一

又是一個初秋。離第一次歷險已經三載，舒莞屏年屆二十。三年來他身在南國，最放心不下的還是吳院公。上次回返，他在老人身邊待了七天。離開前他要親手尋覓一根上好的梧桐，與西營圃人一起出入鄉閭，終遇理想之物：一截陳年梧桐已放置多年，顏色蒼蒼，叩擊時發出“錚錚”之聲。吳院公將其放到木工房的長案上細細雕琢，刀削，石磨，再用瓷片刮過，做成一條輕韌光滑的假肢。

亨利講授世界史，說到西歐奇異女子：圣女貞德。法蘭西牧羊女率驍勇之師，所向披靡?！榜R上英雄，三軍統帥，”亨利眨動藍眼睛：“知道嗎？貴國其實也有?！笔孑钙恋哪抗饽趯Ψ侥樕稀！靶欧?？”“這怎么可能？”亨利聳肩攤手：“然而事實真的如此，這個人嘛，I guess she is about 30 years old.（我猜她大概30歲。）當年只有十三歲。她叫萬玉，民間俗稱‘老萬玉’?！薄鞍。∧阍谡f她！”舒莞屏喊起來?！澳懵犨^？”“不不，沒有。”舒莞屏忍住，讓自己平靜下來?！芭域T一匹白馬，率領義軍，如今是割據一方的‘大公’了?！焙嗬行┡d奮。

就因為那次歷險，出于好奇，舒莞屏多次探究過這位“萬玉”。她原為膠萊河東半島巨富養女，因姿色過人，青州將軍內侄垂涎日久。養父貪婪權勢，將剛滿十三歲的萬玉送至軍營。男子為渾蠻都尉，花燭之夜竟然遭遇剛烈少女：手刃新郎，奪騎而去。這就是整個傳奇的開端。舒莞屏從亨利這里第一次聽到了驚人的類比，就此記住了另一位“圣女”的名字。

舒莞屏正準備即將到來的同文館季考，突然接到一紙電文。電報來自舒府，不，準確點說是西營。這是一條輾轉而至的急訊，它發自離西營最近的萊州沙河電報局，傳來吳院公病危的消息。他雙手顫抖，盯住片紙大口呼吸。“院公，等屏兒??！”口中喃喃，在屋中來復走動。因為緊張，一時竟不知該做些什么。匆匆找提調告假，別過亨利，收拾行囊。那個柳條箱包很快塞滿。一切必要打理的物事在腦海過了一遍，急急出門，心中念叨：“上蒼保佑，讓我趕上最近的船期，讓我快快抵達！”

初秋的南國一團悶熱。舒莞屏被幸運之神照拂，幾日里衣衫透濕，結果也算順遂。洋人提調抖動著棕紅色的胡須，聽過他的敘說，同意并強調早歸：不可耽誤季考，尤其是年考。他當然明白這對同文館生員意味著什么，因為剩下的是八年學制最后幾門課程，化學和萬國公法，還有譯書。他頻頻點頭，心里想的卻是吳院公。他好像看到老人手撫假肢，正探頭遙望南方。

踏上顫顫的舷梯。昂昂汽笛響起，他在最后的回望中看到了亨利。

與三年前不同，這一次未能進入客艙套間，只好擠在多人的三等艙里。第一天的航程幾乎沒到艙外去，大部分時間躺在上鋪，偶爾翻書。船很穩，感受不到船體的移動。除了箱包依舊，衣著簡樸許多：棉質短衣，黑幫白底牛鼻鞋，細布襪靿遮入褲腳。唯有那條油亮粗長的發辮有些異樣，同艙人不免多看幾眼。他雙手枕在后頸，看艙鋪頂部淡淡的水漬印跡：像一頭海象，巨大的肚腹和牙齒。又記起舒府的夜晚，六角宮臥榻上的伯父，呋呋的喘息聲。下鋪有兩人交談，像說一種密語，內容晦澀，后來聽出是關于煙土的價格，還有從洋行倒賣火器的事?！斑B發槍，德國，嗯嗯。走貨不難?！彼硐騼?，不再留意下鋪的談話。可是后來他們說到“匪患日熾”，特別提到了膠萊河以東的半島。“老萬玉”三個字讓他心上一動，好像被一支伸來的長柄錘敲了一下。

真的沒有聽錯。兩人當中的一個故作夸張，竟然說到一段親歷：“我真不敢相信落到了她的地盤。那個黑夜，我給五花大綁押到火塘前。海邊風大，冷颼颼牙齒磕打。屋里點了海豬油燈，我能看清坐在魚皮靠椅上的女人。嗬唉，五十多歲，水牛一樣壯，頭扎皮條，頭發亂糟糟披在肩上，門牙又大又硬，咬住一桿三尺長的煙桿，煙斗有拳頭大。正審一個小生呢，顧不上搭理我。只聽她問，‘你是童男子不是？如實稟來！’那小子哆嗦著尿了褲子，連說‘俺不是哩’。老萬玉火起，伸出大煙斗，啪砰一聲敲在小子頭上。小子應聲倒地。你道怎地？原來老萬玉日日吞食發性海物，身上火燒火燎，必得采童男元陽，這時爆出狠勁！”“老天，只有說不到的沒有做不到的，這是老哥親眼所見，不然誰能想到？媽耶！”“那倒不假。接上臨到我了，她見我這把年紀，自然不打那番主意，只翻著眼問起來路。我說大元帥在下有禮了，我是送煙土的南商。就這樣撿回了一條小命。老萬玉沒有殺我，不過賞我一條艇鲃魚，讓人看著我吃下。我也尿了褲子，知道這是一條毒魚，她還是想讓我死。因為外人活著逃出，會泄露營地水道。我吞了這條毒魚，回到住處趕緊伸手摳嗓子，嘔出所有吃物，這才逃過一劫。啊哈，千刀萬剮的老萬玉！”

二

海上三日頗為暢順，抵滬，兩日后登上煙臺客輪。天氣晴好，水波不驚。航船離滬，舒莞屏心情輕松了許多。換置二等艙，艙內只他一人。他去甲板踱步，憑欄遠眺，北方?？粘蚊魅缦矗挥傻糜窒肫鹑昵暗臍w返。耳畔響起順德飯店保齡球館的嘭嚓聲，心里盤算：下船后需留宿一夜，至第二天早晨，有近二十個小時要在這座城市度過?？蓢@歸心似箭，怎可在半島耽擱寶貴的時光。這一刻他在心里決定：登岸后的第一件事就是直奔車行，高價賃一駕快車直馳西河。他仿佛看到了彌漫在膠萊河上的薄霧，駛出霧幔就快到家了。

如同所料，客輪于下午四時抵達煙臺碼頭。喧聲，碎石路，柵欄外的幾輛馬拉轎車，一聲聲馬嚏。他只顧低頭看路，一出大門即尋覓車行。有人引他去商驛客店，那里既可入住又可租用車馬。他毫不遲疑地賃用一輛輕便騾車，使了雙倍銀子。在咔啦啦的車輪和踏踏的騾蹄聲中，他長長舒了一口氣。驅車人手持長鞭，嘴里叼了一支長桿煙斗，駕車駛過沿海大道。路過右側一座小山時，看到郁郁蔥蔥的山麓和下邊的洋房，腦海里馬上蹦出一個名字：順德飯店。啊，就在這座建筑里，幾年前剛剛進行了《馬關條約》的換約簽署。甲午海戰，由一紙屈辱的和約告結。

一夜疾馳。黎明前換了一個車夫，在路邊小店用過早餐，又急急上路。這是半島上最快、最顛簸的驛車。膠萊河的漫橋上沒有一絲霧霾，兩旁有蒲草搖動，舒莞屏舒暢了一些。他心里不斷念著：“院公等我，我這就飛到身邊。”騾車直接駛向西營。太陽升到正中，又緩緩西斜。一些雨燕在車子四周翩飛?！罢埬偕暇o一些，請您加鞭！”他探身催促車夫。

終于駛入西營大門。一股特有的野生氣迎面撲來。幾幢草屋的輪廓在不遠處閃動，看到了小山巒一般的木瓜林。他念一句“院公?。　鄙碜硬铧c躍出車子。狗在吠叫，雞撲動翅膀。有幾個孩子在奔跑。舒莞屏的到來沒有一絲訊息，沒人知道他的仆仆奔波即刻畫上一個句號。一個上年紀的女仆懷抱水罐從草屋走出，迎著騾車站住。他提著箱包跳下車。女仆遲遲沒有認出來人?！拔沂枪?，我回來了，快領我去見院公！”他向她大喊。

那片濃蔭匝地的木瓜樹格外靜寂。這里拒絕所有嘈雜。樹間有特異的香味飄散出來。兩幢相連的大草屋坐落在樹隙中。他像走在淺水里，一步步向前，呼吸都停息了。女仆把水罐放在地上，隨他踏上門階。濃烈的草藥味兒溢出，他吸了一大口。屋里燃起燈火，幾個人圍在燈前，擋住了榻上的人。他扳開前面的一個，那是粗壯的高個子，一位臉色鐵青的男子，這人故意晃晃身體擋住來人。他看到了榻上的吳院公：雙瞼垂下，輕輕喘息，一臉厭煩。老人沒有刮臉，毛發參差，看上去有些嚇人。他將“院公”兩個字強咽到肚里，淚水在眼眶里旋轉。

那個粗壯男人身旁站著一個手捧湯缽的老者。男人盯住榻上人，使個眼色，立刻有兩個年輕男子跨到跟前，一邊一個托起老人的身體。老人仍然沒有睜眼。捧藥的老者將湯缽挨近唇邊?！澳氵@就喝下！”一聲嚴厲的規勸。老人雙唇緊閉。兩個年輕男子想伸手扳開嘴巴，被老人突然抬起的拐肘擋開。粗壯的男子奪過老者手中的藥缽，要親手給病人灌下。舒莞屏撩一下發辮，一步跨到男子對面，豎起手掌：“不可造次！”“你是何人？”女仆喊道：“啊，這是舒公子，是公子回來了！”

青臉男子怒容收斂，拱手：“公子，怠慢了。是這樣，院公拒不服藥，已經是第三天了，舒老爺差我趕來。”一邊的人哈腰：“公子，這是府里總管。您先歇著，我們自會料理好的。”舒莞屏抬頭尋找女仆，向她招手。他將藥缽接過，交到女仆手中，冷目掃過幾個男子臉龐：“你們全都退下，這里有我?！鼻嗄樐凶由ぷ幼兊眉饬?，哼叫：“舒老爺有話，再也不能耽擱。”舒莞屏重復一句：“退下。”

幾個男子走開。舒莞屏托起老院公后背，讓其倚向榻枕。老人眼睛睜開，坐直了身子：“屏兒！”“院公，是我。”淚水涌出。老人臉上漾出笑容。女仆端著湯缽站在一旁。“我在等你。知道你會到來。這是咱們的最后一面了，你不來，我不會上路?！笔孑钙翜I水難抑。他低頭看老人的左腿，撫摸它。“喏，它熱著呢。它涼下來的時候，我也就啟程了。”老人嗬嗬笑了。舒莞屏心情好多了。老人接過女仆手中的湯缽，舉到肩頭，手一松，跌地摔成幾片。“我不會吃這藥的?！崩先藪暝酒?，他們扶住他。

老院公拐到窗前：“我有半個多月沒有起來走路了，想看看今晚月亮?！痹铝吝€未升起，木瓜樹隙有幾顆星星?！肮?，你今夜就睡在這里?！彼愿琅腿沓晕?，要和公子一起用餐。女仆高興壞了，轉臉對舒莞屏說：“啊，院公見到您好了多半，他想吃飯了！”她跑開了。一會兒進來一個男童，把一張大木盤放到榻上，又擺了幾個小碟。女仆端來玉米羹，羊肉餅，三兩樣小菜。老人伸手說：“茶，要茶?！崩先撕褪孑钙翆ψ圆璐?，互碰一下仰脖飲下。一旁的女仆流出了淚水。

月亮升到了樹梢。舒莞屏攙著老人站在窗前。這樣的月夜獨屬西營，他記得小時候在院公身邊的情景。渠水潺潺，月光下魚兒戲水，院公講故事，說陳年舊事：“舒濟老爺最喜歡白海棠，廊下的那幾棵是他親手栽的。夫人愛芍藥，她打理芍藥園最用心?！彬序许懫饋?，這是十多年沒有更易的歌聲。院公喘息沉重，只站了一小會兒就不得不回臥榻。他陪老人躺下，悄無聲息待了許久。熄燈前老人叩響銅鈴，女仆進來，又喚過一個男丁。老人說：“把屋門關嚴。從今以后院里要值夜。”男丁聲音沉實，答一句：“遵令?！?

漆黑的夜色。因為過于沉靜，身邊的喘息顯得更加粗重。舒莞屏實在太困了，身體一挨近老人就發出了鼾聲。他好像還在那條大船上漂移，耳邊有一個聲音在催促：“快啊，快啊，就要來不及了！”一條銀色大魚躍出水面，在前面引路，大船不得不奮力追趕。他跳上了大魚脊背，它把他舉到高處，又扎入寒冷的深淵，嘩嘩頂開翡翠似的山巒，讓他渾身披掛破碎的冰凌。大魚把他粗韌的發辮咬在嘴里，憤怒地牽拉扯拽，一直拖到木瓜林中。他一眼認出少年處所，淚水奔涌，牢牢抓住這些挺立的樹樁。他搖動樹木，連連呼號，一個聲音響在耳旁：“我在這里，屏兒！”

舒莞屏坐起。啊，原來老人一直未眠，在看自己?！霸汗?，我回晚了?！薄昂⒆樱业钠羶海r間還來得及?！崩先丝匆谎鄞巴?，那里有月色涌入。“屏兒，今夜好月亮！我有太多話要告訴你，一直在等。我害怕帶走這些話，知道時間不多了，讓貼身仆人去沙河鎮發了電報?！彼脜柡Γ孟裨谑褂米詈蟮牧?。舒莞屏把老人扶住，一點點放到榻背上。老人閉上眼睛，聲音低得快要聽不見：“如果不出所料，那么我還有三天多的時間。聽著，你一刻也別離開。我讓人守住院門，都是我最信得過的人，跟了我半輩子。你就坐在這兒，困了打個盹，醒來就聽好，記到心里。要說的話太多，我怕自己講不完呢。”“院公，您慢慢說來。我不會離開半步的。院公，您就仰靠在這里吧，我在聽?！彼难郾粶I水糊住了。

三

接下來的三天沒有白天也沒有夜晚。兩個人不再注意天光，窗上的光亮由弱到強，再轉為黑色，都未在意。有人會躡手躡腳進來，在榻上放一個木盤，那是簡單的粥食。老人已經很少進食，氣息微弱，說話十分費力。到了第二日，老人說出兩個字：“參湯。”仆人端來一碗參湯，舒莞屏一匙匙給老人喂下。老人睜開眼睛，喘著：“好了，接上。剛才說到哪里？”“說到父親大人病臥不起?！薄笆前?，老爺悲傷過度，整個丁憂期間都愁眉緊鎖。府里事情由我打理，夫人忙別的事，這些日子他們太難了。舒員外住到府里，他的房子就在一條街外。他為了兄弟的病搬進來，立馬接手府里事務，帶來一幫人，把我晾在一邊。這是最難的日子。府里多年重用的醫生被他斥退，說老爺的病越來越重，都是庸醫之過。”

舒莞屏還記得那位醫生，那是跟隨父親多年的先生，從武定府到兗州府，后來因年紀太大才還鄉。父親和母親有什么不適，都服先生的藥。他記得自己去武定府探望雙親，因為水土不服，嘔瀉不止，正趕上老先生不在，折騰得府中人人色變。當地名醫毫無辦法。老爺差人鞭打快馬，兩天后接回先生，只兩服藥就讓他好了大半。老先生會編蟈蟈籠，還用高粱秸稈為他做了一副眼鏡。老人把藥做成糖果，讓他裝在衣兜里，時不時嚼上一顆。

院公伸手將假肢扳動一下，瞇眼看看窗子：“屏兒，我的好孩子，我要告訴你另一些事情，這是急著喊你回來的緣由，你可猜到？”“院公，您好好將息，一切都會好起來的?！薄肮渝e了，我的日子不多了。我得趕在前邊把事情說完，不然就來不及了！”“院公，您躺得舒服一些吧，您慢慢說。”舒莞屏見老人臉龐轉為絳色，大口呼吸，一雙手緊抓他的胳膊。他不知該怎樣幫助老人，眼里洇出淚花。“孩子，自從我領一幫人來到西營，就不再回到府里。舒員外差人叫我，我都以腿疼回拒。他的那些家丁是從街南帶來的，輪流到西營監工，都被我趕走。咱們長話短說，自從老爺和夫人過世后，舒員外就把我當成了最礙眼的人。我在府中一輩子，他什么也瞞不過我。他除掉了一些人，我敢肯定，也早有預料。我要躲在西營?！?

舒莞屏盯住老院公的眼睛，驚得合不上嘴巴。老人的呼吸摻雜了“嘶嘶”聲，胸部急劇起伏?！拔艺胰藖戆?，您有些憋氣。”“不，這碗參湯會頂事的。你不要打斷我，聽準，然后記牢。我說的是府里有人死得不明不白，他們最后的樣子都差不多。我疑心老爺的病，最初是傷痛所致，眼見幾服藥好轉了，可是舒員外改讓自己的醫生上手，老爺的病就節節加重，最后回天無力。夫人的病也是一樣。我心里一直壓著這件大事，暗中查找根由，只想抓住那只黑手。可惜時間不夠了，那只手又搶在了前邊，公子！”

“院公！您是說，伯父加害了父母大人？真是這樣？”他搖動老人的肩膀。院公閉上眼睛，點頭又搖頭：“公子，這或許是一件驚天大惡。我敢說這個舒員外為魔獸孽子，占住了一座百年府??！我只盼你快快長大，接手做完一些事情。在你長大之前，斷不可再回舒府?！薄拔乙呀涢L大了！院公，我任誰、我什么都不怕！”舒莞屏淚水干涸，鼻翼翕動，攥緊老人的手。老人抽出手，撫他的額頭：“公子，你長大的只是身個。你還不是那些人的對手。”“我的武功已有長進，三年未曾荒疏。”“不，我是說公子的一顆心，它還待長大?！薄霸汗?！”舒莞屏把臉伏在了老人手上。

“屏兒，我現在最后悔的事情，就是回了一次舒府。我在那里待了一天一夜，只為取回一些東西。當年離開得慌促，有些緊要的物件遺在那里。舒員外拆老屋，我怕藏下的東西不保。孩子，那不是金銀細軟，是什么，一會兒再告訴你。謝天謝地，我找到了它們，難的是怎樣帶回西營。我把它們混在雜物中間，什么亞麻衫玉石手串、山胡桃癢癢撓。舒員外擺下酒宴，讓我和隨身仆人留下過夜，還要聽堂會。我飲宴小心留意，只動他夾過的菜肴，不飲酒水。盡管如此，回西營后的第一夜還是渾身不適。接下來三天昏惘，手腳如炭，汗涌如珠。這和當年老爺發病時的癥狀毫無二致。我在想最壞的結局：扳指算來，我的日子還有半月，即便尋些解藥，也至多挨過二十日。就這樣，我差人急急喚你了，屏兒！你可聽得分明？”

“院公，我們這就快馬尋人，去找最好的郎中！”“屏兒，來不及了。你只要聽好，今夜聽院公最后的話，不可分神。你應我。”“我應院公?！薄澳蔷秃?。屏兒，我的公子，你聽到這里也該明白，舒府，還有西營，皆非久留之地。你要及早打算，有遠走高飛的大計。再有一年同文館就要結業，舒濟老爺心志固大，想的是國事洋務。百年舒府難得割舍，屏兒斷不可盤桓于此，日后免遭禍殃。舒銓與舒濟老爺并非血緣同胞，這個你該知曉了。”

舒莞屏坐直身子，凝在清冷的月光里。夜靜之極，秋蟲緘口。“府中沒幾個人知道，因為你的爺爺宅心仁厚。他和夫人膝下無子，不愿納妾，后來收養一子。這就是你的伯父。舒銓活該命大，當年遇到慈悲的大人。那一年你爺爺率軍剿匪，翦除一對屠村的匪首。紅了眼的兵士要舉斧砍殺逆賊不足兩歲的稚兒，你爺爺將其救下。誰知第四年夫人生下了你父親，他們將兩個孩子皆視為親生。老爺撫養舒銓，自幼錦緞裹身詩書盈耳，誰承想野性難除，初入學堂即咬傷先生。一個荒唐不羈的公子給府里帶來大害，十幾歲即成為有名的惡少。當年草匪竄行，舒銓與一些歹人暗中往來，得知身世，遂將恩重如山的大人視為殺父仇人。”

舒莞屏緊抱雙臂，感到了逼人的寒氣。他記起三年前六角宮的硫磺氣味，那個海象般起伏的巨腹，兩只海蛇似的眼睛。他嚇壞了?！霸汗f，您歇息一下。”他把老人的背墊高一點?！捌羶?，如今舒員外最怕的人就是我和你，他會讓我先走，然后對你下手。我算了一下三年前的那場劫難，分明是用心謀劃，想借山匪之手除掉公子。”舒莞屏不解：“劫匪索要一千兩銀子，后又改了主意，勸我留下?！薄澳鞘桥巳蘸笈c洋行打交道時要用你。這才是舒銓失算的地方。”“如果女匪截獲電報呢？”“不，詳細日子，登陸時辰和過夜的順德飯店，這些只有舒府知道。”

老院公的聲音低下來，一陣劇咳。舒莞屏手忙腳亂，打開屋門，門口站著年邁的女仆?！霸汗?，是我啊?！彼p揉他的額頭和頸部，把他蜷在胸口的手放到身側?？人云较⑾聛恚瑴I水順著鼻子兩側流下。他睜開眼睛，看著女仆，說一聲：“去吧?！迸驮陂T邊叮囑舒莞屏：“他不能再說了，公子。”門輕輕合上。榻上人想坐起，舒莞屏扶住他?！拔业靡锌恳幌?，好生憋悶。最后一個時辰都是，都是這樣。”老人左手搭在他的肩頭，整個身體靠向榻背，“啊，這樣好多了?！?

窗外有影子閃過，舒莞屏盯著那里。老人說：“我的人值夜。外邊的人要進來，我讓他們動用弓弩。放心，今夜誰也不能、不能打斷我們爺兒倆說話。剛才講到了哪里？”“講到綁匪?！薄鞍?，那是‘小雀鷹’，一個兇蠻女匪，十年前屠過半個村子，連三歲孩子都沒放過。她敢冒充萬玉，我說過，她的死期到了。屏兒，我今夜想告訴你的，聽了不要怪罪，不要驚慌，也不要把我往歪處想。我至死都是舒府的人，變成魂靈也不會離開西營。”“院公，我聽著，我什么都信您?！?

老人目光尖亮。月光下，這神色實在嚇人?！捌羶?，吳院公是通匪的人。”“這怎么會！院公啊！”“孩子，你這就扶我起來，我能走的。我們到里間，到木工房后面吧，那里藏了東西。你問我冒死從舒府取來的物件，那就是了?！薄拔胰槟??！薄安唬阏也坏剑l都找不到?！?

好不容易挪動幾步。老人喘得厲害。舒莞屏沒想到老院公的身體這么沉重。左邊的假肢幾乎用不上勁。移動幾步就得停下，費了半個鐘頭才繞開一條木工桌。越過一些雜物，打開一扇小門，一股濕氣撲面而來。舒莞屏端著蠟燭，看到了一個小小的貯物間。“你看到東邊那個橡木柜子？打開它?！焙裰氐哪鹃T后面是幾只老舊的器械：腰刀，飛鏢，匕首；一支半新的短銃，一件斗篷?！岸放窈投蹄|，是我巡夜用的。另外幾件是前兩任院公的東西，府中傳下來。”老人撫摸它們，想披上那件斗篷，“我以為再沒機會穿它了。這該傳給下一任院公，如果不出意外，該由公子親手轉交他了。”

喘息變得劇烈，老人坐上門階。舒莞屏料定老院公即將說出最重要的事情。他將斗篷給老人拉正一些，把短銃插到腰上。老人微笑：“這些行頭，我已經用不著了。”他指一下柜子，貼墻的一面有兩道橫木?！扒么?，往上抬。”他指點著。啊，兩塊方木豎起，輕輕一撞，更小的一扇門旋開了。擎著蠟燭彎腰踏入，原來是一間不大的密室，里面幾乎空空如也。角落里有一只長方形木盒。舒莞屏明白：這是今夜要取的最重要的東西了。

他們返回臥榻。老人倚臥，將斗篷蓋在身上。連衣帽有毛皮鑲邊，一圈深藍色的熊皮襯著一張皺紋縱橫的臉，臉上是一雙突然變得銳利的眼睛。老人讓他打開抱回的樟木盒，里面是一層錦帛裹住的皮袋，袋里有一個硬殼圓筒。老人大口呼吸，兩手顫得快要捏不住東西。費力拉開圓筒，取出一卷東西。舒莞屏把蠟燭移近，低頭凝眸，發出“啊”的一聲。這是一張顏色鮮亮的油畫，類似的東西只在同文館那兒見過：一匹白馬，白馬上一位女子，風吹長發飄過雙肩；馬在疾馳，女子側臉顧盼，明眸灼人；她身穿武士征衣，皮褲裹腿，戰靴閃亮，弓與劍清晰可見。

舒莞屏頭垂得越來越低，最后被一雙眼睛吸引。畫上女子眼角微吊，嬌怒冷艷，稍長的臉龐，嘲諷的嘴角，深深的鼻中溝。他抬頭看著院公。“屏兒，你大概想不到，騎馬的女人不是別人，她就是萬玉！你別睜那么大的眼睛，這真的是她！不知是誰，大概是身邊的人吧，為她畫出了這幅畫，是一筆一筆描出的！你會問我親眼見了這女子不成？這就是我今夜要說的了。是啊，我不光見過她，還把她藏在舒府里，長達一月之久！這件事太大了，當年只有三個貼身仆人知道。那是萬玉逃出虎口幾年后的事，當時她才十七八歲，已經在山匪那里成了氣候。那是個冬天，滴水成冰。半夜府里的人呼喊起來，原來官軍把舒府圍得鐵桶一般，正尋打散的悍匪。一夜清肅，府中每個角落都沒漏下。黎明時旗營的人走了，大家才各自安寢。我走到馬廄那兒，有些累，一下倚在柱子上。我看到一匹馬的神情不對，就拔出腰刀，貓下腰。看到了，離開幾尺遠的地方，有人一手捂住血淋淋的左胸，一手攥刀，是個女子?！?

老人揭去斗篷，把它蓋在左邊的梧桐腿上。“下邊的事情你會猜得到。我救了她。這個傳說中的女子，我那會兒算是親眼見到了。走投無路，奄奄一息。我讓人給她醫傷，藏在一個嚴實的地方。傷得太重，只差一點就沒命。就這樣過了一個月再加三天，好生不易。她能夠站起，她終究要走。那天她騎在馬上，是天剛蒙蒙亮的時候。她勒住韁繩，最后看我一眼，打馬去了。我那會兒覺得她就此走失，再也沒了。好俊美的姑娘。好生可惜，哪怕她是土匪。唉。屏兒，這就是前前后后的事，二十多年過去了。如果沒有記錯，她這會兒該有四十多歲了。她如今是統領六支人馬的‘元帥’，整個半島西北，望不到邊的沙堡島和幾百里灘涂，還有半島東部南部的飛地，都是她的地盤。有人從家世族譜考證，尋找老齊國的血脈，說她才是西周封國的姜姓后裔，這好比西洋的嫡傳‘大公’。由此可知，她身邊必有通洋之人，你三年前在匪寨里聽過的名號，就是因應這個來由?！?

舒莞屏脫口而出：“‘大公’，‘老萬玉’！一個殺富濟貧的響馬，她的名聲太大了，連廣州同文館的洋教習都知道！”“你認為她贏不了旗營的將軍？”舒莞屏聽出了老人的憤懣。老人咳著，吐出一口長氣：“非但土匪不是她的對手，也許有一天，她會拔掉青州旗營。老爺和夫人過世后，舒府落入舒員外手中，她不止一次讓我去河西大營，要報答一個獨腿人的救命之恩。我哪里離得開！那是最后一次了，她差人潛到府里，送來一件寶貴的禮物，就是這張‘女子策馬圖’。每到夜里我都會打開看一眼，看我親手救下的女響馬。我離不開舒府，我是院公，要等這里的主人長大，他就是公子屏兒。”

舒莞屏擁住老人?！捌羶?，這些事裝在我心里，壓得喘不過氣來。沒人能讓我說出這些，只有你。你是老爺一生的指望，是新的舒府主人。我們都看著你了。我想說，你有個可怕的對手，那就是伯父舒銓。我一輩子都是老爺的人，今夜從頭說出實情，就要離開了。我最后囑你一句：千萬別回舒府，除非它重新回到你的手里。還有，你要藏好這幅畫，等待一個時機，代我將它親手交還萬玉。這是我最后的心事。”

老人把樟木盒往前推一下，又到榻背尋覓什么。舒莞屏撫摸臥榻前后，從軟墊下取出一個信封?！斑@就是了，我給萬玉留下一封信。沒有它，你是沒法走進沙堡島的。啊，這幅‘女子策馬圖’，千萬不要丟失。”“院公，我會一直帶在身上，您放心吧！”“屏兒，你不能在西營耽擱，別忘了幾天來講的事情，你要句句記在心里?！?

四

三個晝夜之后，老人離開了。當時的一陣劇咳讓年邁的女仆破門而入?？嚷暫芸斓途徬聛?，老人一雙大睜的眼睛仰向上方，嘴巴大張，一直搭在舒莞屏胳膊上的左手松開了。女仆哭起來。舒莞屏看著窗外木瓜樹濃重的輪廓：“此事不要驚動舒府，由西營料理，你和院公最信得過的幾個，咱們一起。”他平靜的聲音連自己都有些意外。女仆跑去。他把老人的左腿挪正一些，用斗篷蓋好。

舒莞屏于第七日離開西營。他計劃中的第一個落腳地是煙臺。啟程是凌晨五時，整個西營一片漆黑，騾車駛出大門。上車前與上年紀的女仆擁抱，她的淚水打濕了他的衣服。她讓身邊的男童上車，他沒有拒絕。這一程需要兩天一夜。上路后感到無法抵御的困倦，這才記起十多天沒睡一個好覺。過了膠萊河，一直在打盹。天黑下來，車夫商量夜宿，他答應了。路邊客棧無法洗浴，只好睡下。他困極了。剩下的半程容易一些。進入城區直奔那座蔥綠的小山，車子緩緩停在了順德飯店。這是他熟悉的全城最豪華的客店。車子回返，他交給車夫雙倍的銀子，然后牽住小童，說：“我們還會在西營相見！”

他要在順德飯店等候船期?？戳艘幌氯ド虾５妮喆啻?，離開船的日子還有七天。時間太久了些。這樣想著，首先洗了個熱水浴。他在寬大的柳木浴盆中仰臥，閉著眼睛。西營老院公臥榻前的三個晝夜回到眼前。沒有淚水，已經流盡。院公說得對，自己現在已是成人。七天后即要開啟水路，抵滬，而后抵穗；一年后修完同文館全部課程，等待自己的將是全新的人生。前屆生員有的進入洋行，有的做了府衙譯員，還有的出使西洋。他做夢都想出洋。

入睡前打開那個樟木盒，取出層層包裹的硬殼紙筒。啊，好一個白馬女子，飄飄長發，刀劍與裹腿。這雙眼睛正凝視自己。他此刻與之對視，覺得畫上那雙潤澤的雙唇就要嚅動。嘴角透著悍猛和倔強。是的，這是一個女響馬，還是一個“大公”。睡得有些早。他坐起，想到了保齡球館。

與上次一樣，只有一個球道被占據。那是兩個打扮講究的男子，像富商，又不像一般的半島人士。舒莞屏注意到他們抽雪茄，旁邊的小圓桌上放了兩杯咖啡。那種氣味好像讓人瞬間置身于另一個世界，它的名字叫“遠方”。果然，那兩個人說起了英語，磕磕絆絆，眼角不時瞟來一下，顯然有什么隱秘。舒莞屏抿嘴低頭，不想漏掉任何一個單詞?！癢here is the company?（那個公司在哪里？）”“Who is the man over there?（那邊的人是誰？）”最后一句顯然是指自己。他聽下去，手中的球垂直掉在了球道上，發出“咚”的一聲。天哪，他們說到了“萬玉”！兩個人看他彎腰撿球，又小聲說下去。如果沒有聽錯，他們在談一筆洋行的火器生意，將在兩天內去那個神秘的地方：“老萬玉家”?！凹摇弊致爜砗蒙H切，一下子沒了距離感。

那兩個人離開球館不一會兒，舒莞屏也要回了。他發現圓桌上遺落的煙盒，看了看，里面還有幾支。在柜臺前，他把煙盒交給侍童，說是客人落在球館里的。侍童往二樓走去。在走廊拐角，侍童“篤篤”敲門。巧極了，這正是幾年前自己住過的那個套間。

睡前舒莞屏又看了幾眼“女子策馬圖”。他無法躲開這雙美目。輕撫畫面，又看它的背面：緊致的棉麻布料，不是一般的紙張?！斑@是她身邊的人一筆一筆畫出的?！崩显汗脑挭q在耳旁。用筆太過細膩，結膜，眼睫，頸間肌膚，一切楚楚動人。畫中人，按老院公的推算，已年屆四十，而這幅畫上的人至多有二十多歲。她這樣的年紀，卻擁有一支無堅不摧的勁旅，成為官軍聞名喪膽的人物。她的目光掃來，就像一束轉瞬即逝的電光?！八鸟R一定快極了?！彼緡佉痪?，將畫收好，移入樟木盒中。

睡得很沉。最后是一個夢將他驚醒：一片幽深的泛著白沫的黑水，氣泡翻騰，刺鼻的硫磺味兒。他極力掙扎，想游出去。一只身量巨大的動物游過來，黑鰭，肚腹松軟，下體長滿棕色毛發。它頭顱仰起，露出幾顆板牙，雙目如同懸鈴。這張猙獰的臉分明是舒員外。他急急躲閃，后邊緊追不放，“舒公子，屏兒！我要將你拿了！”伸開的鰭就要觸到的一刻，他猛地醒來。長時間坐在床上，心跳如鼓。

早餐在一個包間里，中間由幾扇雞翅木屏風隔開。鄰桌話語低低，口吻聲氣和飄過來的咖啡味，讓他知道是保齡球館遇到的兩個男人。他格外留意，因為昨夜從他們那兒聽到一個驚心的名字。這會兒他們在商量動身的日子，好像在等一個人?！斑@位先生一直是準時的。他的船不會延期。不過我早晨看了天象，以我的估計，要變天也說不定。他能趕在大風前就好了?！薄皶?，這是一筆大買賣。和上回一樣，八成金子，兩成煙土。”“是啊，跟老萬玉打交道，我一百個放心?！?

兩天后，舒莞屏發現大堂里多了一個洋人：藍眼金發，年紀和亨利差不多。夜里，在保齡球館再次遇到這位洋人。舒莞屏估計兩個男子一直在等的就是這個人。三個人說話聲音不高，摻雜了不少洋語，只要事涉隱秘，他們就用這種語言，偶爾輔以手勢。舒莞屏大致還是聽得明白：三個人于一兩天內動身，那邊有人迎接。他一想到這幾個人很快就要抵達那個秘境，去見那個傳說中的“老萬玉”，心頭就有一種揪扯的感覺。說不上是急躁還是憂慮，或許還有嫉妒。他在心底默念那個名字，輕輕吐出的卻是：“吳院公！”

第二天，那三個人消失了。顯而易見，他們去老萬玉家了。整個順德飯店一下變得空曠起來。還有四天才能開船，只得耐心等待。翻看那本辭典，還有，忍不住再看那幅畫。女子的目光已太過熟悉，可他每次總能從畫筆的細節中發現更新的東西。他甚至推敲起她腰上弓箭的大小，以判斷這究竟是一件飾物，還是殺敵的利器？還有那把劍。結論當然是后者。剩下的時間仰躺床上出神，讓思緒執拗地離開兩個地方：西營和舒府。他不敢預想和猜測那里已經發生和即將發生的事情。百年府邸隱秘太多，愛恨太多；就在幾天前，忠耿的老院公又吐露了至親血仇，一個驚天陰謀。他一陣戰栗，將身子蜷在被子里。天剛入秋，卻有一種不可抵御的寒意襲來。果然，他聽到了窗外呼叫的北風。

侍童送來一個壞消息：因為風暴來襲，去滬的船期要大大推延。“多久？一個禮拜？”“客官，對不起，我問過了，碼頭那邊說是遇上‘北煞風’了，至少半月才能開船?！彼牡装l出泣哭一樣的哀號：“天哪，我得困在這里了，我沒處可去，既回不了舒府，又回不了西營。糟透了?！彼麤]有說出，只咕噥一句：“That is all right.（沒事兒。）”侍童看著他，露出了潔白的牙齒。他想起了剛剛離去的那三個人，啊，如果沒有聽錯，他們已經去了老萬玉家。天哪，真是這樣。既然離啟航的日子還遠，我何不趕在這段時間完成一次必要實現的、至為重要的旅程？如此一來，既是踐行老院公的心愿和囑托，又可滿足自己巨大的好奇心?！安贿^是一來一去，一個大男人沒什么可猶豫的，我在‘北煞風’結束時趕回便是，不會誤了船期。”他心中默念，下一個決心。

他找到侍童，想找一份地圖，認為這樣體面的飯店也許會有。果然，侍童拿來一張最新的《海域圖》，那是甲午海戰第二年的石印版，繪制了萊州灣西部至黃海西岸的半島，島嶼岸線分布，特別是河流與沼澤標注清楚。因為同文館開設的地理及航海測算課程，這張圖在他眼里還算簡易，一些符號及文字即刻還原為蒼茫的沙礫、水流和叢生的蒲葦檉柳。他似乎望得到沖積漫灘上，那些只腿獨立的水鳥。他手夾一支鉛筆，用尺子在圖上度量，隨手在另一張紙上繪記。他估量了一下，從這座黃海與渤海分界處的城市動身，沿海岸西行，乘一輛驛車，只需兩天半的時間即可抵達那條“界河”。它是穿過大片山地的一條季節河，幾百年間一直是響馬蜂起之地。河西的大片土地，從山嶺平原再到沿海所有村鎮，而今都是老萬玉的轄區。那片復雜而遼闊的土地有一個共同的主人，關于這個人，最多的是離奇的傳說，只很少見到她的真容。

侍童為他端來一杯咖啡。他的目光一直在那張圖上，說了句“好極了”，接過杯子。從界河往西，在黃河入?？跂|西幾百公里的岸線上，有大大小小的河流入海，形成了參差交錯的沙堡島。最大的幾個沙堡島已建成海邊要塞，“老萬玉”，那個赫赫有名的“大公”和“元帥”，就在其中的某座島上。他想象那個地方：燈燭高懸，花帳低垂，靜得一根針落地都能聽見；戒備森嚴，一個姣美的、英氣逼人的俠女，在樸拙而又輝煌的宮殿深處。“可是我怎么才能找到、怎么才能見到她呢？”一句詢問險些脫口而出。他對前幾天的錯失良機有些惋惜：如果給三個人使上足夠的銀兩，他們會不會攜他同行？這樣一想，馬上搖頭苦笑。不會的，那是一些厲害的江湖人士，不會將幾把銀子放在眼里。他抬頭看著侍童，問：“那三個人，就是住在廊角的貴客，還有一個洋人，他們離開時騎馬還是坐車？”“啊，是驛車，那種車子才快?！彼P算著，有了一個主意，摸出一些銀子：“我也想賃一輛驛車，不過要找同一輛車和同一個車夫。”侍童看著那包銀子，眼睛亮了。

飯店有租賃車馬的便利。侍童因為不菲的銀子，很快為舒莞屏辦理完畢，告訴他：那輛騾轎已經返回，車夫休息一天即可上路了。他對侍童說趁航船啟程前出去玩些日子，絕不會誤了船期。第二天一早，那輛驛車停在了飯店門口。駕車的是一位臉色陰沉的瘦子，舒莞屏對他說：“你對那條路熟稔，我才特意找你。就沿原路去他們下車的地方。到站后我會再加雙倍的銀子?！避嚪蚬肮笆郑骸霸谙伦匀辉敢??？赡侨齻€人在東岸歇息一夜，還要過河哩。我只能把你送到那個客棧了。”他點頭應允。

車子有些顛，舒莞屏已經習慣。他記起了三年前的騾轎，比這輛還要顛簸。那次隨車的兩位女子都是瘦瘦的長臉，高個子，打裹腿，分明是膘野模樣，自己卻誤識為院公身邊俠女。這會兒身旁還是那個柳條箱包，里面除了幾本書和換洗的衣物，只多了一個樟木盒。還有，他貼胸的口袋里放了老院公的一封信札。車子從城街穿過，風很大。車夫忍不住抱怨，認為這樣的天氣實在不宜遠游。

第一夜宿在一個鎮子上，這兒離海岸至少百里。車子穩穩地停在一家客棧里。車夫在這兒熟門熟路，與前來招呼的伙計斗嘴，又拍打柜臺領班的后背。舒莞屏自己取放柳條箱包，一直不讓它離身。客房寬敞，家具陳舊。到了半夜，單薄的臥具難以抵擋襲來的寒意，使人想到此地畢竟是半島腹地，從地圖上看就像伸入海中的一個犄角，三面浸入大海。因為太冷，舒莞屏凌晨醒來再也沒有入眠，在床上待了一會兒，索性去了外廊。天上星辰閃爍，北風比白天要小。他料定這場“北煞風”有點虛張聲勢，也許比預計的時間要短，航船啟程的日子說不定還會提前。他想到這里有些急切，疑惑自己的這次出行是否過于草率。不過那個磁石般的沙堡島群落、居于其間的女子，誘惑力正隨著他接近界河而變得強韌。離天亮不遠，客棧院里隱約可辨車輛的輪廓：幾個人抬著沉沉的東西，正往驛車轎廂下面塞。那里用來貯物。有人舉著一盞燈籠過來，照亮了弓腰歸置東西的車夫。舉燈的人小聲叮囑什么，車夫點頭。這些東西大概要交到下一個站點。天大亮了。

上路后，因為一夜少眠，舒莞屏忍不住打起瞌睡。他發現車夫毫無困倦，揚鞭昂首，像趕赴一場喜宴。午餐在路邊小店用過，然后啟程。越是往西越是靠近海岸，這從風中的腥味和翩飛的水禽便可知曉。一種泥腥氣從大片水汊蒲草中發出，車子已經行駛在最荒涼的東部邊緣。太陽偏西，不出預期，他們將在黃昏時分駛入那個客棧，舒莞屏準備在那里歇息一夜，第二天一早渡河。他問到那三位客人，車夫應道：“他們的一路可沒有我們順，想想看，三個人嘛，車子不如今天輕快。好在離‘老萬玉’的地盤不遠了，你今夜會睡個好覺。”“啊，聽說那是個有名的女響馬?！避嚪蛐眮硪谎?，“哼”了一聲：“不止一撥官家探子想打河西的主意，都給宰了?！甭曇粝竦蹲?。舒莞屏吸一口涼氣：“都是傳說吧?！薄皞髡f多了也就成真。我跑車多年，實話告訴客官，誰都不是‘老萬玉’的對手。”

五

車子在天黑前駛入客棧。這兒離界河一定很近，盡管看不到它的影子。一片相連的青磚平房，隔開的幾個小院，中間是高起的二層磚樓，原木圍廊的欄桿很舊。車夫與店家一起踏上木梯，將舒莞屏送到客房，說不能在此過夜了，要連夜返程。舒莞屏這才想起銀兩的事，呈上并再次道謝。車夫說：“客官來到吉祥地了，保你鴻運當頭！”舒莞屏望著那個干瘦結實的背影，突然覺得他肩頸搖晃的樣子有些熟悉。記不起在哪里見過。隨店家邁入客房，發現這里寬敞舒適。站在窗前望了一眼稀疏的星星，俯身看二進院落：小巧的卵石路和花壇，美人蕉正在盛開。院子外面響起牲口的嚏聲和騷動，是那輛即將離開的騾車。車夫下樓走進院子，微弱的燈光映出不甚清晰的輪廓。舒莞屏瞬間記起了順德飯店的一夜，那是洋人到來的前一天，他去咖啡間，正遇到里面出來的三個人：兩個男人送一位瘦高個兒，他們分手時拍打他的肩膀，很隨意的樣子。

店家四十多歲，和顏悅色禮數周全，詢問飲食及其他。這是一家坐落于特殊之地的老店，來往賓客各種各樣，主人見過世面。他上下端詳客人，提高聲音說：“嗬咦，好生貴氣??！”舒莞屏看對方一眼?！斑@額頭這眼睛，鼻如懸膽！恕我多言，官人，在下問一句，是路過還是小??？來小店有商賈官役，也有道上高人。小店再安穩不過，保您舒心適意?！薄拔抑蛔∫灰?，天明過河?！钡昙野l出“嗯嗯”聲：“那好，你要乘船，小店和渡口相熟。”“我想從橋上走?！薄澳亲蠘蛟缇退耍荒苋ザ煽凇！?

晚餐豐盛，主菜是烤鴨和海鮮。舒莞屏第一次吃到海膽，覺得多刺的殼體很像一只刺猬。廚子介紹這里主營“齊菜”，是源于古齊國的菜肴，發源地就是這一帶。“那會兒齊國滅了萊國，這海邊村落就成了齊國地盤。老齊王喜歡漁家口福，海物成了大菜?！睆N子搓著手，很是得意。說過菜肴又說齊國：“那在當年是天下第一大國，五霸之首哩。咱齊國的寶劍和絲綢是頂有名的。老齊國亡了，可它的后人還在，那是有大本事的人?！?

廚子說到興頭上，伸出胖胖的手指點畫西北方向：“那個‘老萬玉’就是姜姓后人，她要把齊國原樣兒立起。咱們河東都是她的臣民了?！笔孑钙链瓜卵劬A聽?！斑M了她的疆界可就不一樣了，百姓安居樂業，六畜興旺?！薄拔夜烙嬆沁叺拇笱缫彩恰R菜’吧?！笔孑钙琳f。廚子笑瞇了眼：“那是自然了。不說大話，咱去了河西，說不定還能在‘大公’面前露一手呢。唔，客官去河西有何貴干？”“啊，我不過是個生意人?！薄澳蔷褪亲龃筚I賣的?！睆N子說到這里，聽到里面有人喊，做個手勢離開了。

舒莞屏飯后沒回客房，沿卵石路徘徊了一會兒。風很涼，但不大?！氨鄙凤L”顯然落定了。在二進小院的北邊有一些低矮的屋子，可能是堆房和寢室。一道小門將前邊兩個院落隔開，他推了推，是虛掩的。黑漆漆的過道很長，一直通向遠處，腥咸的濕氣從北邊洇來。他想到了成片的沼澤、無邊的蒲葦。鷗鳥的鳴叫淡淡的，消逝在遠處。有兩個黑影從過道右側的廂房躍出，好像從窗子上出來，輕輕落地。他們抬著重物。舒莞屏貼墻站立，等兩個人走遠。前邊傳來紊亂的腳步，吸引他向前。聲音漸漸遠去，微風吹在臉上，又涼又濕。

小院西北角有嘩嘩的水聲。這里離河還遠，可能是渠汊從旁經過。舒莞屏應著水聲，一直走到角門：風和水聲都從這兒涌來，還有隱隱的人聲。那些黑影顯然跑向了這邊。他看見了閃動的火光，很小，晃了幾下熄滅了。原來前邊是一條水汊，兩旁長滿葦荻，一直延伸到院墻。幾個人在彎腰忙碌，其中一個稍稍提高聲音，熄滅的火光又亮起來，幾個頭顱探到燈下看著什么。這一刻舒莞屏心頭一怔：那張瘦瘦的長臉有些眼熟，還有聲音。他認定是那個車夫，這人并未返程。正疑惑，響起了劃水的槳聲，一條小船在微弱的火光下離岸，很快隱于葦荻。

舒莞屏離開角門。在伸手不見五指的過道上，一只粗臂猛地從后邊勒住了他的頸部。猝不及防的偷襲。他覺得這人力氣大得可怕，要把自己提離地面。他穩了一下神，借力騰躍，同時左肘狠扣對方肋骨。頸上力道頓失，他擰動掙脫，揚拳擊中對方下頜；跳到幾尺之外，貓腰，待人撲來，一個側身閃過。黑影里有了急促的腳步，一簇火把逼近。無路可逃。舒莞屏鎮定自己，站立不動。

車夫從火把后面走出，拱一下手：“我果真沒有猜錯。舍不得離開，就留下侍候您了。”舒莞屏盯他一眼，沒有搭腔。這會兒有個熟悉的面孔從一旁閃現：一臉肅穆的店家?！昂蒙硎趾媚懥俊２贿^這一回你算走到了頭，過不了界河了。”店家額頭上有塊燦亮的疤痕，舒莞屏好像第一次發現。這個人面色一沉，立刻變得陰狠，瞥瞥四周，又盯向他：“你從順德一路跟來，分明是旗營的探子。前幾天這邊剛宰了幾個道員，就扔在水汊里。這會兒我們忙完了，倒也有些工夫，咱們喝一杯？”

兩個黑漢扭住舒莞屏的雙臂，用力壓他的頭顱。店家擺擺手：“遠來的是客。松開吧。”他們松了手，另一個持刀的矮壯漢子挨近。一伙人分成兩幫，一幫走向別處，一幫擁著舒莞屏往前。在磚樓前邊的院落里，一幢燈火通明的房間內，透過窗戶傳出鈍鈍的擊打聲。他們走進去，有三四個赤裸上身的人打斗激烈，見了來人并不理會。一個身上印滿紅色疤痕的壯漢把對手擒住，狠力拉向胸前，往上一舉，單腳蹬住對方小腹，猛地掀翻在地。地上的人緊閉雙眼，挨過劇痛。店家嫌倒地的人礙事，踹了一腳。

里間拉了布幔，幾個兇漢站起，向店家弓腰，目光投向陌生人。有人用刀尖頂住舒莞屏的腰部。店家坐在一張老榆木桌旁，上面擺了杯盞。店家示意舒莞屏坐在對面，將一杯熱茶往前一推：“我待客只到午夜子時，下半夜就交給他們了?！闭f著指了指幾個漢子。他們身后是繩索鞭子、拴人的木架，墻上是黑紫色印痕。“你幾個好生伺候遠道貴客，這是從幾百里外來的?！避嚪虿逶挘鹕蠠煻?，讓身邊的兇漢點火。

“咱們邊飲邊聊可好？我這店是開大宴的，有齊菜大廚，你吃上烤肥鴨了；只要銀子足，還有人肉宴哩。你不缺銀子，是也？”店家飲下一杯。舒莞屏低頭：“我是個生意人。”“去河西？”“正是。”店家哼一聲：“大宗貨物在哪里？小生意可不用去河西。”“我要看看行情?！薄澳闶菫槟侨齻€人來的吧？”“我不明白店家的話。”吸煙的車夫抽出煙斗，吐了一口：“別給我裝紅毛蝦蜷著了，就是我上次拉的客官，當中有個洋人哩?！笔孑钙翐u頭：“我與他們素昧平生?！钡昙掖瓜卵劬Γ骸跋掳胍咕鸵搅耍业没厝チ恕！?

店家就要起身，一個頭包黑巾的人碎步跑來，附在耳邊說了幾句。店家神色一怔，看了看身旁，說：“退下。”除了舒莞屏，所有人都離去了。有兩人攜一個大包裹進來，在桌上展開，是那只柳條箱包。他們將里面的樟木盒與硬殼圓筒抖出，交給店家。店家讓人把燈燭移近，在褲子上擦了擦手。屋里靜得出奇。店家的眼睛離展開的畫越來越近，看了一會兒又瞇著眼退開，像被灼傷，喊：“這是真的！嗯嗯，這是真的！”

店家收起圓筒，雙手壓在背后，看著舒莞屏?！霸鄣脫Q個地方說話了，到了下半夜了?！彼庾呷ァｉT外是幾個漢子，他們還在等待。店家從幾個人中間穿過，一聲不吭，身后的三個人緊緊抱住懷里的東西。

來到樓上客房。店家讓人把東西放在桌上，屋里只有他和舒莞屏兩人?！翱凸伲嬖V一句實話，這畫是怎么來的？”“使銀子買來的。”“你可知畫上人是誰？”“不知。只覺得好看，一張西洋畫兒?！钡昙艺驹诖扒?，看一天星斗，背向他?！安?，你要去河西找一個人，你心里清楚她就是畫上的人，是‘大公’?！彼D過臉，上唇翹起：“這畫使再多的銀子也買不到。你不如從實說來?；蛟S，你真的走到了盡頭，看不到明天的日頭了?！?

舒莞屏走到桌前，把那個包裹的圓筒抱起，“那我告訴你，這是一位老人的東西。他已經離開了人世，生前托付一件事，就是讓我替他交還這張畫。因為遇上了‘北煞風’，船要延期半月以上，我就想過河。這是實情，沒有半句虛言?！彼豢跉庹f完。

店家喉結上下移動，像咽下每一個字?！澳抢先耸撬氖裁慈?？”“我說不清楚?！薄澳阏f得清楚。不過也罷，到時候全都會明白的。好了官人，事情結了一半，另一半要到河西再結。這么著，你就算小店常年不遇的貴客，咱要好生供著你。好好睡一覺吧，待到天亮，我派最好的兄弟送你去渡口，無災無難到河西。不過你能不能見到畫中人，那就要看自己的造化了。到了那邊，大富大貴或一刀抹了脖子，都不關我的事。嗯哼，你聽個分明?！?/p>