“領(lǐng)袖，我們在羅馬城發(fā)掘出一個好苗子。”

馬丁祭司送上一張鉛筆手繪的畫像，鼠耳鼠尾少女以蹲姿圍靠火堆，身側(cè)是簇?fù)硭娜菏蟆?

王座上的男人近些日子越發(fā)肅冷了。

全然看不出青年的活力，像一把受阿瑞斯祝福的鐵器，也像天生的皇帝，鋒芒與威嚴(yán)橫掃每個覲見者。

“她叫瑪?shù)倌龋錾砹_馬城的下水道，是一名忠誠的羅馬人，自愿報名加入軍隊，又因天賦突出而成為我的學(xué)徒。”

“此人被鼠群撫育長大，群鼠簇?fù)硭x予播撒瘟疫、尋蹤覓跡的能力，在巫術(shù)、祭神儀式和魔法的學(xué)習(xí)上也尤為順利。”

“自從您的長輩，老維澤姆，原先的祭司長成為橡木之王后，我同時擔(dān)任羅馬與全國的祭司長。”

“您的偉大與年輕像是升起的太陽，我們狂熱渴求您的光輝，像是沙漠里將要渴死的人，發(fā)現(xiàn)慷慨而甘美的大河。”

“但我的生命已像是將要飄落的楓葉，與枝條連接的葉柄已經(jīng)快要斷開，您的生父，執(zhí)掌死亡的大神已在等候我的魂靈。”

“縱然有忠誠的心意，我也無法恒久侍奉您，因為我的魂靈將會在不遠(yuǎn)的未來投入冥府，侍奉您的父親。”

“星象與眾靈的所屬，以及瑪?shù)倌鹊奶熨x，讓我做出判斷：我認(rèn)為瑪?shù)倌葘砜梢越犹嫖业穆毼弧谖一隁w冥府之后，侍奉在您的身邊。”

“當(dāng)然，一切權(quán)利都?xì)w屬于羅馬之主，偉大的半神領(lǐng)袖，一切職務(wù)的任免都由您來決定。”

“我在深夜來訪，主要是為了祈求您，容許我加快對瑪?shù)倌鹊慕虒W(xué)進(jìn)度，從監(jiān)牢挑選罪人用于教學(xué)——她的天賦理應(yīng)奉獻(xiàn)給偉大的羅馬之主。”

羅素將畫像隨手放在王座的一側(cè)，連同權(quán)杖一起，橡木長出葉片，編織成斗篷，遮蔽羅馬之主的容貌。

“馬丁祭司，這些小事你自己決定就行，我信任你，就像信任老維澤姆，那個失去名字，只余下姓氏的老人。”

“只要愿意為羅馬奉獻(xiàn)，并且不信仰邪淫的阿佛洛狄忒，鼠人也能成為羅馬的一部分。”

“如果不介意，就陪我出去逛逛吧，趁著現(xiàn)在沒有需要處理的事務(wù)，讓我們?nèi)ヒ暡熘亟ㄖ械牧_馬城。”

“我們可以順路去看看你的學(xué)生，考校她的學(xué)識，詢問幾個基礎(chǔ)的問題。”

“如果她答的不錯，我也不會吝嗇賞賜，黃金不應(yīng)被埋沒在沙礫，美玉應(yīng)當(dāng)綻放光彩——鼠人當(dāng)然也能穿上祭司的長袍，侍奉眾神與眾靈。”

“遵從您的意愿。”老祭司以古老禮節(jié)表達(dá)感激，陪同在忙碌中抽出時間的羅馬之主，走出宴會廳。

羅馬城的凌晨仍然有人在忙碌。

士兵舉起火把，穿行在城市的廢墟里，輪班巡邏，確保不會有邪教徒趁著深夜集會，為城市的安全提供警戒作用。

由于關(guān)注的地區(qū)太過廣袤，事務(wù)過度繁忙，老維澤姆不可能時刻注意到每株橡樹周圍發(fā)生的事。

所以士兵們就擔(dān)起責(zé)任，輪班巡邏，偶爾還能見到一些官員和祭司視察某些工作在白天完成的進(jìn)度。

羅馬之主與隨行的祭司長從裝潢更勝伯多祿教堂的宴會廳出發(fā)，首先穿過原先城市的廢墟。

昔日繁榮已成為火的焦土，滿眼皆是焦黑一片，有些路上還能看到歡宴的殘留，未曾被燒凈的桌椅遺棄路邊。

獵犬與鷹鷲走在這路上，如同來到家里那么舒服，祂的身邊是羅馬之主，受選定的同行者。

羅素抬起頭，烏鴉蹲在廢墟里注視來人，腳下是一顆燒焦的顱骨，還有零碎的骨骼，昭示死亡。

它忽然振翅，墨一樣的羽翼劃過夜空星河，阿爾忒彌斯的月亮照出死亡奔赴的方向——臺伯河附近的安置區(qū)。

幾只老鼠從陰影里爬出來，半人高的灰鼠，人立而起，鼻子在四周嗅聞幾次，朝烏鴉飛去的方向奔行。

“你的學(xué)生有麻煩了。”羅馬之主已知曉一切，同樣看到這些情景的老祭司，也只能嘆息。

“命運(yùn)總是如此悲凄，我已許諾學(xué)生，明日在合適的時機(jī)演示驅(qū)疫治病——然而生命的溪流未曾等到注入新水，便先一步干涸，露出死的枯寂。”

祭司走進(jìn)廢墟，為逝者向冥府之神禱告，向羅馬之主借來橡木盒子，收攏殘骨，準(zhǔn)備等會送去墓地。

羅素在一旁靜候，等到老祭司忙完了，兩人再度同行，走向臺伯河附近，視察安置區(qū)的情況。

“那是你的學(xué)生？”

安置區(qū)巡邏的士兵要比其他地方更多，現(xiàn)在卻有幾十人圍在一間木屋前，與鼠群對峙，為首的是個鼠耳少女。

“是的，那就是瑪?shù)倌取！瘪R丁祭司有些驚訝。

他的印象里，學(xué)生膽小怯弱，且極為敏感，怎么敢和士兵對峙？

“瑪?shù)倌龋　崩霞浪景l(fā)出呼喊，吸引眾人的目光。

號令鼠群的少女頗有些驚喜，軍官也舒了口氣，凝重的氣氛隨之松懈，像是將要爆燃的火焰忽然被抽走柴薪。

率先走過來匯報的是軍官：“馬丁祭司長，屋內(nèi)有一具死尸，生前由于傳染病而被隔離，我們正要依循條例將房屋和尸體一同焚燒，卻遭到阻攔。”

“她是您的學(xué)生，這件事您覺得應(yīng)該怎么處理？”

“這件事是我的過錯。”老人嘆息：“我許諾學(xué)生，今天為她演示驅(qū)疫治病的儀式，誰知她的朋友沒能熬過黑夜。”

“或許是我的學(xué)生仍然心存僥幸，認(rèn)為我的儀式能讓尸體復(fù)活，也可能是屋內(nèi)的病人尚存生機(jī)——具體的情況讓我們先去詢問，弄清之后再做處理。”

馬丁祭司看向身側(cè)的羅馬之主，見到他微微點頭，同意這種做法，便從士兵們中間走過，來到學(xué)生的身邊。

有士兵從遠(yuǎn)處跑來，向軍官匯報，言說沒有找到馬丁祭司長，結(jié)果扭頭就看到尋覓之人已經(jīng)站在屋前。

“你們做的很好。”

羅素拍了拍軍官的肩膀，在對方狂熱的目光中走進(jìn)人群。