爭斗是悄然進行的，不到最后攤牌的對決時刻，看不見刀光劍影。這是因為爭斗的雙方采取了不同的策略，其中一方是隱忍，有如當時兩句韻語所說：曹爽之勢熱如湯，太傅父子冷如漿。

“湯”是開水，它滾燙、沸揚，正可比擬曹爽一伙急急切切、炙手可熱的情景。

曹爽是宗室，他與皇家的關系非同一般。當年天下大亂，群雄競起，曹操也趁勢起兵，他的祖父募眾響應，成為曹操的親信，并為保護曹操而被殺害。曹操收養了他的兒子，即曹爽的父親曹真，讓他與曹丕等人同起同坐，行若兄弟。曹丕即位后，他屢立戰功，官至大將軍。

這樣，曹爽與曹叡便屬同輩人，在曹叡尚為太子時，兩人就很親密。所以盡管司馬懿與曹爽同受顧命，盡管曹爽以大將軍、司馬懿以太尉同錄尚書事，盡管司馬懿是勞苦功高的元老重臣，但在歷來的官場上，“功”總是拼不過“親”，因而曹爽在朝廷上的位次排在司馬懿前面，大權也主要掌握在他手里。曹芳剛一即位，他就安排了二弟曹羲為中領軍，三弟曹訓為武衛將軍，把機要軍權進一步抓在手中。其他三個弟弟也都位居要津。

對此，司馬懿保持沉默。

更有甚者，曹叡是在正月去世的，二月，曹爽就迫不及待起用了一批親信，如何晏、鄧飏、丁謐、李勝、畢軌、夏侯玄、李豐、毌丘儉等。這些人曾經受到曹叡的貶抑，說他們“浮華”，搞“浮華交會”，常常湊在一起夸夸其談，互相標榜。

這里有深刻的政治思想背景。原來，曹叡覺得隨著時勢推移，祖父曹操實行的偏重法家的政治路線應當有所改變，需要吸取儒家的東西。他在太和四年（230年）二月的一篇反“浮華”的詔書中說，戰亂以來，“經學廢絕”，現在應予振興和鼓勵，那些“浮華不務道本者，皆罷退之”。被罷退者就是上面一些人。這里所謂“道本”，顯然指儒家思想。曹爽起用的何晏那批人，都是本章要寫的正始清談名士，那么他們的所謂“浮華交會”，很可能就是早期的清談玄學。他們的政治思想既不同于儒家，也不同于法家，而是主張用老莊道家的清靜無為之術。何晏則是他們的組織者和領袖。曹爽本就與這些人氣味相投，喜好玄學，在后來的正始清談中，他與弟弟曹羲也常附庸風雅。現在一旦權在手，便立刻把他們安排在重要職位，掌管朝廷的要害部門。這樣一來，這些名士一開始就綁在了權力斗爭的戰車上。

司馬懿還是隱忍不發。他有心機，“性深阻有如城府”，像猜不破的謎，測不透的海。他卻把對手看得很透：哼，一幫書生而已！

司馬懿年高德劭，曹爽表面上對他很尊重，極盡晚輩之禮，暗地里卻想削弱他的權力。根據曹叡的遺囑，他倆共同錄尚書事，這是一個很重要的職務，因為朝廷的大政方針和文件詔令多從尚書臺出。曹爽采納了尚書丁謐的計策，上書說自己資歷短淺，卻“位冠朝首”，排在朝廷百官的最前頭，實在非常愧怍，也難免使朝廷蒙受用人唯親之嫌。這個位次應當歸于司馬懿，才算名正言順。

小皇帝曹芳原就控制在曹爽等人手中，自然言聽計從，下詔表彰司馬懿的豐功偉業，將他的職位由太尉升為太傅，不再過問尚書臺的事情。太傅是國師，名義上位居朝端，卻沒有實權，其實是明升暗降，名崇實貶。

司馬懿當然明白，但他還是隱忍了，于是就有了“太傅父子冷如漿”之說。“漿”，據說是淡酒，這里比喻司馬懿的淡定、冷靜。他深知，決定最后勝負的不在于地位的高低，以及與皇家關系的遠近，而在于實力。這實力包括個人的決策能力、手段和經驗，更包括真正擁有的人脈，如門生故吏人數的多寡，朝廷重臣心思的向背，以及社會上大族巨室態度的好惡。在這些方面，他是完全自信的。

但他也并不大意，而是“密為之備”。既“密”，當然不會透露給我們。我們只知道他的長子司馬師暗中養活著三千“死士”，即敢死隊員，散布民間，一旦急需，召之即來。我們還知道，當時許多人都看出了一個公開的秘密，說司馬懿不過是“獸睡”罷了。“獸睡”，說得真形象！其實何曾睡呢？你在電視上看過《動物世界》里的獵豹嗎？它隱在灌木叢里，瞇著眼睛，屏息窺伺，等到最佳時機，便會朝斑馬或羚羊箭一般猛撲過去。