因為鹽場的事情，蒲山再不敢帶著段然在定遠亂跑，只陪著他游玩了幾天，便隱晦地提醒這位新任刺史，滁州還有頗多事務亟需處置。段然也就借坡下驢，啟程回滁州去了。

不在的這些日子，滁州并未發生什么大事，段然只是需要批示一些梁珪呈送的、積攢下來的文書。足有旬日之后，周輔、陳浩二人攜手回到了刺史府。

離開定遠前，段然特意在暗地里留下了他們。

書房中，三人再度共同議事。

“耀之，恐怕那十二家豪強還動不得?！敝茌o說。

陳浩接著周輔的話說道：“我們看了鹽場近幾十年的資料，也查訪了一些鹽工，說實話，相比于朝廷——無論是從前的荊國朝廷，還是咱們大夏，這十幾家豪門才是鹽場的命脈所在?！?

見段然頗為不解，周輔解釋道：“四十年前，這些豪強還未入場時，鹽場的每年的產量只有五千擔?！?

“豪強進場后，鹽場只用了五年時間，將產量提高到了一萬擔，甚至十年前，產量高達一萬八千擔?！?

段然看著他們，想起來周保全的話。

“恐怕與鹽場的采鹵制鹽之法上的改善有關吧？”段然問。

“是，但也不止。現在也在用改進過的法子，但為何產量卻低了回去呢？”陳浩反問段然。

“我們起初被這個問題困惑了許久，后來查訪了鹽工，才知道，關鍵便在于‘朝廷’二字?！?

“何解？”段然問。

“荊國朝廷不必多說，其吏治實在是難看，全國上下無一官員不貪腐。有這種朝廷，鹽工又怎能盡心辦事？”

周輔說：“這也是當初十三家豪強能挑唆起他們的原因，甚至定遠的周家，其實本來就是鹽工。豪強們入場后，經過各種運作，占股越來越大，盡管賺到的錢大抵還是進了他們自己的口袋，但還是在私下里給了鹽工們不菲的補貼。”

“各家掏補貼的多寡，也是按照各自持股比例來的，很是公平。”

段然大概了解了，他接著說道：“恐怕子昂你說的關鍵在于‘朝廷’二字，也正是這個原因吧?！?

“正是。”陳浩拱拱手：“無論是這十三家，還是幾千家鹽工，沒有一個身上有官身，這與朝廷官員是兩個全然不同的身份，一里一外，鹽工們便覺得這鹽場是自家產業，又怎能不用心做工？”

段然順勢說下去：“更何況鹽場賺得多，鹽工們拿的補貼就多，賺的少，鹽工拿得也少，這與當年為朝廷做工全然是兩個樣子的?！?

“正是這個道理?！敝茌o解答了那個縈繞在段然腦海的問題：“我大夏入場后，十三家豪強的股子被壓縮，鹽工們的補貼也就跟著被壓縮了，所以這幾年產量又低了下去，其實近些年來，朝廷換了兩撥，十三家豪強卻只倒了一個林家，相比于朝廷，鹽工還是更認這些豪強的?！?

“真是高明！”段然感嘆道：“他們能拿出的補貼，只是從鹽場得利的萬一，卻緊緊地籠絡住了這上千鹽工，周家鹽工出身，也能成一地豪門，這就是最好的明例。換句話說，鹽場的私人股東何止這十三家，而是這上千家了！”

段然原本的計劃，是故技重施，學著當年十三家要挾荊國朝廷一般，利用鹽工去要挾乃至反制這些人，如今看來可能性微乎其微。

周輔則另外提醒段然：“以土地為名恐怕也不行！”

“鹽工是匠籍，本就沒有土地，他們的例錢和補貼，也完全夠生活，沒有理由也沒有動力去為了土地做抗爭。這十幾家豪強，也不會為了保住手上那點土地而給我們機會。”

也就是說，段然的興山故智，利用權力，直接一紙政令強行度田，也可能行不通了。段然很是苦惱，看著眼前的二人，說道：“難道就此放過他們？子昂你教我的四件事，除了明斷冤獄勉強算是做了，其他幾件可還毫無頭緒呢？”

“為什么不放過他們呢？”周輔反問。

“耀之！”周輔看著段然，鄭重地說：“度田是你我的開始，但你我不能僅僅為度田這一件事奔波勞碌。田土雖是天下之基，但治國理政，不只有田土這一項，過于糾結此事，反而可能一葉障目，殊為不智！”

“那又為之奈何呢？”段然問。

周輔從椅子上站起來，深深作了一揖：“耀之。我已有腹稿，事關天下鹽政！”

見周輔如此作態，段然也連忙正色以待：“愿聞其詳?！?

周輔于是將心中所想娓娓道來：“耀之，我大夏雖強于荊國千百倍，但在鹽政之上，卻與荊國無二，實在是落后了！以往我朝與荊國都實行鹽鐵專營，那是因為國家產鹽不多，國力也不夠強盛，這才需要將天下鹽務牢牢攥在手里。”

“所以才會由戶部出面，在各處設鹽使，獨立于各級地方官員之外，一手管控鹽的生產轉運和銷售。但今時不同往日了。我大夏剛剛吞并荊國，正值國勢鼎盛之時，而鹽業也與以往大不相同，就好像大井改小井一般，只是這一點改進，定遠鹽場的產量翻了兩三倍?！?

“是時候改進鹽政了！我的草案是，徹底放開鹽禁，由鹽工自發制鹽，朝廷出錢收購，然后專買給鹽商賺取差價?！?

“一來，鹽工自發制鹽，他們的積極性就會大大提高，這些年或多或少在朝廷的管制下，定遠鹽業都能有如此進展，若是全部由他們自主，又能有怎樣的成果呢？”

“二來，原本的鹽政過于臃腫，官府一力承擔制鹽，轉運和銷售等等事務，所有的壓力和成本都需朝廷承受，乃至鹽政官員都頗有冗余，最后還會課以重稅，專家給百姓承擔，他們依舊吃不起鹽。這一改進，可使我朝鹽業徹底靈活起來，我朝官府，只須設一衙門，統一鹽的收購價和賣價，不再參與制鹽、轉運和銷售，這就能再節省朝廷開支的同時，再與民方便?！?

“三來，這一改革，對于以往橫行的私鹽販子，雖不至于就此走上絕路，但至少會大大減少，畢竟，這是朝廷主動給他們走上臺面的機會。至于還有敢鋌而走險的，我們便只須盯著他們的稅，辦案的時候也要簡單得多?！?

對此陳浩也補充了自己的看法：“經過我們調查，定遠的五家，由于靠近鹽場，他們是真正參與到鹽場管理的人，對這些年來鹽場的進步，其實是功不可沒的。而滁州的七家，盯著門楣掙錢，這做的才是無本生利的買賣?！?

“若是鹽政由此改革，定遠豪門和鹽工，完全可以直接與朝廷交易，又何需滁州豪門參與？到那時，殿下你若還想對他們動手，鹽工又怎能橫加阻攔？”

“當然，滁州的這些豪門，也是可以轉型成為鹽商的，不過他們能不能買到鹽，不是我們官府說了算嗎？”

“另外，既然由民間運鹽銷鹽，那么所謂的賊寇匪徒，便徹底與鹽商們結了仇了?！?

……

聽著周輔和陳浩侃侃而談，段然深知這是一件真正的大事，他也確實被說服了，正準備起草奏折呈報朝廷時，陳浩卻又無來由地說起了另一事：

“耀之，你可知那玉河先生是如何死的？”