第二章 辦糧臺紳士家里會議

離開這王莊，約莫有二里路，是小曹村。儲丙元上縣城去，必得由這里經過。當他走到村子口上的時候，見路邊有個戴棗紅氈帽、反穿黑羔皮馬褂的人，手里扶了一支長到三尺多的加漆黑色旱煙袋，放在口里銜著，馬褂下露出棗紅袍子和黑緞薄底鞋子，都是上等的服裝。在這樣離城市遠的鄉村，會有了這樣華貴的人，他立刻就猜到，必是這村子里的主人翁曹金發老爹。他是個武舉人，家里有上千畝的良田，備他花用。他今年五十五歲，還不曾蓄胡子，身體十分健康。因為身體好，生下六個兒子四個女，整整十個，都十分結實。鄉下人都說他福氣好，竟能修得這樣的齊全。當地保的人，對于這樣有聲有勢的紳士，自然要盡量地透著親近，因之老早地就高喊著曹金老爹。口里喊著，那兩手也是比齊袖子，深深地作下幾個揖去。曹金發一手放在身后，一手扶了旱煙袋，慢慢地踱著步子，迎到儲丙元面前來，先噴了一口煙問道：“你帶了個燈籠走，要到縣里去嗎？”丙元笑道：“金老爹真是厲害，一見就猜著了。”曹金發噴著煙，臉上帶一點微笑，向他看了道：“哼！像你們這樣的人，我不用拿眼睛看，只用耳朵聽聽你們的腳跟響，我也能夠知道你是什么意思。”丙元抬著肩膀笑道：“那是自然。你老爹頂著皇帝家的兩種功名呢，沒有一點能耐，就能爬到這種地位嗎？”曹金發吐出了旱煙袋，嘆了一口氣道：“我也是個勞碌的命，有能耐有什么用？你看，就是收這幾擔稻子，也非我親自上前不可呢。”于是將旱煙袋，向前面大路指點著。那大路上正有七八個挑子，籮里盛滿了黃澄澄的肥稻，向莊子里面挑了去。儲丙元笑道：“你老人家，真是發財的人。你看，這樣豐滿的稻子，成班的人，向家里挑了去。”曹金發笑道：“今年的年成，不怎樣好，收的租稻，要打個折扣了。我們這一鄉，沒有什么大富戶，所以鬧到我頭上，成了山中無老虎，猴子做大王了。我的開銷也太大，簡直是多不了錢。說到這個錢字，我也就覺得這些個佃戶實在可惡，往年稻賣得起價錢來，他們就用銀子來折價，稻留著到翻過年去賣，又可以掙一筆錢。今年謠言很多，他們都愿意把現銀子扣在懷里，這就把稻向東家送。哼！我是上了幾歲年紀，動不得了。若在早幾年，有了這樣的事，那我會喜歡得高跳起來，因為有了這樣的機會，我才可以盼到封侯掛帥呢。這些年輕的小伙子，一聽說造反的來了，大家嚇得魂不附體，那真讓我這老年人好笑。”儲丙元雖明知道他是個武舉人，可以抵得幾個人，但是大反的年月，傳說是有天翻地覆那樣厲害，卻想不到他是看得這樣的希望，這倒不能不向他問上兩句。因道：“金老爹，你是個見過世面的人。據你老人家看法，反得起來嗎？”曹金發道：“造反，你以為是件容易事嗎？”他說著，將那冷過去多時的旱煙袋，倒吸上了幾下。儲丙元道：“早些時候，我聽了這些謠言，我也不相信的。可是現在越說越是厲害，好像大兵就到了眼前似的，我也不能不信了。今天縣里點卯，恐怕也就為了這事。剛才據李鳳老說，怕是縣老爺要查訪四鄉的殷實情形，預備攤捐募餉。他勸我不必瞞，也不要說哪個有錢，實話實說好了。”曹金發由嘴里抽出旱煙袋來，瞪了眼向儲丙元道：“什么？這是李鳳池說的話嗎？你是不是照著他的話去辦呢？”儲丙元一時猜不了他是什么用意，卻呆望著，答復不出來。曹金發道：“李鳳池是個活書呆子，他懂得什么？若是讓你去實說了。就以我們本里本甲而論，外面那些人胡扯，都說我收的租多，少不得攤起款來就派我一個大份子。丙元，你頭上長了幾個角？你敢到曹舉人家里來收款派差嗎？就是我們不難為你，你也是得了多少，呈繳多少，不敢沾一點油水吧？請問，你辦理這一趟差，能得什么好處？你應該想出這地方，懦弱無能，而且又出得起錢的人，你對他們，都把名字記上，到了縣衙里，老爺不問你就算了，問起你來，就把他們供了出去。到了派伕派款的時候，那就點請也好，善請也好，這幾個人是跑不了的。那時，有我曹家金老爹，和你一撐腰，你多多少少總沾些油水吧？丙元，你跟在我面前做事，我有什么事虧負過你沒有？”丙元笑著打拱道：“你老人家怎么能虧負我？那是笑話了。”

曹金發笑道：“你相信我那就很好。俗言道：淘渾了水就有魚吃。又說渾水缸里好摸魚。你今年也三十多歲了，你不趁著年輕力壯的時候抓幾個錢到手里，你還等待何時？若真有這樣的機會，那是十年難碰金滿斗的日子，你難道愿意錯過嗎？”這一篇話把儲丙元大大地提醒了過來，因就笑道：“本來我也是這樣想。不過四鄉的人七嘴八舌，說得糊里糊涂，我也就把這個念頭擱下了。你老人家這樣一說我是如夢方醒。”曹金發將手上的旱煙袋倒捏了過來，在他肩上連連地敲了幾下笑道：“小伙子，你不行哪。”儲丙元道：“你老人家的話，我很明白了，不知還有什么話吩咐我的沒有？”曹金發將旱煙袋嘴子，向他勾了兩勾，便道：“既然如此，你算醒過來了，你就跟了我到家里去喝杯茶。我也要回去看他們量稻進倉哩。”儲丙元想到渾水缸里好摸魚這句名言，也就笑嘻嘻的，跟了曹金發進莊去。一小時以后，他方告別主人翁出來。在這一小時以內，他增長了不少的知識，他已經知道在渾水缸里怎樣去摸魚了。在次日相同的時間，他已經由縣城里回到了小曹村來復命。曹金發坐在他私人享福的屋子里，兩腳脫了鞋，光襪子底踏在銅爐蓋上。橫桌擺下了賬簿算盤之類，一支筆倒插在算盤格子里，可想到他正自算著賬，還不曾袖手呢。儲丙元在窗子外走著，他就看到了，立刻喊著進來。一進門，不等人問，儲丙元先就一拍手道：“金老爹，這事是不好了。縣里自昨日起，已經在修城墻垛子。我們算離城遠了，沒有到我這里來抽民伕。縣城四門外，五里路上下，家家都有人去。聽說修好了城，就要挖城外的壕，這不是情形不好的來路嗎？”曹金發籠住兩只袖子，坐了沒動，眼望了他道：“你先不要說散話，只說縣官叫你們去做什么呢？”儲丙元道：“果不出李鳳老所料，是叫我們地保問話，問各里各甲，有多少殷富之家。有幾個地保，不敢說實話，怕得罪了紳士，就說：大老爺明鑒，只查捐畝簿，就可以知道。說這話的，就挨了罵。王知縣說：捐畝冊何能為憑？賣田留畝的人，多得很。殷實的人家，也不一定田畝多。也知道你們這班地保，和紳士勾結起來，欺瞞官府。你們先說個底子，回頭我自要派委員下鄉去督查，若有不實，打斷你們的狗腿。大家聽得有委員會下鄉來督查，都不敢隱瞞……”曹金發兩手按了桌沿，站將起來，瞪了眼望著儲丙元道：“那么，你是說了實話的了。你把我報在第幾名？”儲丙元道：“本甲我報的是李家第一名，汪家第二名，沒有說出你老人家來，做晚的也正為了這件事為難，特意要和你老人說說，假使督查委員下來了，我要怎么樣圓過這個謊來呢？為了這個，我不能不先來和你老商量一下。你老總不忍我在這快要過年的時候，去挨上幾百板子吧？”曹金發仔細想了一想，點著頭道：“你若是替我瞞過去了，我不能讓你為難，我一定想法子給你圓過這個謊來。但不知道委員老爺什么時候下鄉來？”儲丙元道：“我看這情形是很緊急的，不出三天，委員一定會到。”曹金發道：“三天之內，我都不出門。假使委員下鄉來了，我就引到這里來，我替你張羅款待，先省掉你一筆用費，你看好不好？只要他肯到我家來，憑了我當過二三十年紳士的經驗，怎么我也可以把他打通一氣。”儲丙元聽他所說，已是做了這樣的硬保，就放心不少，又和他談了許多的話，然后回家去。卻派了一個人去轉告李鳳池，說縣里果然是要指派錢糧，只是自己太累了，已經病倒在家里了。李鳳池雖然也擔心時局，但在一個地保身上，卻也不怎么留意。他說病倒了，也就由他。過了兩天，滿鄉風傳著，老爺下鄉來了。鳳池聽到，卻是有些納悶，鄉下并沒有什么重大案情值得知縣下鄉的，而且外面風聲很緊，知縣也不應當在這時擅離職守，便特意鄭重其事，叫第三個兒子立青到地保家里去打聽。

一會兒工夫，立青紅著臉回來說：“來的不是知縣本人，是一個小委員。地保在半路上接住，就送到曹金老家去了。地保正派了伙計到各位紳士家里去，要請各位紳士到曹家去議事。這曹金發是我們鄉下第一等……”李鳳池立刻喝住道：“你小小年紀，懂什么？我們這兩甲，就是曹金老的功名最大，也是他家里布置得最齊備，把委員讓到他家去，那是很對的。委員下鄉來了，總要在一個人家下轎，這有什么使不得。既是委員在他家，我就去，你到房里去給我把大帽子拿來。”立青道：“他不過是縣衙門里的一個小差委，何必還同他這樣客氣？”李鳳池道：“這不是客氣，這是禮節。依著我的意思，必定要穿了套褂子去才好。不過要是那樣，恐怕人家疑心我是巴結官府。禮節這樣的事情，就是拘束人不要遇事馬虎。我望你們后生做事認真，就不愿你們忽略了禮節。”立青不敢多說，取出大帽，兩手捧住，交給了鳳池。他戴著帽子，用手扶正了一下，向立青正色道：“我對你說，現在天下惶惶，人心靠不住。我戴了這帽子，去見官府來的人，讓他們明白，我是個尊重朝廷的人。”說著，將煙荷包旱煙袋，都交給了立青。立青說：“我拿著煙袋跟父親同去吧？”鳳池道：“對了上差抽煙，那是失儀的事，不必了。”鳳池放下長袖子，將身上的衣服，撣了撣灰塵，然后向小曹村來。這時，曹金發堂屋里，不少的三四等紳士和隨著委員來的差人，燒著木炭火盆，桌子上放了整排的茶碗、水煙袋，上十個干果碟子，只這些，可見曹金發是如何地款待殷勤。那些人，見鳳池來了，喊著鳳老爹，都站了起來。金發的兒子曹秉忠，連忙搶上前，將鳳池迎到里面屋子里去。這屋子是曹金發自己享福的臥室，平常是不能隨便讓進來的。正面木床上，高疊著被褥，正中放著大煙家具，點著了油燈。曹金發和一個二十多歲的漢子，橫躺在那里吸煙。床前擱了兩只火箱，正好擱腳。腳上另蓋一床大皮褥子。煙盤子旁邊，擺有一壺茶、兩碟上等點心。這里桌上，還另擺了桌盒，地下燒有火盆。汪學正的父親汪孟剛，他卻銜了旱煙袋，斜靠了桌子坐著，望那床上抽煙的人。

鳳池一腳跨了進來，這就把床上兩個人驚了起來。金發連忙引見那個漢子，就是縣里來的委員丁作忠老爺。他身穿藍綢羊皮袍，外套一字琵琶襟緊身背心，頭上戴頂緞子瓜皮帽，一個極大的紅繩頂子，在帽子前面，綻了兩塊綠玉牌子。像這樣的人，簡直沒有一點委員氣了。看他的年紀，不過二十七八，臉上慘白，在眼圈下，還帶著兩道青紋。他倒是不搭什么官排場，右手三個指頭，夾住了煙簽子，把住左拳頭，向鳳池拱了兩拱。他一見鳳池戴了大帽子，又笑道：“李兄太客氣了。慢說是兄弟下鄉來了，就是敝親他自己來到，也不必這樣客氣。請升冠吧，我們可以隨便說話。”鳳池聽到他口稱敝親，這倒有些明白了，聽說縣太爺有個妻舅，在衙門里當錢谷師爺，很有些權，諒必就是他了。這一見之下，心里便有三分不高興。不過他這回下鄉來，總是辦正當事情的，不能夠得罪他。也就拱拱手道：“不妨不妨。”丁作忠笑道：“李兄不玩兩口？”鳳池一面拱手，一面坐下道：“兄弟不會，臺端請便吧。”他也點點頭道：“好！等兄弟過足了癮，再來暢談。”他說畢，又倒下去抽煙了。汪孟剛和李鳳池隔了桌面子坐著的。他將醬色馬褂大袖，斜撐了桌子，那只手依然扶了旱煙袋，卻斜過眼睛來向他看著，臉上皺起了無數的歪紋，冷冷地帶了微笑。鳳池心里可就想著，無論這委員怎樣的不成器，總是由縣里來的，而且也不知道他懷了什么鬼胎來的。得罪了他，少不得讓這兩甲的百姓吃苦了。這就向汪孟剛點了點頭。那丁作忠在床上燒著煙泡，眼望了燈火，也是很閑的，就問道：“李鳳翁，你知道上游的情形很不好嗎？”李風道：“雖然風傳一二，究竟息影田園的人，這些外事，是不易清楚的了。”丁作忠道：“漢陽漢口，早已失陷了，聽說武昌城，前些日子，也丟了。賊兵排山倒海一樣越來越多，看那樣子，絕不愿意小干。省里蔣撫臺，曾接二連三地去湖北安徽交界的地方打探。前些時候，他們由縣里經過，敝親也曾款待他們，探聽些消息。據說，賊心不小，打算用劉玄德坐荊州的那個辦法，殺到長安去，在那里建都。究竟以前孔明六出祁山、姜維九伐中原，哪里成功了？我們也料著這烏合之眾，像當年李闖、張獻忠一樣，總是要滅亡的。不料這半個月以來，天天有探報路過，和前大不相同。那賊頭洪秀全，自命為朱洪武再世，要建都金陵，決計調動他的軍隊，順流而下。安慶六屬，是賊兵必經之路，貴處百姓，就不能像半月前那樣漠不關心了。前天省里來了公文，本縣三橋石牌三處。都要成立糧臺，叫潛懷兩縣不分畛域，日夜趕辦。本縣產米的地方，都在東鄉，貴鄉與仁長厚四里共四十甲，要捐兩萬石米、十萬斤柴草，限十天之內，都要辦齊。我知道你三位，不但是本里本甲的大紳士，而且也是東鄉的大紳士，所以特意來請教請教！”汪李二人都不作聲，靜靜地聽他說。他說完了，曹金發睡在床上先道：“草柴呢，多把人工總可以到山上去找出來。這兩萬石米，攤在四十甲，每甲是五百石，年終歲畢，恐怕老百姓很難呵！”丁作忠道：“不能那樣說呀。養了兵，把賊人打跑了，這一方無事。萬一不好，賊兵來了，你想，那會雞犬不留的，豈是一甲五百擔米而已哉？不過我是來請教的，也并非一點不能商量的。”汪李二人，始而聽到每甲要攤到五百擔米，不由各吃一驚。每甲也不過五六百戶，這差不多是每戶要攤出一擔米來。隨后聽到丁作忠說，也可以商量的，這才把心放下去。

汪孟剛淡淡地一笑道：“若是這兩萬擔的數目，不能商量，這事也少不得扎手，哼！”他說著話，把臉先漲紅了，然后將煙嘴子吧吸了幾下，鼻子里不住地呼吸出氣。李鳳池倒不著慌，就從從容容地問道：“這兩萬擔的數目。不知是省憲定下來的呢？還是縣尊定下來的呢？”丁作忠一個翻身，由煙床上坐了起來，帶了微笑道：“那當然是敝親定的數目，若是上憲定的數目。誰敢商量什么？”他因為躺著燒煙，把頭上戴的帽子，擠著上前，罩到眉毛頭上來。說話時，鼻子里兀自噴著濃厚的煙。汪孟剛道：“縣尊既是我們這一縣的父母官，我們這一縣的百姓，是怎樣一種情形，他當然知道。請問這區區四十甲的地方，要在十天之內，出兩萬擔米，辦得過來嗎？兄弟雖然是屢試不第的老書生，只可以說是八股做得不好，若說不知道忠孝，不達時務，我不認賬。這樣的數目，我要替一鄉人請命。”丁作忠雖知道他在鄉下是個紳士，然而他不過是個布衣，料著他沒有多大能耐。他這一篇話剛強不阿，卻是暗罵著縣尊，那自然也更瞧不起縣里派來的一個小委員。當時紅了臉道：“姓汪的，你怎么說出這種話來？你要知道，縣尊辦糧臺，是為了朝廷軍隊剿匪之用。若是在這時有心耽誤辦軍糧的大事，那是形同造反！”李鳳池連忙起身來，笑著搖了手道：“丁老爺，你言重言重！汪孟兄不過是性子剛愎一點，卻也居心無他。”汪孟剛叼著旱煙袋噴出幾口煙來，咯咯地冷笑了一陣，然后站起來向丁作忠道：“丁老爺，你還在青年呵！為什么這樣血口噴人，說我行同造反？閣下總知道這造反兩個字，是誅九族的罪名，怎可以隨隨便便地就向小弟頭上一套？”曹金發當他們起爭論的時候，只管在床上燒煙，不置可否，現在這事情說得太僵，恐怕不好收場，這才站起來，向大家拱手道：“請坐請坐，有話好說。我們一不是講官事，二不是托人情，這是地方公事，見仁見智，盡管說得不同，我們總也可以慢慢地商量，誰也不必發急。”丁作忠道：“我何曾發急，早就說破了，事情還可以商量呢。”說到這里，那口氣，各人都算忍了下去，于是重新坐下。李鳳池道：“我們不用談什么率土之濱，莫非王臣，但是作老百姓的人，誰也有個身家性命。納一點捐，能保住了身家性命無事，哪個又不肯做？據丁老爺說，賊兵要犯南京，我們這里，恰是首當其沖，就地辦糧臺，那是少不了的事。只是老百姓他們絕不懂得這層利害。禍到臨頭，他們整治家產，也可以丟了不顧。但是禍還不曾來的時候，苦苦播種出來的糧食，那便是一粒米也舍不得糟蹋了的，猛然要他每戶出一個五斗，實在不容易。就是我們應承了丁老爺的尊諭，也要慢慢去和百姓商量。因為如此，所以在數目上，總要仔細想想。”汪孟剛淡淡笑道：“若是要兩萬擔米，一粒不可少，哼！那不用等長毛來，就會有事。”那曹金發向汪李二人一看，感到一個書呆子和一個草包，一輩子也想不透這兩萬擔米的數目，是怎么回事？于是就向汪孟剛拱拱手道：“孟老，來，我和你借一步說話。”于是就拉著他的袖子，拉到房后面的屋檐下站定。這里是曹家擱灰池放尿桶的所在，也就是曹金發秘密交際的所在。汪孟剛也是嘗過這種滋味的，一到這里來，先就呆望了道：“怎么樣？發老，難道這樣的地方大事，還有什么手腳好做嗎？”曹金發笑道：“你先不用高興。我跟你都是常走衙門的人，縣尊和這位丁老爺是什么脾氣，你難道還不知道？”汪孟剛低聲，可是張大了嘴問道：“難道說這樣的軍機大事，也能在里面玩戲法嗎？”曹金發笑道：“你為人很精明，也跟著做起書呆子來不成？世上辦皇差種皇糧發財的就多著啦。丁老爺所說兩萬擔的數目，那是說給老百姓聽的。不把口開得大大的，先把老百姓嚇倒，那就小的數目，他們也是不肯出。當然對了這樣大的數目，面子上若是不爭論一番，怎樣落得下價來？但是你盡管笑著說也好，正經著說也好，千萬不要認真。其實單說我們這興九興十兩甲，有一二百擔米，事情也就過去了。譬如說，作定了一百八十擔，我們報縣里，少是一百擔，多是一百二十擔，還有那六十擔，我們和小丁二一添作五把來公分了。我們雖不在乎幾擔米，但是這里有幾層好處，第一是我們自己身上，應攤的捐米，可以擠得別人代我們拿出來，自己不用出了。第二層，小丁是縣尊的小舅子，這條路子若是打通了，以后無論干什么事，都有個里應外合。若是像你這樣一杠子抬到底，這事就糟了。合著兩萬擔米算，我們兩甲也要出一千擔，到那時，真到百姓頭上去榨油不成？”汪孟剛道：“哦！原來如此。但是他既是來和我們通氣做事的，就不該在我們當面，打許多官話，甚至說我行動造反。我想王知縣不能那樣糊涂，會要我們一鄉出二萬擔米，這必是他自己的老虎口。”曹金發皺了眉頭道 ：“若要是像你這樣的說法，這件事一定要弄糟。還是把書呆子也請來商量吧。”于是高喊了兩聲李鳳老。李鳳池聽了他們在房后高一聲低一聲地說話，他就有些不高興，覺得這并非鄉下作中作保的事，何必這樣鬼鬼祟祟地去交談，于是故意和丁作忠談說了一些消息，好攪亂他的心思，免得他把二人的話聽了去。這時，曹金發也叫起他來，他倒覺得很窘，怎么大家都去說私話，把委員老爺一個人丟在這里呢？便笑道：“不可以在屋子里談嗎？”丁作忠倒是極不介意，站了起來，向他拱拱手道：“這沒有什么要緊，請便請便。”

李鳳池想著，他既說不要緊，說明了，也無非是大家商量怎樣減少捐米罷了。只好紅著面皮，輕輕地咳嗽了兩聲走到房后來。曹金發把剛才和汪孟剛說的話又重復了一遍。李鳳池偏了頭，手摸了下巴，微閉著眼，沉思了一下，將頭前后搖了幾下，正色道：“遇到這樣大禍臨頭的時候，我們對于鄉黨鄰里，本來要開誠布公，才是作紳士的人本等，再要把大話去嚇老百姓，良心上也是不忍。不過曹金老也說得很對，若是把這位丁老爺得罪了，他勢成騎虎，硬派我們這一鄉要出兩萬擔米，那也不好，只要能把老百姓的擔子減輕一些下去，總也可以遷就他一點。不過我聲明在先，我絕不想絲毫好處，就是兄弟名下，應該出多少捐米，兄弟寧可多喝幾頓稀粥，也要拿出來，萬不能在這個日子擠老百姓的血汗，替自己納捐。我覺得地方上有了事，窮人該出力，有錢的人更要出力。”曹金發紅了臉，淡笑道：“李大哥是圣人，所以說出這樣的話來。但是我的想頭就不這樣。接官跪府，擔驚受怕，替老百姓講情，替老百姓免災，都是作紳士的事。做紳士的人，吃了自己的飯，應該這樣去替老百姓賣老命的嗎？不說別的，就是這委員歇在我家里，款待官差的酒飯，款待各姓族長房長的茶煙，哪樣不是錢？事情說不好，少不得還要到官，我總是個武舉，又少不得把我擠在前面說話。縣尊訓誡下來，算我頂了這大石臼。說好了，滿鄉老百姓，也不會說我一個好字，為什么我不應當在里面占些便宜哩？若是李鳳老不愿我多這事，好！我就不管這事，請你把丁老爺接到你府上去說話吧。”他說著話，那嘴唇皮子抖顫不定，想必是氣急了，于是這場交涉紳士們自己就弄僵了。