咸豐二年五月末，一艘海運局的運糧船抵達拱宸橋碼頭，船上緩步走來個衣著光鮮的商人，正是寧和堂掌柜劉榮昌。劉榮昌雙腳剛踏上地面，便悠悠翻出折扇一把，隔著臉頰一尺遠，徐徐扇起風來。

五月末的浙江，已然有了幾分暑氣，碼頭上，遍地都是穿著粗布無袖麻衣，盤著頭發的苦工。劉榮昌緩步從一眾灰頭土臉的苦工之間穿過，閑庭信步、很是悠閑，與周遭相比，顯得頗為格格不入。海運局的腳夫跟隨在后頭，抬著一個又一個沉重...