且說一個時辰前，酉時過半，通州碼頭。

薛家本是金陵書香繼世之家，其祖上乃紫微舍人薛公。

今在內務府暫領帑銀行商，采辦雜料之事。

薛家長子學名薛蟠，表字文龍，屬實紈绔世家子弟。

薛蟠膝下尚有胞妹，乳名寶釵，差一歲及笄之年，生得肌骨瑩潤，舉止閑雅。

早年薛父在世時，尤酷愛此女。

自薛父亡故后，寶釵見哥哥不諳經濟時事，她便不以書字為重，只留心針織女紅，操侍家長里短。

話說薛蟠因與馮家子為爭一個丫頭。

作為金陵一霸的薛蟠，登時命家中仆從將馮家子怒打一番。

不日，馮家子身死傳來。

半年前，大哥王子騰驟然遷任京營節度使。

薛母于是給都中去了兩封信，請大哥和姐姐從中斡旋。

時逢三年一度的征采之年。

民間尚未昏配者，凡仕宦名家之女，皆可親名傳禮部。

除聘選妃嬪外，以備選公主郡主入學陪侍，充作才人贊善之職。

薛姨媽于是命下人拾掇行李，一一裝船，擇日赴神京。

一為避禍、二為送乖囡進京選侍，三為看望兄長和姐姐。

這日，薛家歷經整三月，才剛從通州下了客船。

薛家的老仆正將一箱箱貨物卸船。

薛蟠看了一眼天色，打馬來到媽媽和妹妹的馬車窗前。

因說道：“媽，妹妹，這到神京還有數十里距離，馬車行得慢，且天色陰暗不晦，似有大雨。”

“為免趕夜路，實在不行，你們先行在通州住上一宿，明日再進城也不遲的。”

“我先帶些奴才，加快腳程連夜趕往神京。”

一段沁人心扉的嗓音，從垂掛的湘妃竹簾傳來。

“這天色瞧著似要下雨的樣子，哥哥為何要連夜入城？”

倏忽間，湘簾被人從里面掀開，露出一截嫩如蓮藕的皓腕。

薛蟠見妹妹那張秀美如畫的臉蛋，在防風宮燈的映照下，肌若勝雪，仿佛是經過精心雕琢的羊脂玉。

她那雙仿佛會說話的大眼睛，正一眨不眨地盯著自己。

薛蟠趕緊打了個哈哈，笑道：“咱家在神京尚還有十余處房舍，怕不是那些看守房舍的奴婢，早將咱們的房舍偷偷租賃出去。”

“我這不想著，須得打發幾個奴才先行一步，趁早收拾停當才好，咱們一家子入了城，也好有地方落腳不是？”

話音剛落，薛寶釵的身后露出一張圓潤飽滿，溫婉富態的臉龐來。

歲月似乎在她的臉上并未曾留下太多的痕跡。

只是眼角處微微顯露出幾許魚尾紋，反而為這個貴婦人增添了幾分成熟風韻。

“何須如此招搖！”

薛姨媽的臉上掛著淡淡笑意：“咱們一家子進京，原要逐次拜訪故親。”

“你姨媽指定會使咱們住上幾日，依我看，或將盤恒些時日。”

“咱們安心住下，再派人慢慢收拾，豈不消停些？”

薛蟠眼珠子一轉，張口就來，“媽，咱們一家子雖說輕裝入京，你瞅瞅，這滿地的行李貨物土特產，東西著實太多。”

“咱家一窩窩奔了去，豈不沒了眼色？”

“沒得讓人看輕了咱家，妹妹這還要入宮選侍呢！”

薛姨媽當即啐罵了一口，“凈說渾話，咱們登門拜訪，與你妹妹選侍有何干系。”

“你舅舅雖軍務繁瑣，但還有你姨爹在，正好讓他拘著你點，你莫以為媽不知道，你心里在打什么鬼主意。”

薛寶釵杏眸流轉，眸光里滿是促狹笑意：“媽，將銀票收緊些，哥哥身上沒了銀錢，豈不巴巴跟在咱們身后。”

“乖囡提醒得對，同喜同貴，去，將大爺身上的錢票全數抽出來，偏不給他留下一張。”薛姨媽喜得一擊手掌。

薛蟠聽見妹妹的那番話，頓時傻眼。

須臾間，他的眼睛瞪如鈴鐺，隨后苦著一張臉，死命般捂緊懷里揣著的數張一百兩銀票。

“媽！我同意了！”

“不過嘛，我還是要先你們快馬進京，我得過去拿神京總鋪的賬目驗看，明兒拿回去讓妹妹細查。”

“先說好，咱們去姨爹家住。舅母那家我是不會去的，她講話的語氣我不愛聽。”

薛姨媽聽后，臉色倏變，豐腴的身段越過寶釵，就要去扭車外薛蟠的耳朵。

薛蟠怪叫一聲，哈哈笑著一夾馬腹遁了。

旁邊數騎趕緊朝太太和小姐行禮，轉而追著大爺過去。

“媽，妹妹，你們女眷不方便趕夜路。”

“且先將就一晚，在通州尋間客棧借宿，明兒晌午，我在西城門和你們匯合。”

……

神京西郊。

作為賈家在京八房的族長賈敬，從上上任太子被廢后，便辭官去印從寧國府搬了出來。

躲在城外玄真觀避世清修。

又下令嚴禁府里的珍老爺過來打擾。

此時的賈敬已經用完晚膳，正就著茶水吐服金丹。

瞧見門外壓著腳步進來一位小道士，他的眉頭一皺，剛要出聲喝斥。

卻在看見對方手上那封火漆封緘的密信噎了回去。

“觀主，這是兵部王主事傳來的密信。”

侍奉觀主時日久了，小道士哪還不明白因為密信不小心擾了觀主。

只見他的雙膝一軟跪倒在地，手上那封密信高高蓋過伏地的頭頂。

賈敬抬手接過，朝著小道士一揮手。

等他退出并關上廂門，賈敬方才凝神打開。

不多時。

賈敬將密信拿到燭臺前燒了，開了半扇門的軒窗拂過一陣夜風，吹得燭火搖曳不休。

“有意思，有意思。”

“咳……”

賈敬激動之余，激烈地大聲咳了出來，吐出一口濃血。

“靖寧侯對陸辭倒是上心。”

“我就說他是四皇子的人，果不出所料。”

“沒有四皇子的人暗中斡旋，陸辭，難能拿到兵部調文。”

“可惜了，靖寧侯這輩子都沒法從捕魚兒海回京，陸辭在那邊倒還好，至少有他護著。”

語氣頓了頓，醞釀了一會兒，又喃喃自語道：“這回歸京，他想要干嗎？”

“不管他要干嘛，至少我可以告知他，他堂姐親事的一些內情。”

自喃自語畢，賈敬想到四皇子的手段，他的心跳加劇跳了起來。

“未來能夠登大寳，十有八九，便是隱藏在背后的他了。”

想到四皇子和老六忠順王的關系，賈敬業已心亂成麻。

“要想辦法保下賈家，只能來一場豪賭！”

心有決斷，賈敬頓朝門外大喝一聲。

那個小道士的身影再次出現。

“磨墨。”

一頓飯的工夫，賈敬將兩封信上了火漆，遞向小道士。

“這封信快馬送去忠慎親王府，記住，一定要親手交給王爺。”

說罷，他來到壁柜前，從最下面那層抽出一個檀木錦盒，再從里面找出一張契約文書。

“這份契書，你一并交給王爺。”

“最后這封……”賈敬皺眉忖度了一會，“你打聽一下，從捕魚兒海歸來的邊軍下榻在何處驛站，找到陸辭親手交給他。”

小道士雙手接過，施禮后快步離開。

賈敬目送對方的身影，悠悠開口道：“便當是替父親還恩了。”

“陸思齊啊陸思齊，貧道幫了你大孫子這么大的忙，你在下面，可不好腆著臉再欺負咱爹了！”