱了英宗、憲宗時期太監(jiān)專權(quán)亂政的現(xiàn)象。他任用正直、練達(dá)之士，廣開言路，以虛心納諫的態(tài)度，鼓勵朝野人士敢言直諫。孝宗在位共18年，舊史上對其多有譽語。有的甚至將他和漢文帝、宋仁宗相提并論。還有的說，明代皇帝中，除太祖、成祖之外，只有仁宗、宣宗和孝宗還值得稱道。故而對明孝宗冠以“中興之令主”的稱號。的確，弘治年間是明代中葉政治上一個相對穩(wěn)定的重要時期，稱之為“弘治中興”，實在不無幾分道理。

然而，好景不長，這種“中興”氣象隨著孝宗的去世很快就消失了。弘治十八年（1505年）五月，孝宗死去，朱厚照即皇帝位，以次年為正德元年（1506年）。為明武宗，開始了長達(dá)16年的腐朽統(tǒng)治。

武宗在明代諸帝中以腐朽荒唐著稱。其人“嗜酒而荒其志，好勇而輕其身”，整日不問政事，寵信太監(jiān)，親近佞臣。這位荒淫無道的昏君，游幸無度，窮奢極欲。在位16年，一次也沒有召見過大臣。還嫌宮中生活單調(diào)，多次外出巡游，沿途搶掠婦女，縱情于聲色犬馬，大權(quán)則落入司禮監(jiān)太監(jiān)劉瑾之手。當(dāng)時，劉瑾權(quán)勢煊赫，人稱“劉皇帝”。他所提督的特務(wù)機關(guān)內(nèi)行廠以及東、西二廠，專制驕橫，殘酷勒索，陷害忠良，凌辱百姓，形成了黑暗不堪的恐怖統(tǒng)治，朝野上下怨聲載道。劉瑾的專權(quán)在明代宦官中相當(dāng)出名，這使得本已十分嚴(yán)重的宦官專政局勢進(jìn)一步惡化，朝政更趨腐敗，社會矛盾日益尖銳，農(nóng)民起義愈來愈多。據(jù)統(tǒng)計，自正統(tǒng)迄至正德年間，其中尤以正統(tǒng)末年、成化前期和正德時期最為集中。前后相繼爆發(fā)了葉宗留、鄧茂七、劉通、李原和劉六、劉七起義。與此同時，周邊的韃靼、瓦剌軍事勢力也屢擾邊關(guān)，侵入長城以內(nèi)，對國家的安危構(gòu)成了威脅，使得明朝陷入內(nèi)外交困的境地。