蘭開(kāi)斯特王國(guó)，約克夏郡，斯里蘭海，一個(gè)細(xì)雨綿綿的秋日。
盡管已經(jīng)是深秋了，這片內(nèi)海上的天氣仍然讓人覺(jué)得格外舒適。約克夏是王國(guó)南部的大郡，擁有著阜盛的人煙和豐富的物產(chǎn)，尤其是瀕臨與斯里蘭海以狹長(zhǎng)海峽相通的奧古海，碼頭上總是有絡(luò)繹不絕的外國(guó)商船外來(lái)，給約克夏郡帶來(lái)數(shù)不清的貿(mào)易財(cái)富。
當(dāng)初王國(guó)海軍就是從這里揚(yáng)帆出發(fā)，靠著安裝了改良的渦輪蒸汽機(jī)的輪船艦隊(duì)，船隊(duì)上打著驕傲的繡著國(guó)花紅玫瑰的金絲國(guó)旗，乘風(fēng)破浪，一直向南方行進(jìn)。
他們的口號(hào)是“我來(lái)，我見(jiàn)，我征服”，致力于將航行過(guò)的每一寸海水都變成蘭開(kāi)斯特的私海，登陸的每一片土地都變成王國(guó)的領(lǐng)土，遇見(jiàn)過(guò)的每一個(gè)人都學(xué)會(huì)使用王國(guó)通用的語(yǔ)言。
他們幾乎也做到了。在過(guò)去的三十年里，蘭開(kāi)斯特就是這個(gè)世界上絕對(duì)意義的海上霸主，在普天之下盛開(kāi)出了獨(dú)屬于紅玫瑰的花海。
如此得天獨(dú)厚的地理位置，約克夏郡的發(fā)達(dá)也是自然而然的了。
而這么發(fā)達(dá)的一個(gè)省郡，最不缺的就是揮金如土的富人與家世淵源的貴族，以及供他們游玩享樂(lè)的地方。
比如斯里蘭海。
從伊莎貝拉女王二世即位并銳意打造“蒸汽王國(guó)”開(kāi)始，崇尚蒸汽機(jī)械的風(fēng)氣就蔚然形成，無(wú)論是貴族子弟還是平民，都以通曉蒸汽機(jī)器的知識(shí)為榮，而給王國(guó)帶來(lái)歷史上最強(qiáng)盛的光榮的海軍，也成了人們崇拜的英雄。
盡管不是每個(gè)人都有從軍的機(jī)會(huì)，但駕駛蒸汽輪船在茫茫大海上航行卻無(wú)疑是許多人的夢(mèng)想。真正的遠(yuǎn)航太過(guò)危險(xiǎn)，畢竟難以避免遇上暴風(fēng)雨之類的惡劣天氣，也可能會(huì)遭遇窮兇極惡的海盜。但在像斯里蘭這樣的內(nèi)海，這些問(wèn)題就都極大程度上地避免了。
約克夏郡的貴人們總愛(ài)在斯里蘭海上游玩，欣賞海上風(fēng)景，懂點(diǎn)駕駛技術(shù)的人還會(huì)躍躍欲試，渴望暫時(shí)能替代專門掌舵的水手，過(guò)一把駕駛蒸汽輪船的癮兒。有位貴族夫人甚至還會(huì)專門在陰雨天包一艘輪船，舉辦下午茶和文學(xué)沙龍，邀請(qǐng)她最要好的朋友和蜚聲文壇的知名作家，他們幾乎都寫(xiě)過(guò)包括哥特小說(shuō)之類的恐怖故事，而夫人認(rèn)為沒(méi)有什么環(huán)境是比雨天的海上更可怕的了。
她堅(jiān)信這種形式的沙龍能給作家朋友們帶來(lái)最強(qiáng)烈的刺激和最完美的靈感，沙龍上到處都有仆人端著放好吸水鋼筆和精美稿紙的盤子，以便有人隨時(shí)可以取用。
今天同樣是一個(gè)雨天，但天依然很晴，細(xì)碎的雨滴甚至落不到斯里蘭海的海面上，就被輪船向上噴吐出的濃密蒸汽融化成白色的水霧。
那是一艘巨大的如同戰(zhàn)艦的輪船，看樣子足足能夠容下上千個(gè)乘客，被漆成了優(yōu)雅溫和的乳白色的船身在細(xì)雨中閃閃發(fā)亮，跳躍著潔白的水光，猶如浮上海面換氣的白鯨，蒸汽就是它呼吸出的氣柱。
除了它，整個(gè)斯里蘭海再也沒(méi)有一艘船了，碼頭上?？恐鵁o(wú)數(shù)被迫休息的大小船只，有想來(lái)坐船游玩的人到了岸邊，看到那艘白鯨似的巨輪，就懊喪地跺了跺腳，又和同伴回去了。
不過(guò)不遠(yuǎn)處就是海濱大劇院，他們可以去欣賞最新上演的歌劇，被《霧都時(shí)報(bào)》譽(yù)為“紅心皇后”的著名女演員克里斯汀·韋伯正在舉辦《夜半歌聲》的全國(guó)巡演，現(xiàn)在正好在約克夏郡。
是的，斯里蘭海周邊城市的人都知道這艘名為“勞拉女士”的巨輪，每當(dāng)它出現(xiàn)時(shí)，斯里蘭海就相當(dāng)于被包場(chǎng)了，變成了只屬于它的內(nèi)海。
沒(méi)有人會(huì)去和它搶占風(fēng)頭，因?yàn)槟鞘羌s克夏郡最神秘的富豪伯納德·安巴尼先生的游艇。
沒(méi)有人敢拍著胸膛說(shuō)自己知道伯納德·安巴尼的來(lái)路，他就像是一夜之間從地下冒出來(lái)的，帶著數(shù)不清的金鎊與鉆石，仿佛那些是他剛從埋葬了無(wú)數(shù)財(cái)寶的古墓里挖出來(lái)的一樣。
伯納德先生揮金如土，出手豪闊，很快就混進(jìn)了約克夏郡的上流社會(huì)，就連最看重家族傳統(tǒng)，因此自重身份的那些“old man”也樂(lè)意賣給他面子。王國(guó)的強(qiáng)盛和商業(yè)的發(fā)達(dá)帶來(lái)了新的時(shí)代，不再只是屬于貴族的時(shí)代，一個(gè)富豪同樣是被人尊敬的強(qiáng)者，沒(méi)有人會(huì)不喜歡金錢帶來(lái)的氣息，大家只擔(dān)心自己存款的銀行忽然破產(chǎn)倒閉。
勞拉女士號(hào)就是他的私人游艇，但他總是慷慨地拿出來(lái)與大家分享。不少人都對(duì)這艘船的名字猜測(cè)不休，有各式各樣的傳言，最靠譜的大概要數(shù)“勞拉”是伯納德先生一生摯愛(ài)的人，結(jié)果紅顏命薄，早已香消玉殞，伯納德就以亡妻的名字命名來(lái)紀(jì)念她。
這時(shí)的勞拉女士號(hào)上人聲鼎沸，不計(jì)其數(shù)的客人在船艙里面愉快地交際，甲板上也站著不少人，在細(xì)微的秋雨里怡然欣賞著闊大平和的斯里蘭海。
他們當(dāng)然不全是伯納德先生的朋友，沒(méi)有誰(shuí)能夠結(jié)識(shí)那么多人，但“約克夏郡的伯納德·安巴尼”就是那么豪爽闊綽的一個(gè)富佬兒，你完全可以通過(guò)朋友的朋友的朋友來(lái)間接地和他打上招呼，繼而獲得登上勞拉女士號(hào)的權(quán)利。
在這樣一艘尊榮的游艇上能度過(guò)一個(gè)悠閑快樂(lè)的下午就不用說(shuō)了，更多的有心人會(huì)在船上的宴會(huì)中努力結(jié)識(shí)他人。
這相當(dāng)于是一場(chǎng)大型的交際會(huì)，其中蘊(yùn)含著數(shù)不清的神奇機(jī)會(huì)和錯(cuò)綜復(fù)雜的人際網(wǎng)絡(luò)，不知道有多少渴望跨越階級(jí)的人盼望著能有機(jī)會(huì)登上這艘游艇，謀求機(jī)遇，甚至有外郡的人千里迢迢地趕來(lái)。
背地里的確有人在販賣這個(gè)機(jī)會(huì)，登上勞拉女士號(hào)的機(jī)會(huì)，這些蒸汽時(shí)代的聰明又狡詐的“黃牛”們把它稱之為“船票”。
而交際會(huì)的舉辦者，伯納德·安巴尼先生，卻是神龍見(jiàn)首不見(jiàn)尾。登上過(guò)勞拉女士號(hào)的人在約克夏郡也許并不少，但真正見(jiàn)過(guò)巨輪主人真身一面的卻寥寥無(wú)幾。