明武宗死后，世宗即位，也就是嘉靖皇帝。登基之初，世宗頗有振作求治之意。然而好景不長。世宗并非武宗的后代，乃是孝宗之弟興獻王的兒子，因此極想給自己的生父一個尊貴的追封，不料卻遭到大臣們的強烈反對，雙方爭執不下，史稱“大禮議”。最后，惱羞成怒的世宗命錦衣衛官校將一批官員或棒笞，或下獄，總算將反對者暫時壓制住。世宗還有一個特別的嗜好，即希冀長生，喜愛方術。為此他四處尋訪方士，待若上賓，又日夜在宮中設齋醮...