一場大雪過后，無垠雪原顯得分外素凈，白雪將這片土地的所有不潔都掩蓋在積雪之下。
遙遠的世界屋脊山脈從天盡頭的一邊，綿延上千英里不絕，從山腳陰影中的深綠色森林，那是東方州的天然屏障，杜克里斯大森林，據說隱藏著魔法秘密。
哐~哐~
砍柴斧舉起，落下，舉起，再落下。
經久不絕。
一片明顯開墾過，用簡易柵欄圍起來的農田，農夫巴迪正在自家低矮的木頭房子后面劈砍木柴。
他卷起長亞麻襯衫的兩只袖子，堅實有力的胳膊裸露在外，肌肉隨著動作隆起，頭頂一撮可笑的哥薩辮耷拉著，腳上穿著臭鼬皮制得靴子，一摞劈好的木柴堆放在邊上，他嘴里嘟囔著什么，似乎在抱怨天氣。
僅有一小塊田墾種上了冬小麥，長勢不佳。
基斯里夫的農民需要日復一日的工作，努力利用好短暫的作物生長季節，畢竟北境的苦寒之地終年不見天日，地處越北，見到陽光有時候都是一種奢望。
房頂落滿了積雪，正面和背面各有兩扇緊閉的窗戶，從縫隙中透出橘黃色火光，在漫長的冬天，沒人愿意在寒冷室外多待一秒鐘。
“他爸！別忘了谷倉騾子喂兩斛豆子！達茲神廟的老爺們說，這個冬牲口特別殺膘！還有，看看兩只雞下仔沒！”
從屋內傳出農婦的喊叫，夾雜著嬰兒的哭腔，又有哄著嬰兒安靜入睡的哼哼聲。
“忘不了，忘不了！劈完柴火就去！”巴迪左手揉了揉鼻孔，吸溜一下鼻涕。
心里核算了一下家里僅剩的一枚銀幣幾枚銅幣還能扯幾尺亞麻布，夠不夠做一家三口的過冬衣物，十二月近在咫尺，大寒潮快來了，尤其月末的冬至節，更是每個基斯里夫家庭必須認真對待的重要日子。
“新一年，新收成，達茲保佑啊。”
農夫期愿地念叨著，腳下積雪吱嘎吱嘎作響，谷倉內拴著一頭瘦騾子，縱然余糧不寬裕，巴迪也盡自己所能照看好這頭牲口，添完草料倒豆子時，多倒了半觚，像他這樣的自耕農很少能供起一頭牲口，平日開墾耕地，出行拉車都指望這唯一的牲口勞力。
滿是厚繭的粗糙大手在領口蹭了蹭，從雞舍掏出兩枚雞蛋，“真是晦氣，一到冬天，雞都懶得下仔。”
自耕農家底都不殷實，那些地位更低的農奴、佃農，毫不夸張說，他們每一秒掙扎在水深火熱。
唏律~~~
“先生，這有戶農家誒。”
“沒幾英里了，有必要在這歇息嗎？”
“琳達臉蛋都凍僵了，緩一緩吧。”
“過去看看。”
農夫正在谷倉忙活著，他聽到外面冰天雪地里有些動靜，警覺地抄起斧頭，舔舔干裂的嘴唇，慢慢探出頭，北境的惡劣環境是不法之徒的樂園，像他們一家獨群索居，危險來臨時，唯一能指望的只有自己和手中斧頭。
一黑一灰兩匹駿馬沿著依稀可見的道路前行，馬背上的四名騎乘者用斗篷和圍巾將自己裹得嚴嚴實實，只有眼睛暴露在外，冰天雪地，手指長時間露出來都很有可能凍掉。
“達沃，琳達，奔波一天沒休息，累了嗎？”
“我還有勁，先生。”
“嗯嗯~”
兄妹倆一前一后回答，表明自己不累，但是藏在眼底的疲倦卻躲不過萊昂的眼睛。
“距離塞普里奇不到十英里，今晚我們在這家借宿一夜，明早再動身。”萊昂選擇停留休息一夜，兄妹倆眼中都流露出放松。
他們一路顛簸著累壞了，畢竟身體素質遠不及白銀階的萊昂二人。
“維妮婭？”
維妮婭摘下兜帽，露出動人面龐，她懶洋洋又好笑地瞥了他一眼，“東方州的農民從不熱情好客，尤其是對待外國人，你打算再睡一回牛圈？”
萊昂沒有理會對方話語里的嘲諷，攤開手，掌心有幾枚印有城堡和熊首的基斯里夫銅幣，“我想沒人會拒絕這個。”
“那后半夜你該擔心的不是豬，也不是敵人，而是農夫的斧頭。”
“他們可以試一試。”
“哼哼，提醒你，在州境內殺死當地人，無論對錯，你都會被敵視。”
“作為同伴，我相信你會阻止這種事情發生的，是吧。”
說著，萊昂翻身下馬，他將瘦小的女孩琳達抱下馬，達沃動作小心翼翼跟下，生怕弄臟了鞍具或者行囊。
實力弱小者的慕強心理，他們總會跟隨領導者。
在兄妹倆觀察中，顯然萊昂先生更像一位主心骨。
從谷倉走出的農夫巴迪迎上了朝他走來的三人，來者摘下了兜帽露出英俊面容，斗篷下的鼓起明顯是戰斧，他背后的那柄長劍更顯得危險，農夫握緊斧頭，大聲喝道：“喂！停下腳步，別再往前走了！”
“以厄孫、塔爾以及舊神之名，我叫萊昂，農夫先生，我們是前往塞普里奇鎮的旅行者。”萊昂盡量態度和善，他不想起任何沖突。
“一路諸多不便，想借宿在這里一晚上。”
“不歡迎！”
巴迪的八字胡抖了抖，他抬起下巴看向端坐馬背上的漂亮女人，皺眉不已，“塞普里奇還在東邊，你們應該趁著黑夜降臨之前抓緊趕路，而不是停在我的農場！我的土地！”
對方的反應在萊昂意料之中，縱使自己是帝國威森領選帝侯親自冊封過的騎士，擁有一定的外交話語權，但現在他亮出身份也無濟于事，基斯里夫人的固執和不好相處在人類各國之中首屈一指，東方州這群更北方的基斯里夫人更是有過之而無不及。
“先生，或許這些能夠讓你回心轉意。”
銅幣，一小把銅幣，約莫有六枚之多，農夫瞪大眼睛，再看向萊昂的眼神也平和了許多。
“這個......我的朋友，這當然沒問題了，哈哈哈~”巴迪放下了斧頭，笑瞇起了眼。
萊昂微笑道，“先給三枚銅幣，剩下的明早一起給。”
他見慣了太多人嘴臉，拿錢之前諂媚，得到之后翻臉不認人，必要的保險措施。
巴迪重重點頭，酒糟鼻子透著微紅，“當然！請進家門朋友們！你們會在壁爐旁有溫暖的床榻，看你們風塵仆仆的模樣，一定餓壞了，壁爐的坩堝里燉著香甜的甜菜湯，再來一小杯格瓦斯保證能驅逐一天寒冷！”
“好的，那么今晚叨擾了。”
在農夫的招呼下，萊昂和兄妹倆朝著低矮的木屋走去，巴迪又好奇問道，“遠道而來的客人，那個女人和你們不是一起的嗎？”
“不是，我恰好與他們順路罷了。”維妮婭輕巧下馬，她徑直走向木屋。
“今晚我也要住在這里，給我收拾出最好的房間，農民，干凈整潔。”
巴迪從上到下掃了眼維妮婭的身材，女人比他高出半頭，該飽滿的地方飽滿，該凸出的地方弧度絕佳，可惜看得見吃不著，“口氣真大，臭女人，他們支付了銅幣，你給我什么？”
“萊昂先生，漂亮姐姐她...”達沃看向男人，他打心眼里擔心漂亮姐姐和蠻橫的農夫起沖突，顯然忘記了維妮婭戰斗時的樣子。
后者卻只是平靜地搖了搖頭，雙手環抱，似乎打定主意袖手旁觀，示意兄妹倆什么都別管。
萊昂絲毫不認為維妮婭會被欺負，白銀初階實力的她，制服這個農夫不要太輕松，就算再來三個也不在話下，他袖手旁觀，單純是想知道維妮婭會用什么手段來解決，是暴力制服，和他一樣花錢消災，還是說.....
維妮婭做出出人意料的舉措，她有意無意地解開了胸口兩顆扣子，那一抹深邃在羊脂般肌膚襯托下無比誘人，她微笑反問一句，“你想要什么？”
這一反問，巴迪心中瞬間蹦出無數想法，他有些口干舌燥，這個漂亮女人好像在用行動說自己從事“那個行業”，那么自己提一個，深入淺出的要求，絲毫不過分。
等下支開身后三個客人，再把這個美人帶到谷倉里........
“哼哼...”維妮婭輕蔑地微笑，她當然清楚農夫想什么，或者說，每個見過自己的男人都想做的一件事，而那個帝國人，他正等著看自己如何解決。
維妮婭的處理方法很簡單。
左手拿出一塊冰棱形徽章，上面深藍底色的紅色城堡以及一頭白熊，浮現著淡藍色冰雪之力，以及..
“C H E K I S T”。
一串戈斯波達語文字，重重砸入巴迪的心中。
譯文便是基斯里夫家喻戶曉——契卡！
代表基斯里夫城的沙皇宮殿博哈宮！
代表基斯里夫沙皇至高無上權威！
代表她是一名沙皇秘警！
“秘......秘警.....”巴迪反應劇烈，喉結滾動一下，瞪圓的小眼睛幾乎眥出眼眶，一個沒握住，斧頭險些砸到自己的腳踝。
他意識到了什么，驚慌失措雙膝跪在地上，垂下頭，“尊敬...不，高貴的契卡，沙皇陛下永遠健康！小人絕無冒犯您的想法。”
沙皇秘警，這些可都是殺人不償命，心狠手辣的主！
該死，怎么偏偏來到他家！
“收拾出最好的房間。”維妮婭沒有多加理會，習以為常了，邁出長腿越過跪著的農夫，門口達沃兄妹倆不由自主地往旁邊挪動一些，他們自幼就聽聞過沙皇秘警的傳言，惡名可謂深入人心。
她朝木屋大步走去，卻在門前故意停住。
維妮婭不緊不慢地重新扣上胸前紐扣，揚起下巴，凝視萊昂的眼睛，“剛才好看么？”
“沒注意。”
“那聽到了？”
“風太大，沒聽清。”
維妮婭冷冰冰地笑了，“難怪晚上能睡得像死豬。”
萊昂哂笑不做表態，自己還是別火上澆油。
一個小時后。
木屋內部十分簡陋，家具也不多，只有一張桌子和幾條長凳，農民們睡在圍繞著凹陷的中央壁爐的大土灶上，那里的火在冬天通宵燃燒，小木屋沒有煙囪，煙從屋頂中央的一個小洞里飄了出來，同樣的，外面雪花也從洞外飄入。
談不上多么溫暖，至少能夠遮蔽風雨，提供一個遠比戶外露營更舒適的環境。
放下了行囊，萊昂幾人圍坐在土灶爐火旁，毛氈毯整齊鋪在地面，他一直背著的長劍此刻就壓在上面，為了保暖，毯子下面還墊了厚厚一層秸稈，這就是他們今晚的床榻。
終于，萊昂感受到了久違的舒適，農夫說得沒錯，對待客人他確實盡心了。
爐火架子上燉煮的甜菜湯冒出騰騰熱氣，卷心菜混合莖塊不斷翻滾著，少許蕪菁碎末飄在湯面上，這是北境為數不多的調味品，還有一只烤雞，烤熟透了的雞皮滴下油脂，濺在木炭上滋滋作響，香味勾人味蕾。
“客人們，請用晚餐~”農夫的妻子穿戴著一條寬大的亞麻裙子和深綠色頭巾，一手拎一籃子黑面包，另一手帶著一扎木酒杯，將面包分給了萊昂幾人，又給每個人的木杯里倒滿格瓦斯酒，甚至琳達都被分到一小杯。
萊倫饒有興趣地端詳酒水，略顯渾濁的液體里漂浮一些塊狀殘渣，他聽說過這種獨特廉價烈酒，用發酵面包釀造，通常是農民和一些底層城鎮居民的選擇。
“今年收成還過得去，征糧隊只來過一次，六月釀造的格瓦斯，已經完全發酵了，不會喝瞎的。”
“謝謝。”萊昂報以微笑，兄妹倆也都有禮貌回應。
這頓晚餐稱得上主人家慷慨解囊，大約是一家人一周口糧，尤其是這只烤雞，農民微薄收入的來源之一，說宰就宰了。
大概率是因為維妮婭拿出來的契卡徽章.....
“尊敬的客人，馬匹我都牽進谷倉了，飼料多加了六斛黑豆，柴堆就在那兒，要是不夠暖和，盡管添柴。”巴迪從室外回來，肩膀有些雪花和秸稈，他滿臉堆笑著遞上一碗泥土，又伸手向前推了推，“祝好胃口，哈哈~”
北境用餐前的傳統習俗，萊昂伸出兩指在碗邊輕按一下泥土，再按在嘴唇，同時頷首向角落里供奉有自然之神的神龕禱告片刻，以表對主人家的尊敬。
兄妹倆禱告之后，他們迫不及待拿起黑面包，蘸著盤里的湯汁，大口大口吃起來，餓壞了的樣子都讓農夫一家嚇一跳。
北境的面包口感不佳，味道偏酸，也是帝國俗稱的列巴，粗糙研磨過的面粉有顆粒感，從烘焙房剛取出時候松軟一些，現在硬的像路邊的石頭，切面包甚至需要鋸子和斧頭，不過好在沒有木屑或石粉混合其中。
萊昂掰開列巴浸泡在溫熱燉菜湯里，同時取出一柄短刃，按照肉質不同，嫻熟的將整只雞切開。
巴迪蹲在一旁，瞅著達沃狼吞虎咽的樣子眼皮子直跳，這是流浪漢、乞丐才有的吃相，他忍不住問道，“萊昂先生，這倆孩子，是你的仆人？”
高大男人穿著得體，儀表不俗，從容貌細節能看出是異鄉人，但是怎么都不像窮苦人家，至少也是位南方人口中的騎士。
屋內那位.....更不必多想，惹上麻煩，巴迪一家子都得被處決。
而他們帶來的兩個孩子，看得出是親兄妹，卻衣衫破爛，像死里逃生的難民。
“達沃兄妹是我順道救下來的，并非我的仆人。”萊昂頗有耐心地將事情來龍去脈簡述一番，其中斬殺數只野獸人的橋段，聽得農夫和他的妻子都驚訝不已。
聽完講述，農婦看向達沃兄妹倆，特別對女孩琳達的目光變得更加柔和了，既同情又多了一絲母愛，她上前摸了摸兄妹倆的腦袋，柔聲詢問需不需要加一層獸皮被褥。
北方國度的農民對素昧平生，有著悲慘過去的落難者擁有極大同情心，那些拯救弱小者，更被視為英雄。
農夫趕忙又端來一大瓶格瓦斯和一籃子面包，還有熏魚肉，巴迪先是朝萊昂深深鞠了一躬，畢恭畢敬道：“先生，您這樣好心腸的人太少見了！我敬佩您，住一晚的錢，就算了吧。”
“怎么光說你的事跡，絲毫不提是誰先發現的他們？”
這時，最大一間臥室的房門從內打開，室內火盆燒得正旺，維妮婭換了件更襯身材的白色襯衫，剛洗過的半濕黑色長披在肩上，白凈漂亮面龐紅潤不少，她雙手環胸，倚靠著門框，單手劍鞘掛在釘制皮帶上。
“我起初不在場，怕說錯了。”
“嘁~借口。”