待南宮悠悠轉醒，他與無虞已被五花大綁放在洞穴角落，那個怪物一般的老者正坐在他們身旁的一張木凳上，似乎在等他們醒來。

“無虞？”南宮叫了一聲。

“別心急，”老者聲音清澈了些，但依舊很難辨析，“迷魂散用量不大，性烈，起效快，持續作用差。你們體質都不一般，快了?！?

說著，無虞也迷迷糊糊醒來，發現自己被綁住后，連著掙扎了幾下，震得周圍泥土散落，“床”上的人彘也發出痛苦的聲音。

“小女娃，”老者用拐杖敲擊地面，“這般力氣，怨不得我先綁你們?！?

“你是誰？”無虞憤怒地問道。

“可以叫我敗草老人?！崩险叩故遣患膊恍?。

“老先生，”南宮調整氣息，“我叫秦離，舍妹秦無虞，我們自幼深居山里破廟，方才出山門，被官兵莫名追捕，躲入洞內，不慎摔倒，一路尋得此處，若有冒犯，深感歉意?！?

“敗草洞……”老者未接話茬，反而閉眼開始回憶，“上一回有外人闖入，得有多少年了……記不清，小兄弟，你認為，老夫是做什么的？”

南宮看著土臺上的人彘，半晌才回答：“醫生？”

老者倒是一愣，隨即大笑，笑聲渾濁可怖，如同兇獸低吼，“何出此言？”

感受到無虞的憤怒與驚恐，南宮用綁在一起的手緊緊相握，“我看這堆人彘，早無生氣，斷口處的黑蟲不似侵蝕，反似清潔。若您真是什么魔頭，又何必為這批垂死之人筑好土臺作床？”

“朝廷的試驗品。”老者語出驚人，一下子驚得現場鴉雀無聲，連扭動的人彘也停了下來。

“又是……”無虞硬生生把“狗皇帝”咽回了肚子。

老者敏銳地察覺到無虞的不忿，饒有興味地湊近，這張惡心的丑臉也有一股腐朽的氣息，讓無虞不得不死死憋氣。

“當今天子求長生，已不是秘密?！崩险咦匾巫由?，“你們年紀尚小，是否知曉開天疆土西部的巨礦淵？不知也不要緊，礦產如此豐饒的土地，千年前爆發過可怕的戰爭，毀天滅地，寸草不留。戰爭落幕，西部卻瘟疫橫行。依我看，長年累月的尸體未能處理，與各種礦石糾纏，才有了瘟疫這個天罰?！?

“罰人之好戰。”南宮嘆道。

“罰皇帝之草菅人命！”無虞終是忍不住。

“小姑娘，”老者擦了擦腫大嘴唇與臉頰耷拉的皮膚之間，擦出來一些黃色的粘稠物，沾在了衣服上，“這話，可是要殺頭的?！?

無虞緊張地閉上了嘴。

老者卻沒有繼續追究，“天下百姓只知瘟疫會致人膚如死灰，硬如樹皮，神志散盡，避之唯恐不及。卻不知將死之人能以此種狀態存活許久，甚至活上兩個甲子，依舊見不得任何變化。對天子來說，瘟疫或許能帶來長生。得了瘟疫‘死去’之人，百姓不敢靠近，唯有信奉死亡的葬儀禮者愿意處理……”

話至此處，老者喉嚨深感不適，接連喝了好幾口水才緩過來，“朝廷也派了人拉回因瘟疫‘死亡’的尸體，用于長生研究。這么多年，也沒研究出個所以然，有的斷去手腳觀察腐爛情況，最終也是一并焚化處理。人若未死，理應救之。我敗草洞未止這一處，只為供亂世中為求一隅安生之人喘息罷了。我懂醫術，這批人從在送往焚化路上被丟棄，便帶回此處?！?

“老先生……不懼瘟疫？”南宮驚訝。

“這都多少年了，”老者嘶啞笑道，“能放這的，早失了傳染力。你所見的黑色毒蟲，本是南部水原國研究的蠱蟲，卻沒想到對他們成了良藥。我跟你們講明情況，你們也別藏著了?！?

南宮一驚，現在無虞也被綁著，算不了卦，眼前老人甚是神秘，該怎么說？

見二人躊躇，老人拐杖敲擊地面，“躲兵役？”

南宮無奈點了點頭。

老人沉默良久，“小姑娘，你對當今世道，不滿嗎？”

“這世道有誰能滿意？”無虞還是小姑娘心性。

“據我所知，”老者搖搖頭，“滿意者眾也。”

“胡說八道，余邦遍地生靈涂炭……”無虞說到這，卻見老人神情疑惑，不由得止住話語。

“若你二人自小躲避兵役，逃入深山，倒也可以理解?！崩先丝人詢陕暎^續說道，“百年來，先帝大興軍事，尚武成風，強制兵役，常年出征，最初確實令人苦不堪言。但現今天子有大才，膽識過人，學富五車，征戰換來的土地城池都大大提高了余邦國力。當今余邦之強盛，歷史前所未有也。商貿繁榮，城池穩固，百姓尚武而體魄強健，連年征戰但指揮得當，今日余邦可謂萬國來朝，國庫充盈，懲治貪污，減輕農稅，惠及百姓?！?

南宮與無虞二人遭受前所未有的震顫，瞳孔都失焦。

“若是刨除至今的強制兵役政策，對余邦國民而言，余邦可謂政治清明，經濟繁榮，文化昌盛，連江湖內的比武大會，也前所未有的興旺。尤其是對住在皇城的玉民來說，余邦天子便是仁德兼備，文治武功無人能及的千古一帝。本就貧苦的家族就并非如此了，強制兵役令許多窮苦人家家破人亡，天子的撫恤政策下了大手筆，依舊難撫民心。也催生了我這敗草洞?！?

“窮苦百姓就不是百姓？”無虞憤怒，眼里有淚水，“一派胡言，這天下端的是所謂玉民多，還是普通老百姓多？哪個老百姓愿意家里男丁盡皆上了戰場，回來一箱撫恤銀兩？”

老者深深看了無虞一眼，“要說對天子仇怨深刻的……被他征討的國家應是。但北國黃沙，南國水原，誰又不是虎視眈眈？若余邦自己不尚武好戰，也只是被征討的命運罷了。要說還有誰怨恨天子，許是那神算鐘離與巧匠南宮兩家后人吧。”

無虞大驚，卻感覺南宮狠狠抓了一把，便強裝鎮定。

“有自保的一戰之力固然沒錯，”南宮扭轉了一下身體，手臂已經麻木了，“但田間地頭的老農夫三更半夜還被征兵，絕非你口中所言余邦盛世?！?

“也莫急，”老者突然起身，走向二人，又緩緩蹲下，開始解開麻繩，“我并非認可當今余邦……我也不欲推翻當今余邦。天子有才華有韜略，上了戰場是天賜神將，進了朝堂是賢德明君。國家軍力之強盛，也是安居樂業之基礎。但天子心狠手辣，尚武好戰也是事實，若能使當今天子醒悟，摒棄武統思想，發揮其治國才能，定能開創天丹盛世。亦或者，若誰人真可稱得心懷天下……停了余邦征戰，也止了黃沙、水原軍備，天下大同……罷了，老朽一廂情愿?！?

南宮呼吸急促，卻實在無法分辨眼前老人模樣。他一瞬間有過強烈的欲念，他想告訴老人自己的身世與宿命，但終究忍了下來。

“天子劍，天丹劍?！崩先寺忾_麻繩，“余天丹……皇帝用自己名字為劍命名，自古以來從所未見。他也曾是……為百姓而泣之人?！?

麻繩剛剛解開，剛遭情緒震蕩的南宮無虞二人，正準備與老者交流，卻聽見身遭土壁傳來松動之聲，似有勁風殺來，瞬間爆裂——伴隨崩開切碎的土塊而來的，是一陣閃著寒芒的劍影，疾如風烈如火，以及一席赤袍的身影：

“天下第一劍客，韋三千來也！”