“我快凍成冰棍了，先生，還有很遠嗎？”達沃緊了緊身上的羊毛斗篷，看著呼氣時吐出的白氣。
駕馭厚鬃駿馬的高大男人呵呵一笑，“那你可要坐穩了，再堅持一會兒。”
幾天相處之下，萊昂和維妮婭已經適應了這對兄妹的加入，達沃經常稱呼萊昂為先生，顯得親近，而他對美麗動人的奧爾多赫小姐，從一開始的漂亮姐姐，改口為女士。
“琳達你感覺如何？冷么？”
小女孩面頰彤紅，她伸出白嫩小手，好奇地凝視著掌心凝結的冰晶，全神貫注。
“妹妹，萊昂先生問話呢，要有禮貌。”
“啊....我，我不冷，先生...”
這里也是冬天，他想，地上蓋滿厚厚的白雪，颼颼的冷風卷起雪花，冷得像千萬把冰刀切割著他的皮肉，鉛灰色的天空顯得低沉，腳下的苔原，在馬蹄踐踏時會發出嘎吱嘎吱的聲音，唯一的點綴是偶爾突出的巖石。
臨走前，萊昂還是將剩下三枚，外加維妮婭的五枚銅幣一并放在矮桌。
不是同情，只是完成借住一晚的交易，也是表明，她與其他惡名昭著秘警截然相反。
達沃幾乎開始想念農夫家的火爐了，比起木屋里的溫暖，天空和大地仿佛都在哭泣。
盡管如此，這景象也并非完全沒有美感。
偶爾，當他們經過林中空地的時候，他能看到遠處起伏不定的山巒，未冰封的溪流順著山坡潺潺而下，時不時，他能看到一只雄鹿或者一群狍子在林中穿梭。
遠處，一縷炊煙緩緩升起。
起初，年輕小伙還不太確定，因為那煙的顏色幾乎和天空一模一樣，轉瞬間就與天空融為一體，在艱難地跋涉了一個小時之后，達沃終于確定他們正在接近一個定居點。
兩道河流交匯處的平原，出現一座被皚皚白雪覆蓋的城堡，洋蔥般的彩繪圓頂引人注目，更東面，大片松林正在霜雪籠罩中，安靜地矗立于群山腳下。
“終于到了，塞普里奇，東方州最靠近杜克里斯大森林的定居點。”維妮婭眺望不遠處的城鎮，望著圍墻內，一道道炊煙裊裊升起，她臉上也流露出一絲放松。
兩個小家伙發出歡呼。
“我們快些進城，找一家旅店安頓下來。”
木墻外的平原，散落三五成群的農舍房屋，草皮屋頂上的煙囪里冒出的煙，緩緩地飄向天空，農民警惕地站在家門口、柵欄后，他們對外來者的態度絕對稱不上友好。
萊昂端坐馬背上，無視那些投來的復雜目光，維妮婭則會冷冷地回視任何看向她的眼睛。
通向吊橋的道路兩旁，有一個賑濟點，四個牧首打扮的瘦削家伙架起兩口大鍋，吊著用柴火加熱，里面咕嚕咕嚕地不知道煮著什么，排隊的難民很多，約莫有數十人，他們大多衣不蔽體，食不果腹。
還有不少老幼病殘躲在三四座用草席搭起的棚子，擁擠在一起取暖，勉強遮蔽風雪，最慈悲的莎莉娜修女游走在中間，盡自己的綿薄之力去治療。
“他們現在最需要的不是藥物，而是過冬棉服，凍瘡會直接奪走他們的小命！”達沃頗為憤慨地說道，“當地人都是見死不救的懦夫！”
“達沃，注意言辭。”
英俊男人一提醒，年輕小伙才發現那些居民看自己的目光變得不善。
或許他說的是事實，連年災禍，衣食緊缺，誰又好過呢。
沿著明顯被夯實過的泥土路，隨著越來越靠近，定居點的全貌也逐漸清晰。
城堡樣式倒是很常見，中間一座巨大洋蔥頭似的圓頂建筑，周圍是一圈高高的木欄以及一條護城河，墻體結構是堅固的石頭和木材，圍繞四周的瞭望塔窗口狹小，多數都是用以射箭的射擊口，三米高的城門吊橋用鉚釘加固，不留縫隙，用以抵擋這里時常出沒的怪物。
進出的人流不算擁擠，推車的小販，背著柴筐的居民，傭兵團體，以及許多駕馭馬車的商人，形形色色，來往貿易稱得上塞普里奇的命脈，而把守這座吊橋是一支二十人規模的守衛。
他們大多身形健壯，少部分披著鐵質鱗甲，其余僅有一副皮甲，手持長戟或彎刃戰斧，尖頂頭盔遮蓋住半張臉，勉強能維護治安。
城門告示牌上粘貼著用戈斯波達語寫的一行文字，“入城一人一枚銅幣”，萊昂注意到守衛們收走的錢幣，絕不是同樣數字。
收受賄賂、壓榨居民，似乎是一件司空見慣的事。
在北境，使用長劍的戰士并不多，守衛們很快注意到背著一柄長劍的萊昂，木墻哨塔上，哥薩弓手搭上羽箭，他們對威脅的嗅覺異常敏銳。
幾個難民掙扎著走上來想向萊昂討要點吃的，隨后被守衛驅散開，他們只得后退，繼續蜷縮在窩棚里。
“祝福弗拉基米爾沙皇，波耶法令，入城需要繳納雙倍人頭稅，最近城鎮里涌入了很多難民，已經過于擁擠了。”迎面走來濃密胡子的守衛，他穿著一件破舊的外衣，上面印著一只熊在銹跡斑斑的鎖子甲上橫行霸道，嘴里亂嚼著一只雞腿，看上去是個長官，玩味目光上下打量一行四人，拿出一只布錢袋。
“我不管你誰，一人兩枚銅幣，馬匹另算！”
“一十八枚銅幣，再加兩枚書面費，一共倆銀幣，我們會給你簽一份通行證，別在城里鬧事！”
他顯然是喝醉了。
“先生們，這是帝國駐厄倫格勒大使卡斯帕-馮-維爾頓親筆簽署的通行證，上面還有厄倫格勒航運協會的蓋章，以及來自王廷的通行許可。”
萊昂亮出一張通行證晃了晃，落款的鐵十字顱骨圖案赫然是帝國大使館的專屬印章，航海協會印章、頭頂皇冠白熊印章。
三枚印章，一個比一個震撼。
“希望別太為難，長官。”
濃密胡子守衛有些清醒，他倒吸一口冷氣，與下屬對視一眼，旋即收起了錢袋，側過身，腆著肚子讓出道路。
“好的，好的，尊敬的大人，歡迎來到塞普里奇。”
甚至敬了個禮，人頭稅一事只字不提。
一個巨魔都能想出的淺顯道理，擁有如此重要通行證的人得是何等貴胄，保不準，是沙皇派來的特使。
“停下來，檢查貨物！”
“快點！耳朵聾了？”
“守衛老爺！行行好！我一周前才辦過貨物通行證，那可是一枚銀幣啊！現在怎么變兩枚了？！”
身后不遠處，一個穿著骯臟羊皮大衣的商人哀怨不已，“我半個月才掙到一枚半銀幣，守衛老爺，運的可都是煤渣子，集市木炭告急，我著急送過去，求您通融通融！”
“少他娘廢話！波耶老爺的法令！”
“不交？不交那就打！”
人群紛紛望過去，那個不愿繳納的商人被直接拉下馬車，頭戴的皮帽被踩在雪地，拽到一旁泥坑里，幾個守衛們圍成圈拳打腳踢，里面傳出了商人的哀嚎。
后面排隊進城的人面露難色，入城稅費又提高了。
“這群貪婪蟲豸！”維妮婭俏目滿是憤怒，她一躍下馬，邁開長腿箭步上前。
旁邊，濃密胡子的屬下大喊道，“喂！你干什么！”
他眼睜睜看著女人沖過去，直截了當踹倒一人。
“天啊！她敢打波耶老爺的兵！”
“外鄉人就是硬骨頭，也該讓這幫看門飯袋長長記性。”
“我也想去踹一腳....”
聚攏的人群發出驚呼，不知有多少人心里暗暗叫好，也有人面露擔憂，平日里，再瘋狂的人也不敢去找哥薩戰士的麻煩。
他們更害怕承受波耶老爺的怒火。
“刁民！你完了！你完了！”
被踹倒的守衛躺在地上干嘔，滿是血絲的眼睛仰視女秘警，久久不能站起身。
“還敢廢話。”維妮婭冷笑不已，對著他的下巴，又是一記膝頂，兩顆斷裂的牙齒從嘴里噴出，激起一陣驚呼，直直將守衛踢暈過去。
周圍守衛短暫呆滯中反應過來。
他們立即舉盾列隊，橫握戰斧，數把長戟對準了腳踩暈厥守衛胸口的維妮婭，這個狂妄至極的女人。
“嘿！嘿！住手，都停手！”濃密胡子守衛趕忙走過去，他親眼看著這個女人與誰同行。
十分鐘后。
萊昂一行四人行走在鋪有硬石板的道路，盡頭直通波耶城堡前的廣場。
這座東方州的偏僻城鎮確實擁擠不堪，到處都是市場攤位和叫嚷著的小販，空氣中彌漫著濃重的魚腥味和罵人的聲音，有著三條街道深入鎮廣場，每一條都同樣擠滿了人和牲口，建筑與建筑之間，一些光照不到的深巷，無家可歸的難民、乞丐躲藏在里面，他們空洞無神的眼睛盯著來往的人，一刻不停。
達沃兄妹走在后面，他們好奇地四處看看，路邊有賣土豆薄餅和肉餡餅的攤販，味道勾人味蕾。
萊昂一手握著錢包，一手握著斧柄，沒有放松警惕，因為他對城市中的潛在危險非常熟悉，小偷、扒手和持械搶劫犯屢見不鮮。
臉色骯臟的孩子們用貪婪的眼光看著他上好披風，穿著衛兵打扮的哥薩在人群中穿梭。
萊昂哼著剛聽到的基斯里夫歌謠，與維妮婭牽著馬匹并肩走，后者因為小插曲，臉色非常不好看，“剛才你為什么要攔著，守衛仗著一點小權利，橫征暴斂，搜刮居民的血汗，依我看，把那些蟲豸都殺光了才能震懾住！”
“和你救人一個道理，解決麻煩需要理由？”
回答她的人不想在這一話題過多討論，一場風波能被輕松平息，離不開守衛長官大事化小，小事化了。
“解決？躺在地上的商人被搶走最后幾枚銅幣，他得到一張隨手寫的通行證，我連動手討回公道都不被允許。”
“沒人阻攔他自己討回公道，這座城鎮藏污納垢，多的是更黑暗需要你來解決，契卡小姐。”
“況且，救下的不一定是好人。”
維尼亞白了他一眼，語氣帶著幾分嘲諷，“帝國人，你的底線呢？普通人遭受不公對待，假如事情發生在帝國，你依然熟視無睹嗎？！”
“我會上報城防長官，再由城鎮評議會與當地貴族進行裁定。”萊昂十分平靜，“這群貪婪守衛在執行波耶的法令，對抗他們缺乏理智，波耶在領土內權利是無限的，其中利害輕重你比我清楚。”
“波耶法令一定正確？抵抗混沌的秩序何在？！”
“那需要沙皇來判斷，縱使沙皇斷定是當地法令不公，判決處罰，按照《米莎卡沙皇御令：貴族繼承法典》，世襲波耶不得被剝奪爵位、繼承權，所以最后執行者依舊是當地貴族。”
維妮婭扭頭看向男人，目光復雜，她越來越摸不透對方的心理，突然說道，“......如果我今晚殺死掌權者呢，神不知鬼不覺。”
萊昂停住腳步，深深皺眉，他眉眼間的憂郁愈發濃厚，“我很意外你有這種激進想法，殺死坐擁一座城鎮的大貴族，只要被抓到，我想，即使有一層沙皇秘警身份也難逃一死。”
“留禍害活著，是我的恥辱。”
“你口中的禍害在災難來臨時與他的領民站在一起。”
“盤剝平民的禍害！”
“奧爾多赫小姐，你應該去努恩城，隨便加入評議會的某一方，成為派系成員，一定很受小市民歡迎。”
“我討厭你說話語氣，帝國人，冷血，高高在上！”
“有時候我也討厭。”
“好......算我自己看錯人。”維妮婭美麗眼睛直勾勾盯著英俊男人，一路同行的二人有了淡淡隔閡，“反正到了地方，就此別過，帝國人！”
女秘警大步向前走，頭也不回，依舊表示著她的堅持和一直以來的驕傲，消失在街巷拐角。
給這場爭吵畫上了句號。
“萊昂先生，奧爾多赫女士要去哪？”年輕小伙趕緊幾步走來。
琳達也小跑跟上，長長睫毛掛著雪花。
英俊男人輕輕搖頭，這個熱情、美麗的基斯里夫姑娘，她有自己的固執與倔強。
他清楚這些事件歸結于誰，這個北境國度整體呈現出未開化的半野蠻半文明狀態，不出意外，將持續很長一段時間，作為外來者，萊昂一點都不愿觸碰最深層，最黑暗的權利糾紛。
“走吧，達沃，琳達，天黑之前我們要找到漿果蜂蜜旅店。”
大雪還在下，待在室外的行人越來越少，得益于背后背著的長劍，萊昂他們沒遇到意料之中的“突發情況”，從旁邊經過的巡邏士兵們也僅是多幾分警惕，沒過多盤問。
他中途停下來向小販買了三張肉餡餅。
掏出錢包時候，萊昂注意到幾道不友好目光投過來，兩塊肉餡餅遞給兄妹倆，皮厚餡薄，不妨礙他們吃著津津有味，邊吃邊走。
要找的旅店位于塞普里奇鎮中心，名聲不淺，也是出了名的雇傭兵聚集地，是窮兇極惡的罪犯、異教教眾、喜歡冒險不怕事的外國人的不二選擇。
銷贓窟、上好酒水、溫暖床鋪，一應俱全。