一

護送舒莞屏的是一個膀大腰圓的家伙，三十多歲，長了一把紅胡子，眉毛很長，閃著藍色，活脫脫就是一個妖怪。店家對他說：“你知道怎么辦，按規(guī)矩來?！奔t胡子吐一口，說：“放心吧，老東家?！贝_了。寬寬的河面足有三十丈，濁浪滾滾，涌來的水波好像不是朝向大海，而是相反。一些大個頭鷗鳥上下翻飛，跟船往前?！叭绻凶鶚蚓秃昧恕！笔孑钙恋志o船舷，抵抗搖晃。紅胡子說：“不是沒有橋，有一座，在上游十多里。靠海越近浪頭越大。我操界河?！彼匆谎凼孑钙烈赶碌牧鴹l箱包，乜斜著往船上拉屎的鷗鳥：“我用火銃崩了你?！?

好不容易上岸了，不長的一段水路差點讓舒莞屏嘔吐。他臉色白得像紙，步子踉蹌，緊抱箱包。紅胡子說：“你得跟上我，要想撒丫子，我就一刀咔嚓了你?！闭f著拍拍腰上的彎刀。舒莞屏看著不遠處的村落：“什么時候才能見到老萬玉？她家還有多遠？”“她家大了去了！過了河全是她家！”“我須早些見她，要趕船期呢?！奔t胡子笑了：“那也得洗涮干凈，要見老萬玉，不把臟疵呼啦的泡個干凈，門都沒有?！薄澳氵@一說我倒糊涂了。”“到時候你就明白了。唉，我想那個大熱水池子啊，操他娘的，我足足半年沒吃那里的肥菇燉沙雞了?！?

村子到了。街巷干凈，行人笑吟吟的，說又來俺們營盤了？紅胡子說：“狗日的嘴甜?！庇匈u瓜果的攤販，他抓起幾個咬一口，又遞給舒莞屏。攤販揀出大個的果瓜塞來：“客官盡吃。”紅胡子吃了一些，從腰里掏出幾張臟膩的紙片：“給你一些碎銀，不用找了！”攤販作揖。舒莞屏問紅胡子：“你沒給銀子?。　薄斑?，這是河西的銀票，比白花花的銀子還頂用哩！”舒莞屏討來一張，見上面有數(shù)碼面值，有套紅印章，是一個女人的側(cè)影輪廓。他指著不甚清晰的紅印：“這是誰??？”“萬玉大公！”“啊，印在了銀票上！”他吸了一口氣，再看。

穿過不大的村子，眼前出現(xiàn)一座座海草大屋。它們像巨型蘑菇突兀地長出，讓舒莞屏眼前一亮。大蘑菇間距不等，有的是獨棟，有的被密閉的長廊連起。大約幾十座海草屋，圍在高欄內(nèi)。大門有崗亭，擺了拒馬，站了挎刀的兵士，一色黑衣。舒莞屏吐出一句：“啊，老萬玉家。”紅胡子白他一眼：“我操。”

他們在大門口的崗亭前沒有耽擱多久。兵丁要搜身，紅胡子掏出什么晃了晃。大海草屋形狀不一，圓的，六棱的，長方的，更多的是四四方方中規(guī)中矩的大宅模樣，顯出威勢。這些海草屋蓋得十分講究，環(huán)境整潔，種了不少花草，最多的是美人蕉。他在河東客店也看到了這種花，原來這一帶的人偏愛這種植物。轉(zhuǎn)過幾個海草屋，進入不甚明朗的長廊。眼睛適應之后才看得清，這廊也是海草搭頂，墻壁是蒲葉做成的簾子。有幾個小窗，遮了蠟染布幔。拐來拐去進入一間小屋，一個扎了雙髻的女童站起，盯著紅胡子：“通牌。”紅胡子遞上木牌。女童擊掌，里面出來一個身材細長的男子，走路像麻稈一樣搖晃，做個手勢讓他們跟上。

舒莞屏和紅胡子分住兩間客房。紅胡子說：“你還是我的人，待會兒交出去才算完差，我明天就回河東了。這是個好地方，泡澡兒吃大烤魚喝米酒，讓人眼饞。你小子有大福分，果真見了‘大公’，可得替我磕個響頭！”舒莞屏不語，心里只想快些見到老萬玉，速速返回不誤船期。

半下午時分，女童進來說：“時辰到了。”她領(lǐng)兩人在檐下行走，拐來拐去進入地下。有人攔在入口，讓他們脫衣?lián)Q鞋。舒莞屏拒絕：“這算什么！”紅胡子說：“嗤，好生傻笨！”說著上來揪扯。舒莞屏只好脫掉外衣。只有一件內(nèi)衣了，后面有小貓似的腳步聲，是女童，盯著他：“脫?！薄皵嗖豢梢裕　痹拕偝隹冢t胡子一把扯下了他的內(nèi)衣。舒莞屏大叫：“好生無禮！”女童用食指和拇指捏起那件內(nèi)衣，扔到一旁。紅胡子晃著赤裸的身子，奓著胡子訓斥：“過了界河，就得按規(guī)矩辦事！小嫩蔥一點辣味兒沒有，還以為是朝天椒哩！”

硫磺味兒撲鼻而來。這氣味太熟悉了。他想到了舒府的六角宮。隨著往前，氣味愈加濃烈。燈火昏暗，四壁上懸了幾個蠟臺。黑幽幽的水池，有人正在池角浸泡，打瞌睡的樣子，兩手抱膝，頭伏在膝間。紅胡子推推擁擁讓舒莞屏往池角走，說：“見見老山姆！”水有些熱，只一會兒就大汗淋漓。他們走到池角，舒莞屏差點跳開：是個女人，頭發(fā)又長又濃披散著。紅胡子說：“老山姆，俺送來了一棵小嫩蔥?！?

女人胖胖的身軀抖動著，往水里沉去，頭發(fā)在水面漾開。水中頭顱慢慢抬起，上半身挺起：四十多歲，雙乳像兩顆頭顱擱在膝上；一張四方大臉，腮紫唇黑，兩眼像板栗；使勁癟著嘴，嘴角兩邊的紋路變得很深。她坐在水中，膝頭分開，腰上的一片白布揚起來。舒莞屏“喔喔”兩聲，扭頭躲閃。她瞇瞇眼：“不懂規(guī)矩的物件。給我拴撻了來！”紅胡子將舒莞屏揪到跟前：“給老山姆施禮，這是大草營總管?！?

舒莞屏脖子昂著：“我要面見‘萬玉大公’?！崩仙侥返偷皖^，不停地放屁?！鞍パ?，這里遇到了最臭最腌臜的人！”他心里喊叫，彈起雙臂，紅胡子被推到了幾尺之外?！斑韱?，好身手，老娘甚喜！”女人叫著拍手：“來人把他拿住。”話剛落，池邊出現(xiàn)了兩個光膀子的男人。舒莞屏不再躲閃，端坐水中?！斑@就好了。好生洗洗，身上干凈才能吃酒?！彼f著一擺手，兩個男人離開了。

“老山姆，總管大人，我趕來河西，只為面見‘萬玉大公’。您早些送我去吧，我最多待上兩天。如果誤了船期，那就得再等十天?！彼f得緩慢而又懇切。紅胡子拍拍他濕漉漉的頭頂：“呆子，不洗干凈，帶著臊氣能見‘大公’？”老山姆的手伸到舒莞屏頜下，讓他仰臉，“哦喲，這般俊俏的小生！白生生就像秋天的小刀魚。天佑‘大公’，咱這里一天到晚張網(wǎng)捕魚，支羅扣鳥，吱扭扭撲棱棱沒完沒了！這是多少銀子都買不來的啊！咱靠的是威聲，是大公的英名！”紅胡子擊掌：“老山姆說的鐵對！您好生收下吧，我明兒就回河東！我們主家說了，他身上帶了一件寶物，這好比瞎子摸營，全靠那根竹竿哩！”

老山姆不再說什么，哼哼著躺上池臺，讓紅胡子給她推背?！斑€是你的牛胳膊有勁兒，給老娘往死里推，推，哎呀好生解癢！”紅胡子弓腰搓她厚厚的背肉，一雙手從上往下捋將起來。老山姆舒服得哼叫，對池中的舒莞屏說：“讓他捋幾下吧，保你去些火氣?！笔孑钙翛]有吱聲。

老山姆從池臺上搖搖晃晃站起，伸手往水中一撈，借著浮力把舒莞屏拉到臺上。紅胡子過來幫忙，她擺手擋過，“嗯嗯”幾聲，粗臂一抖即把人按在臺上。“給我拿個大泥碗來！”她指揮著，一只腳踏在舒莞屏背上，蹲下，從頭到腳細細看過，捋幾下，拍打說：“上好后生。”她讓紅胡子不停地舀水澆潑，又將人翻轉(zhuǎn)過來。舒莞屏閉上眼睛。老山姆將他的發(fā)辮拆開，沖洗，又扎成一束，喊著：“潑水?！边@樣忙了一會兒，她坐下喘息：“老娘好久沒親手洗涮一個后生了。哎呀，真是一件累活兒。得了，換上袍子赴宴去！”

池邊鋪了蒲席，三個女童給他們擦了身體，取來香脂挨個抹了一遍。三個人披上細軟布袍，扎了帶穗的腰帶，穿上木屐。燈映在廊壁上，到處暖煦煦的。長廊盡頭是寬大的廳堂，里面是一張長桌，上面擺滿菜肴?！霸鄞蟛轄I今兒招待的是一位貴客。從今夜起就歸我管了，我會把你一步一步領(lǐng)到大公跟前?！崩仙侥纷尲t胡子坐對面，讓舒莞屏挨近，“多么軟的小手兒。貴公子才能長出這般小手。添米酒，上大菜，烤鴨子肥魚肚，海蜇芥末湯。今夜咱不醉不休，明兒睡到日上三竿。”

舒莞屏發(fā)現(xiàn)桌上的涼盤已十分豐盛，主人一擺手，兩個女童又端來大魚。一條亂跳亂蹦的黑斑魚足有三尺，刺鰭奓起，雙眼兇惡，瞪著所有人。手戴皮套的壯士一拳搗在魚頭上，揮動刀子，瞬間剝下一張完整的魚皮。一塊塊魚肉在擰動的大魚身上割下。熱騰騰的米酒端來，大陶罐在幾個人手中傳遞，注滿杯子，咚咚飲下。紅胡子連飲三杯，兩眼變紅，厲聲指斥舒莞屏，令他喝盡。舒莞屏無動于衷。老山姆大笑。紅胡子惱怒，站起來給舒莞屏灌酒。他的粗臂伸來，一雙大手剛挨近下巴，舒莞屏肩膀抖了一下，拐肘擊中了他的肋骨。“日他媽小嫩蔥兒！”他兩手捂著肋部踉蹌，老山姆大笑。

二

舒莞屏在大草營住下，活動范圍僅限客房和拐尺形長廊。一日三餐有人提木盒送來，送餐人穿灰色長衫，戴四方小帽。“我要見老山姆。”他迎著對方喊叫，沒一聲回應。端詳客房四周，仰望天井。那是唯一的逃逸之路，可惜墻太高。紅胡子已返河東，這里只有他自己。大草營好像沒有人聲，也沒有風。午夜打開樟木盒，取出圓筒，展開畫幅。白馬揚蹄長嘶，女子回眸，讓人心顫。他發(fā)出呻吟：“萬玉大公啊，我這會兒，今夜，就在你的大草營里了，相隔咫尺，卻被囚禁。那個吳院公可是你的救命恩人啊，我是他的主人，一直把他看成父親一樣。老院公，你如果聽到了我的禱告，就把我引到萬玉那里吧。”

他做了最壞的打算：誤了船期就乘下一班，無論如何也要見到那個女子。從離開順德飯店向西，一步步接近界河，奇事就沒有停息過。終于踏上她的地界了，一切更加莫測。他相信老山姆就是萬玉大公的總管，其職分相當于舒府的吳院公。“萬玉啊，無論你多么智慧和勇武，我敢說，你的大總管一定找錯了人！這個女巫一樣的胖子會誤大事！”他沮喪至極。從窗戶上看星星，已是凌晨時分。突然有人叩門?！罢l？”“官人開門。”女童的聲音。

門打開，女童退后。不甚清晰的燭光下站了一個粗粗的身影，那張四方大臉和板栗一樣的雙眼很快讓他認出來人。老山姆又粗又亂的頭發(fā)勒了一道皮條，額上有三個紫色凸起的火罐印痕?！翱偣艽笕耍　彼┒Y?！肮偃司玫攘?。我這人有長睡不醒的毛病，昏睡三天三夜都是常事。醒來一拍腦瓜想起大事，立馬來也！”說著徑直走入屋內(nèi)，鼻子蓬蓬吸著，說：“有韃子氣！身上干凈了，韃子氣一絲沒有，才能去見‘大公’哩！明白啵？”“敢問什么是‘韃子氣’？”“嗯，跟清廷混久了，個個都有這種臊氣。我這人鼻子好，一嗅便知，‘大公’才派我來做這個差事?！?

老山姆今夜穿了皮甲戎衣，肩膀下邊釘了魚鱗似的晶片，還扎了一條寬皮帶，足蹬長筒皮靴，腰懸一把短刀。她見他上下打量，就坐下，把穿了皮靴的腳蹬向床邊：“告訴你吧，我是界河西岸的副總兵，有這個銜兒。今夜行的是公事，才穿這身衣裝?！笔孑钙劣X得這副打扮古怪可笑，只問：“總兵閣下，我不是清廷的人，怎么會有韃子氣？”“嘻嘻，我是不會錯的，我身上有兩個地方從不出錯，一是鼻子，一是下身。我睡過的人數(shù)也數(shù)不清，一上手就知道是不是好物。你跟我實話說來，前些天跟定那三個人，就是和黃毛洋人一塊兒的，會是什么？”“清廷探子。”“招了就好?！薄安皇俏艺校呛訓|店家說的。我若真是探子，早就死在了客棧?！?

老山姆拍著腦瓜，取出一個鼻煙壺吸一下，噴嚏連連，涕水橫流。“我他媽的吃上煙土就好了，可惜不能沾，這是‘大公’鐵規(guī)。我若是手握重兵的六大將軍，就能躺在蒲床上吸幾口了。日他媽的，哦喲，透露軍機大事當斬！我接上問你，韃子氣到底怎么染上？姓甚名誰，家住何方，一一報來?！彼龔埓蟾蝮∽?，一副心不在焉的模樣，“公事公辦甚是煩人，換了別人，先是采了元陽，然后一頓臭揍拴上老虎凳，保你屎尿全出來了。不瞞小生，咱前些天剛把兩個探子送進鍘刀鋪，咔嚓一響鍘成幾截，扔進水里喂魚算完。說吧，不把底來端，難過這一關(guān)。本總管知悉一些來歷，才讓你泡池子吃大餐。為甚？只為了讓你見到‘大公’！說吧，我的大耳朵支棱著哩！”

舒莞屏為了讓氣息流通，把窗子打開。老山姆說：“不可，咱說的是機密大事?！彼汛白雨P(guān)嚴。“我是舒府公子，廣州同文館生員七年，再有一年結(jié)業(yè)?！彼幌胝f下去。老山姆拍腿：“得，同文館與清廷正是一伙。何時做了探子？”舒莞屏跳起來：

“我不是探子！我受院公之托，來見萬玉！”

老山姆鼻子歪著，攤著手：“你的意思是，不用本總兵送鍘刀鋪了？那就從頭說來，不用慌急?？葱∧槂悍坂洁?，一條大滋油辮兒。說吧，趕在天明把案子結(jié)了，我從來不愿拖堂?！笔孑钙量粗巴庖股?，發(fā)出一聲嘆息。他取來箱包，打開樟木盒，將圓筒放在床上。老山姆想去撫弄，舒莞屏擋過，將畫幅一點點展開。老山姆一臉驚懼，雙手合十：“啊呀大公，果真是寶像在此?？焓艽蟛轄I總管兼界河副總兵老山姆一拜吧！”她退開一步，深鞠一躬，瞇上眼睛。

老山姆不再哈欠連天，神情亢奮，長筒皮靴嗵嗵跺地：“我保你前程遠大，從今兒個起黃金鋪路！大公封你個爵位也說不定。先好生歇下，半晌再用早膳，海參魚肚羹，外加小豇豆龍眼肉糜粥，半個小蕎麥花卷兒。天一亮再泡大水池子，開一場大宴，我讓仨倆童兒為你唱一曲漁鼓辭兒。第三天領(lǐng)你去看營兵上操，見識一番勾連槍比武、洋槍打鵪鶉。等你喝好玩好，打足精神，咱就送你拜見萬玉大公?！?

他聽過這一通啰唆，再次懇求：“謝天謝地，讓我天明就拜見大公吧。我實在等不及，真的沒有時間了，再有五六天就該開船?！崩仙侥俘b著黑紫牙齦：“老天爺，要見大公的人，還記掛一條破船？你真是小肚腆著白長了一副好眉眼，可憐見的！”“讓我早日拜見萬玉大公吧！快領(lǐng)我去吧！”他發(fā)出了哀求。老山姆拍腿：“她住老營帥府，那是沙堡島大城池！你剛?cè)氲亟?，離那里還遠著哩！”

舒莞屏聽得清晰，頓生悔疚。這次遠行實在莽撞，險遭河東客棧殺身之禍，又在河西苦苦羈留。他暗自盤算：既然前路遙遙，那就不如再做打算，待同文館年考之后，一切自可從容。“老山姆總管，在下萬不可誤了船期。這就返回河東了。”

老山姆臉色陰沉，右手摸著懸掛的短刀，兩只大眼睜睜閉閉，長嘆一聲：“嗯哼，只要進了大草營，就不再是自由身了。我不攔你，你跑出大營試試，不怕中箭、中刀、中鏢、中火銃，那就好?！笔孑钙料霃乃樕峡闯銎凭`，沒有。一陣沮喪，還有痛惜。他望著透亮的窗子，仿佛看到了天水一色中，那冒著濃煙的客輪煙囪。

三

老山姆讓舒莞屏乘坐一輛舒適的驢轎。這種車子有寬大的轎廂，內(nèi)設(shè)軟座和臥榻。共有四頭健壯的驢子，前后各二，行路平穩(wěn)。啟程前他被告知：從大草營到下個大營，要經(jīng)過三大村鎮(zhèn)和一座漁場；每一程都有人按照上面?zhèn)飨碌碾毫钏涂?，順風順水，半天工夫就能把人送進沙堡島。

驢轎平穩(wěn)舒適，卻不如騾車快捷。舒莞屏認為騎馬是最好的，自己從小被吳院公放在馬背上，已習慣奔馳。驢轎有兩個車夫，前后各一。轎廂中有神情肅穆的護兵陪伴，他們似乎永無倦怠。一輛驢轎可幾天幾夜不停不歇，只半途換下牲口。好在車子午前駛?cè)肽莻€大鎮(zhèn)，再經(jīng)一個漁場就到過夜的地方。舒莞屏打開布幔看外面，這里有酒肆客棧，店鋪林立；看到了銀號，這只有青州大城才有啊。他忍不住問護兵：這是河西最大的街市吧？回答令人吃驚：這可不是最大的，和這差不多的至少有七八個。

繼續(xù)往前?？罩杏辛塌t鳥，原來離海不遠，很快要進入那個漁場了。原以為這里是捕魚的海邊，走近了才知道是制魚賣魚的地方。一眼望不到頭的海草棚子，里面是剛剛運來的大魚，一溜木臺前站了手揮大刀的人，他們給大魚剖洗，撒鹽，然后裝到木槽中。這是不曾見到的大魚：花斑的通身黢黑的、藍的紫的花白的，有的像碾盤那么大，放上砧板一個躥跳，尾巴將人掃個趔趄；火紅的章魚放上臺子，絞擰不停，就像一朵怒放的巨大的雞冠花。到處腥味刺鼻，耳朵被吱吱咂咂的各種魚的尖叫塞滿。它們叫著，射出的水箭啪啪擊打車幔。舒莞屏大睜雙眼：“天哪，我第一次聽到魚會喊叫！”

整整多半天輾轉(zhuǎn)于近海，傍晚入住客棧。第二天改走水路，隨行護衛(wèi)每到一站即交換牒令。三條篷船駛向水道，中間一條稍大，坐了舒莞屏、隨員和輪換的槳手。篷下有軟椅和茶幾，擺了杯盞和果子糕點。前后各有一條更小的船，擠坐五六個兵丁，他們雙目圓睜瞄著四周，刀箭在腰，斜挎長桿火銃。槳手強悍，船行輕快，驚飛群群水鳥。隨著駛?cè)胨郎钐帲讶敽退嗥饋?，不見天日。水道連著大片沼澤，穿過沼澤又是大大小小的沙丘。水鳥叫聲和陌生的獸鳴交織回蕩，陰森嚇人。舒莞屏聽到一種粗糙的悶叫從林野發(fā)出：“嘞嘞咿咿，哦哦吃啊吃??！”背后傳來回應，那是尖尖的女人般的咯咯笑聲：“咳兒咳兒，哈哈肉兒肉兒！”他縮起身子。護衛(wèi)是個斜眼青腮男子，三十左右，手不離酒葫蘆，不時飲一口，嘴角帶著嘲笑。舒莞屏害怕浪涌打向艙板，一路摟緊柳條箱包。前邊水道愈深，浪涌更大，黑白間雜的浪頭在船邊甩起：一條青背大魚氣昂昂從旁游過，睜圓的眼睛瞥了幾下船上的人。

舒莞屏確信接近沙堡島，問了問，男子說：“哧，還遠著哩。聽到海豬呼哧呼哧叫，那才算到了島子跟前?！薄盀槭裁茨菢咏心兀俊薄盀槭裁?？啊哈，它們在干那事兒，用這法兒消食。想想看，海豬吞了一肚子魚，脹得慌，公海豬一把拿住母海豬，從天黑叫到天亮。島上人吵得睡不著?！彼牰?。男子往水道吐了一口：“我操死他娘了！”

船行一個時辰。男子吆喝：“歇歇，找個灣子解解乏?！毙〈聛?。一會兒看到飄在高處的幌子，葦叢中閃出棕色屋頂。船停在一個木頭平臺下。女店家伸出兩手招呼，認出了船上的護衛(wèi)。熱騰騰的陶缽端來，酒也取來。男子吃相兇猛，只一會兒就吃掉了半缽湯肉。舒莞屏走向一間祭堂，看到供奉的四張畫像：一個女人、一尊菩薩、一只刺猬、一只狐貍。他問女店家：“這是怎么回事？”“這也不知？萬玉??！”“啊，是她？”舒莞屏細看女人坐像，發(fā)現(xiàn)與“策馬圖”完全不同，長臉變成了方臉，下巴過于豐實，滿目慈悲?！澳谴题秃偰?？”“都是仙家啊！這里供奉四路神仙！”“萬玉也是神仙？”“這還用問？”

一路沉默。舒莞屏一直在想那張女人像。這是幾天來最讓他震驚的事：那個像磁石一樣吸引自己的女子，而今，在這個愈走愈近的世界里，竟是這副模樣。他實在忍不住，問身邊男子：“女店家供奉的萬玉像，真的是她？”男子肩膀一縮：“說不來。咱又沒見大公?！?

四周水生植物更加茂密高大，船長時間穿行在陰森處。野物在遠近呼號，分不清是水鳥還是四蹄獸。那種粗糙而突兀的嚎叫實在駭人。岸邊有飛速跑動的聲音，仿佛有什么在綠叢中不顧一切地逃竄。男子歪頭瞥瞥一臉驚悸的舒莞屏，拍拍腰間的短刀說：“那哭嚎的家伙是個綠面妖，個頭不大嘴巴不小，見人吃人見鳥吃鳥，能一掌拍死海豬。有人用西洋火銃迎面開火，它伸出巴掌一劃拉，打到肚子上的鐵彈像米粒一樣掉了。對付它還得用刀，瞇著眼扎上去，別睜眼，睜眼會怕；只管沒頭沒腦往里扎，熱乎乎的東西噴出來也別管，那是綠色血水。臟血放完了，綠面妖也就啪嗒一聲倒下了?！?

終于看到了百丈之外的高聳陸地：像凝固的大海浪涌，又像在奔跑中突然停息的山崗，背上長了密集的蒲葦和水柳，間雜一些山地和平原都能看到的橡樹和槐樹。不時有船只在那里進出，駕船人穿了緊身黑衣。大概這就是沙堡島了，舒莞屏一陣興奮?？墒谴]有向那里駛?cè)?，而是繞開。他詢問的目光投向身邊男子，男子說：“天還早哩，冒冒失失投營，會被活剝了吃?！薄斑@也太嚇人了吧！”男子做個鬼臉：“實話實說，這些水道我從不敢亂闖，做公差守本分，只去熟悉的店家和水驛過夜?！笔孑钙料霃乃纳裆峡闯鲆唤z夸張，沒有，完全是一副老實模樣。

四

天黑時分，三只船駛進了更寬的水道。在漸漸收窄的閘口處，豎著一排尖尖的木樁，擋住前路。有兩條大船分停兩旁，棧道細長通向岸邊，那兒有一幢不大的草頂屋。有人用鉤子拽住前面一只小船，尖木樁吱吱呀呀沉入水中，小船通過。剩下的兩條船被一一盤查，反復驗看文書牒令，然后放行。

舒莞屏問：“我們進了大營？”男人手扶腰刀，咧大嘴巴又緊緊收束：“過了這道關(guān)就不能亂說了！你我都得小心！”水道拐了個大彎，前方只有蒲草和樹木，奇怪的是這里突然靜謐，像是萬物休眠。偶爾有什么跳水聲，顯得突兀?！鞍?，這就是那片最大的沙堡島了，大城池肯定建在這里！”舒莞屏眼圈紅了。他心中默念一個名字，扳著手指算起來，差一點從座位上站起：天哪，已經(jīng)過去了八天，剩下的時間寥寥無幾，誤掉船期是八成的事。“我怎么辦哪？哪怕只耽擱兩天，返程順利，也不一定登得上那條客輪了?！彼X得這一程真是冒失到了極點?？墒乱阎链耍瑢嵲诓荒艽蜃?，不能功虧一簣。腦海里再次閃過老院公的眼睛，手貼緊胸口那兒：一封信札還在?！笆堑模套“桑斓搅俗詈髸r刻?！彼睦镎f。

篷船又走了一個時辰，仍未停息。兩邊出現(xiàn)大小建筑，有草頂和瓦頂兩種。這很像一個村落，又像散在草野中的營地。船終于停泊。清一色的大草頂屋，比剛剛路過那些屋子氣派，比前些天住過的大草營還大。草屋相連，兵丁游動。他知道本次水路抵達了終點。果然，船上的人都登岸了，那個一直坐在身側(cè)的男子卻把他按住，讓其坐在原位，自己上岸。這樣過去一會兒，一個胖胖的四十多歲的男人走來，身邊跟了兩個侍從。胖子拱手：“公子！一路勞辛！”舒莞屏起身還禮。“在下為副統(tǒng)領(lǐng)跟包，叫我‘辛辛阿二’就好。公子請?！?

登岸后，隨船來的幾個人從角落走出。一路不離左右的護衛(wèi)說：“公子，公干已完，你到了老營，咱們兩清了，后會有期！”舒莞屏謝過男子和幾個槳手，目送他們離去。辛辛阿二走在前邊，不時回頭一笑。舒莞屏想著接下來的會面，不由得心跳加快。他想告訴這個人：再也不要拖延，我只想快些見到萬玉大公。

先要安頓下來。住處比大草營還要寬敞，只是沒有那么長的廊子，也沒有女童和男侍。他追上剛走出幾丈遠的辛辛阿二：“啊，先生，我想請您即刻通報，我須馬上見到大公?！迸肿用碱^一皺：“公子，我們大公還在西邊。您先安心歇息，副統(tǒng)領(lǐng)會用四輪驢轎送您！”“我已經(jīng)等不及了！”胖子拍打衣襟：“公子，哪有這般容易啊！須多些耐心才好??！”

半天時間白白流逝。舒莞屏草草用餐，從餐室出來，走在疏落的草屋中間。這里十分閑散，沒有兵士阻攔。穿過幾幢屋子，來到荒蕪草地。又見水鳥，有什么動物驚慌離去，灌木枝條劇烈搖晃。沿小路往前，看到一個水塘。有人踞在水邊，是個女人，五十多歲，手提活蹦亂跳的大魚?！鞍⊙?！”她叫著，掄起大魚，“嘭”一聲摔在地上。

他想走開，她叉腿攔住：“官人好生性急，家來！”舒莞屏這才發(fā)現(xiàn)塘邊有一幢泥屋。“家來！大營里都知道我這算命的老婆子。我不要錢?！彼龁獑羲簟?

老婆婆把魚扔到一個木盆里，倒了一碗茶湯，端詳舒莞屏?！翱蓱z見的富貴公子。好大的官運！啊喲媽呀，入了桃花林，又進野豬群。天哪，公子有難！好比烙鐵去皮油鍋抽筋，只無解法?！?

舒莞屏嚇得臉色煞白，汗粒從額頭滾落，問：“我會見到一個人嗎？”老婆婆手指亂動，仰臉瞇眼，猛地睜開眼睛，眼白大得嚇人：“啊呀呀！”“敢問婆婆，我什么時候才能見到那個人？”老婆婆咬住嘴唇，抖動雙肩，不發(fā)一聲。