光緒元年五月至十二月，為了替駐扎在河西走廊上的數萬西征軍籌集軍備糧餉，胡雪巖拖著水土不服的身子，在遼闊的西北大地上開始了往來奔波。在蘭州，胡雪巖卸下了楚軍總代辦的職務，搖身一變，成了西征軍總代辦。五月中旬，西征軍全體幕僚先在左宗棠帳前召開了軍備會議，一一列舉西征大軍當前面臨的困境，同時試圖商議出解決的法子。在動身趕赴西北之前，胡雪巖已對西征軍的艱難處境有所預估，未曾想到實際情況比他預料的還要糟...