事情發生在一刻前。麻斯奇回想起來，仍覺得像是做了一個奇異的夢一般，不可思議。

他在睡夢中被人拍醒，睜開眼睛一看，拍醒他的人是袁績沖。

他剛想開口問，卻赫然看見袁績沖身旁站著一個瘦高的年輕漢子，一看便是身手敏捷之人。他馬上明白是怎么一回事了。兩名壯漢看守，已躺在地上死了，喉嚨都被割破了，黑色的血液正在無聲地往外奔涌。

“你是誰？”袁績沖開口問道，一邊迅速給麻斯奇松綁。

“我叫葛老三。”年輕漢子說。

“為什么要救我們？”

“我受恩人吳先生之托，送你們去西興渡。”

“是我恩師吳振，他還在西興渡？”麻斯奇欣喜地喊道。

“他在。吳振先生是我們全家的恩人。”

“你怎么上來的？”袁績沖問。

“哦，我們是浙江上打魚的，吳振先生去年幫我們打贏了官司，救了我們，前幾日，吳振先生雇了我們，要我們三艘船輪流在浙江上來回行駛，日夜值班，看袁先生和麻先生有沒有坐船從貼沙河里出來，若是看見了，就過來接應你們，護送你們到西興渡去。我看到你們被一伙黑衣人抓到這艘船上，就跳進水里，混上了這艘船。我一上船就看到他們殺人了，后來才搞清楚，你們倆倒是沒有事。”

“你怎么知道我們是袁先生和麻先生？”

“吳振先生給我們說了你們的長相，還畫了你們倆的畫像給我們看。”

“那好，”袁績沖指了指麻斯奇，“他不會游水，你多照顧他一點，明白嗎？”

麻斯奇騰的一下漲紅了臉。

葛老三張大了嘴巴，像看奇獸怪物一樣，盯著麻斯奇看，似乎難以置信。

麻斯奇恨不得挖一個洞，馬上鉆進去躲起來。他極度憎恨袁績沖多嘴多舌。

葛老三沖袁績沖點了點頭：“放心吧，袁先生，我會看著他的。”

“我還要帶上我的行囊和背囊。”

“來不及了，袁先生，我們得馬上走，夜長夢多。”

“不行！”袁績沖變了臉，以不容分辨的口吻道：“你們先走。我取了東西就過來。”

說完，他拔腿便走，一溜煙跑出了船艙。

葛老三使勁一跺腿，嘆了一口氣，很不情愿追了出去。他顯然對麻斯奇毫無興趣。

麻斯奇這才看清楚，葛老三右手握著一把短刀，刃鋒寒光凜凜。他也向船艙外跑去，緊緊跟隨在兩人身后，生怕自己丟隊。

行囊和背囊堆放在船艙隔壁的雜物艙里。葛老三三下兩下便撬開了艙門，袁績沖沖進去很快拿到了。所幸甲板上沒有看見有人。隨后，在葛老三的引導下，三人貓著腰朝著船頭走了一長段路，葛老三打開甲板中央一個艙口，三人下了甲板，進入甲板下方大船艙里。

他們摸黑經過一條長長的過道，進了一間有微弱亮光的狹小船艙。

麻斯奇看見船艙壁一角點著一根快要燒盡的蠟燭，只剩下很短一小截。這應該就是葛老三上船以后的藏身之處吧。他想。

葛老三轉過身來，提出了一個奇怪的要求，他要袁績沖和麻斯奇脫下全身上下所有的衣服，要脫得一件都不剩。

“你這是要干什么？”袁績沖很嚴厲地問。

“袁先生，這船上有一條狗，嗅覺很靈敏，我一上來，它就嗅出來了，拼命叫，要不是他們剛好殺人了，血腥氣太重，又很亂，我就被它追到了。我怕再驚動了它。”

袁績沖瞄了麻斯奇一眼，順從地開始脫衣服，很快便脫得一絲不掛了。

在屋頂上踏著雪逃跑的情景，從麻斯奇眼前一閃而過。他緊張地站立著，脫光衣服，光著身子，對他而言，乃是極羞恥之事。他猶豫著，兩只手死死地抓著衣服，下不了手去脫。

葛老三從角落里提過來兩桶水，他瞄著麻斯奇，沒好氣地說：“快脫呀！發什么呆？”

麻斯奇不理睬他。他目光里充滿了驚奇，盯著袁績沖裸體看。

“你身上的刺青，和薛崇身上的，一模一樣。”他喃喃道。

袁績沖笑了笑，沒有回答。他一把提起水桶，拎高之后從頭頂上直澆下來，嘩拉拉一聲響，一桶水不偏不倚，正好沖洗到全身上下。

葛老三露出笑意，迅速遞上一塊干布。袁績沖接過去，快速擦干了身體，葛老三又遞上一套厚厚的干棉袍，示意他趕緊穿上。

麻斯奇很無奈，他轉過身去，不得不脫下衣服。脫光后，他也學袁績沖樣子，提起水桶，從頭頂上澆水沖洗自己，隨后他迅速用干布抹干了身子，穿上干棉袍。

全部收拾停當了。葛老三領著他們輕手輕腳跨出小船艙，沿著剛才走過來的長長走道，繼續往前走，他們拐過一個彎，又沿著另一條長走道向前走。

周圍隱隱傳來熱鬧的人聲和狗吠聲。三人加快了腳步，向前躥去。

走到走道盡頭，葛老三拉開地板上一扇艙門，鉆了下去。袁績沖揮手向麻斯奇示意，要他走在前頭，麻斯奇下去后，袁績沖才跟了下去，并利索而仔細地關好了艙門。

葛老三站在梯子下，舉著一盞油燈給他們倆照明，他又一次沖袁績沖微笑。

三人跟著昏暗的油燈在窄小的走道里往前走。很快，一堵厚實的木壁擋住了他們去路。

葛老三放下油燈，伸出兩只手，在木壁下方某一處使力，咯拉拉一聲響，只見木壁上某一扇艙門松動了。啪，一聲巨響，木壁上的艙門被強風吹開了。

一陣強而疾的大風直突突沖進來，麻斯奇被吹得全身晃動起來。他一眼看見了外面幽暗的夜色中排山一般起伏的洶涌波濤。他嚇壞了。

葛老三不知從什么地方拖下來一根長長的繩索，他身體往外一蹦，輕巧地攀上了繩索，像個鬼影一樣懸在了半空里，瞬時被勁風吹得來回搖晃著。

但他還是飛快地溜了下去，仿佛直直落進了巨濤里，被吞沒了。

望著濤聲震天的水面，麻斯奇知道，輪到他下去了。

可突然間他兩腿發軟，不知道該如何做。

袁績沖一步搶到他前面，拽住了繩索，他往下看了看，向早已看不見身影的葛老三做了一個手勢，然后他不斷往上拉著繩索，拉著拉著，突然間轉過身來，一把拽住了麻斯奇。

“你就死死抓住繩子，千萬別動，我把你慢慢放下去。”他囑咐麻斯奇。

麻斯奇很木然地點點頭，一把緊握住繩索，心撲撲亂跳著。

袁績沖把行囊打開，兜著麻斯奇雙腿一圈，一起綁在繩索上，隨即，他把麻斯奇輕輕地推了出去。麻斯奇一見自己懸空在黑色的萬頃波濤之上，渾身顫抖起來，仿佛死亡撲面而來，巨大的恐懼在一瞬間吞噬了他。他咬緊牙關，使勁不讓自己叫喊出來。

袁績沖緩慢地放下繩索。麻斯奇閉上眼睛，感覺到自己正在往水面墜落下去。

不知道過了多久，他感覺到有一雙手搭在了他大腿上。隨后，有人上來緊緊抱住了他。隨后，他感覺到自己的雙腳踏到了實處，他睜開眼睛，發現自己站在一艘小艇上。

小艇在劇烈晃動，麻斯奇趕緊一屁股坐下來，抬頭一望，只見暗淡的月光照在碩大無比的海船上，袁績沖就像在攀爬高樓，攀在船尾上，他正在關閉艙門。

葛老三蹲下來，解開綁在麻斯奇腿上的行囊。

“真想不到，麻先生不會游水，”他嘟囔著，看起來很不高興，“費了我好多工夫啊。”

嗖的一聲，袁績沖順著長長的繩索溜到小艇上。他腳剛一觸艇，就順勢俯下身來，解開了系小艇的纜繩，葛老三則很有默契地搖著櫓，小艇和海船迅速脫離開來。

風作浪涌，小艇一會兒被波浪摔上浪峰，在浪峰上滑行，一會又猛的跌落下來，跌進深深的浪谷中，黑魆魆的巨浪，像是暗夜里兇鬼惡魔聚集的山巒，高懸在頭頂上方，隨時可能砸下來，砸碎一切，麻斯奇緊張得瑟瑟發抖，牙齒直打架。

一艘大船剛好行駛過來，葛老三和袁績沖輪番搖櫓，駕著小艇繞到大船船尾后，他們便一下子看不見海船的影子了。之后，他們一直以大船作掩護，以遮住海船的視線，向東岸駛去，而大船似乎也很配合，始終不偏不倚，擋在海船和小艇之間。

袁績沖抬手指著大船問：“這船是你弄來的吧？”

葛老三無聲地笑了。

忽然，一個陰暗的念頭爬上麻斯奇心頭：若葛老三是來營救袁績沖的同伙，他們倆都知道他不會游水，會不會合力把他拋下船去，讓他重蹈薛崇溺水而亡的命運？

麻斯奇打了個寒戰，恐懼再度吞噬了他。

水面上一陣嘩嘩嘩巨響，視線忽然變模糊了。密集的雨點劈頭蓋臉潑撒下來，下大雨了。

瓢潑大雨劈里啪啦打在船篷上，倒是讓夜雨浙江的會晤，平添了幾分詩意。

鰣魚餛飩，蝦肉饅頭，蝤蛑[1]辣羹，晚餐就只有這三樣，全都是胡才元親自下廚在船上做的。食材又是最新鮮的，簡直太鮮美可口了，連胡才元自己都陶醉其中，姚齊更是贊不絕口，只顧著埋頭吃，不斷翹起拇指來贊，連說到一半的正經話，都忘記說下去了。

趁著姚齊外出巡視，他們在浙江上夜晤，是姚齊在來信中先提出來的，姚齊說，他顧不得許多了，要救萬民于水火，只此一句，便讓胡才元深深感動。

胡才元的家鄉就在高郵軍的興化縣，緊鄰著淮東前線，他打從心眼里不希望打仗，即便是打著恢復中原的大旗，只要戰事一開，他的家人、族人和家鄉百姓一定會被戰火殃及到。

也因此，他極為贊同姚齊的緩戰說：以眼下的國力和宋軍疲軟的狀況，揮軍北伐，顯然急躁而又倉促，極有可能重蹈隆興北伐的符離之潰，這必將陷大宋于極不利的境地，不如繼續暫停北伐，維持現狀為上，先致力于強國強軍，恢復可不是一蹴而就的事業。

姚齊是婺州人，在地方當縣令時，他曾靠兵甲盜賊引起圣上的注意，他雖說熱衷于道學，但他身上有一股子與生俱來的閑不住的實干精神，十分注重并主張以實績助佑道學。

讓他沒有想到的是，他竟因此獲得了圣心的眷顧。

本著把道學落到實處的初衷，姚齊從十六歲起便在婺州家鄉辦書院，招鄉下貧苦聰明的孩子讀書，以實現他明孔子不以空言說經，讓天下人皆明禮知世的理想，凡是宗族、鄉里子弟有意于學者，他不問親疏貧富，都教誨課業，還提供簡單的飲食住宿，因而從游者甚眾。

中了進士當官以后，姚齊更進一步，不但書院從一所擴展至四所（他在他當官任職之地也建起了書院），他還不斷籌集錢，資助在書院里讀書深造的孩子們就舉業，考進士。

每到一地任職，姚齊都傾心傾力，治績斐然，再加上有圣上注目，得以步步高升。

連著兩任就任臨安府唯一的通判（這也是姚齊最自得的事，即圣上為他而獨尊北倅[2]，廢南廳與東廳），使姚齊在仕宦上的榮景達到了高峰，圣上曾在朝廷上明言，說他要姚齊來為他看守好行在所，言下之意是，他最放心姚齊，要靠姚齊來端正京城官員的修德，提倡誠心實作的風氣，清除掉貪官和庸官，以振興國力。

姚齊治左傳，是步杜預的后塵，他堅信左氏深得春秋之大義，尤其關注禮學：夫禮，天之經也，地之義也，民之行也。年輕時，他有一回在書院講學，曾經很狂妄地放出話來，說他要為大宋收拾人心，人心齊，方有可能一戰而恢復中原故地，一度在朝野引起不小的震動。

如今，姚齊雖說才四十三歲，可他資助過的大批學生，早已遍布在官場各處，無形之中，他和他的學生們結成了一個龐大的主戰派陣營，被人稱之為姚門，再加上圣心優眷的加持，他自然一躍而為朝野內外最出名的主戰派首領，一舉一動都十分引人注目。

姚齊主戰但并不好戰，始終標榜直道而行和務實治世，是少數尚事功而不尚清議的道學人士，一貫主張要緩戰，萬不可急于北伐，而是應該先修內政，勵精圖治，積累作戰的資本，等到百姓富庶了，國力和軍力雙雙強盛之后，方可行收復故地之事。因而，他在主和派與主守派中間也很有人氣，有不少人暗中支持他，稱頌他卓瑩有節氣。

身為貧寒子弟出身的讀書人，胡才元對姚齊的立言行事一向敬佩，以有幸和姚齊結交并受到其賞識而深感榮耀。他當然清楚，最近一年多，畢坦被圣上任命為右丞相兼樞密使及國用使，掌握了政權、軍權和財權，但畢坦仍舊不滿足，依仗著圣上的寵愛，以加緊準備北伐為契機，要爭當主戰派無可爭議的領袖，他來勢洶洶，步步向姚齊緊逼，四處引誘和威嚇姚齊的學生們，要他們背叛姚齊，向他效忠。

胡才元雖不是姚齊的學生，但他年輕有為，在紹興府知府的重任上干了好幾年，治績斐然，近來，他和姚齊交往密切，畢坦因此相當注意他，幾次三番派人來勸說他，許諾給他錦繡前程，然而，他都不為所動。即便為家人和家鄉百姓的安危著想，胡才元也不想放棄他和姚齊來之不易的友誼，站隊到力主北伐的畢坦這一邊。

如今，姚齊主動來信提議，他們夜晤浙江上，共商如何共同抵制畢坦主導的北伐冒險之舉，胡才元雖說覺得風險不小，但也責無旁貸，他還是要為阻止北伐貢獻自己一份力量。

“造紙，太有意思了！”姚齊感嘆道。

吃完晚餐，開始吃茶，姚齊對胡才元講起了他為何要親力親為，動手去造紙。他認為，唯有動手動腳，方不會為詞句所吸引，好高騖遠，才會老老實實，腳踏實地，為生民立命。

胡才元激動起來，這也是他的心聲，只是他從不敢輕易說出口來，怕被人說他有辱圣賢。更讓他開心的是，姚齊已邀他去臨平住上十日，在新開的書院里給學生講詩，還準備用書院自制的紙，給他印制詩集。

姚齊給他的見面禮，便是用書院自制的紙印制的一本《孟子》和一本孟浩然詩集。姚齊沒有明說，但胡才元心里十分感激，這是姚齊為他特制的禮物，他和姚齊在來往信件中曾提及過，他詩學王孟，尤愛孟襄陽。

只是，他本想推薦自己的兩位侄子去姚齊的新開書院里讀書，話到嘴邊，又說不出來了，他生怕姚齊覺得他太俗氣了。

事實上，姚齊這回乘舟橫渡過浙江，來和胡才元夜晤，本來也是想有所拜托的。只不過話到嘴邊了，姚齊又覺得此事太重大，攸關到全局的成敗，萬一有所閃失，他可就真的輸到家了。于是，他還是按下不說了。

“姚通判孤勇。堪稱中流砥柱。”胡才元恭維姚齊道。

他們講起主戰派內部，已分裂成畢坦和姚齊兩個陣營，而且，斗爭異常白熱化，姚齊顯然已落了下風，胡才元憤憤不平，給姚齊打氣。

他從懷里掏出一份文牒，遞到姚齊手上：“姚通判，我聽說，畢丞相最疼愛他大兒子，這個，或許可以對癥下藥。”

姚齊接過去一看，原來是一份成都府路加急發來的緝拿通告，要緝拿的人竟然是畢武。

“這是什么？”姚齊問。

“說來話長，這是份抄件，我叫手下抄了一份，姚通判可以拿回去核對。臨安府衙門里，也應該有。只是……不知道會不會遭人扣押了？”

姚齊很敏感：“興成兄指的，莫非是蔡知府？”

胡才元點了點頭：“他應該是不想得罪畢丞相。也情有可原，他和寧有祥太密切了，而寧有祥，從頭到尾，一直在力挺畢丞相，支持北伐，又出錢又出力的。”

姚齊舉了舉文牒：“謝興成兄指點，姚某收下了。”

說完，他把文牒揣進懷里。

距離胡才元官船不遠處，一葉小舟停泊在岸邊，任風雨吹打，搖晃不定。

小舟上，畢武伏身在船尾的矮船艙內，透過雨幕和夜色，觀察著靠在一起的兩艘官船。

胡才元和姚齊在浙江上的夜晤，全程都在父親布下的眼線耳目監視中，父親說，他們翻不了大船，北伐注定要進行下去。

但畢武還是不放心，非要親自趕過來看一眼。

他牢記父親的囑咐，什么都要去經歷一下。之前追捕人稱張大官人的張羽，他也非要到場，親眼目睹了張羽跳樓，只不過，他沒敢有把這一節告訴父親，怕父親責備他殘忍。

父親要他不要去在意胡才元，他會被拿下的。因為有更要緊的事，要讓他做。

畢武也是為此事才悄悄來到西興渡的，和他一同來的，一共有十五人，都是精銳勇悍的精甲軍士，只不過他們外面穿上了便衣，好在是寒冬季節，寒風強勁，穿得厚實臃腫走在街坊上，沒人會在意。一下雨，披上蓑衣斗笠，就更看不出誰是誰了。

小艇上早就備好了三個斗笠，三件蓑衣和三塊遮雨的油布。三人各自戴笠，穿上蓑衣，披上油布擋雨。袁績沖牢牢記住了葛老三，這個人熟知天象，很不簡單。

天色蒙蒙亮了，風勢弱了。穿過茫茫雨幕，小艇終于靠上了東岸，靠在一處荒涼而又衰敗的小碼頭上。舉目望去，四周圍空無一人。

麻斯奇迅速站立起來，向上猛的一躍，跳上了小碼頭。

袁績沖笑了，背起背囊，一手提著行囊，緊隨其后。

葛老三搖著櫓匆匆離開了，他回頭喊了一聲：“袁先生，一路平安，告辭了。”

麻斯奇感覺到一絲不安，他跨前幾步，站到袁績沖身邊。兩人望著葛老三遠去的背影，直到他消失在灰暗色的雨幕里。

“他為什么不上岸來給我們帶路，就這么匆匆忙忙走了，有點怪，不是嗎？袁兄以為如何？”麻斯奇突然問。

袁績沖搖了搖頭，不說話，轉身向西興渡深處走去。

麻斯奇愣了一愣，望著袁績沖，默默跟隨上去。

雨漸漸小了。過了一會兒便停了。天上仍陰云低垂。

兩人戴著斗笠，穿著蓑衣，行進在一條泥濘小道上。

這身裝束對于他們倆來說，是絕好的掩護。西興渡是個交通要沖，更是臨安府和紹興府之間人流和貨物的中轉地，即便在更深夜半，街巷上依舊燈火瑩瑩，不少店鋪都開著，眾多的挑夫和過路的行人，日夜川流不息，奔走在大街小巷里，所以他們一路上遇見早起的趕路人，大多都戴笠穿蓑衣。他們混跡在其中，一點也不起眼。

遠處可以看到高聳而立的鐵嶺關，被雨水澆濕的城垛，黑沉沉的，巍峨的城樓屋脊經過雨水的洗滌，倒是顯得格外的潔凈而精神。鐵嶺關下便是西興運河，運河兩岸供纖夫行走的官道，在漸漸亮起來的天光下，依稀可見。

麻斯奇在紹興府任司理參軍時，曾多次坐船走西興運河前往蕭山，水路十里，沿岸山川映發，水木清華，堪比桃源仙境。

回憶讓麻斯奇的情緒舒緩了，踏踏實實一步一個腳印走在泥路上，也讓他安心下來。剛才在小艇上，他過于緊張了，這是因為他太怕水了，便疑神疑鬼，加上他對袁績沖有種種猜疑，他竟想象袁績沖聯手葛老三，要把他沉在浙江溺死，太可笑了。結果什么事也沒發生。

走在前頭的袁績沖在路旁一處竹林里，折了兩根粗碩的短竹，用作拄杖。他給了麻斯奇一根，說拄著竹杖走路，可加快行走速度，防止在泥路上滑倒。

袁績沖說的沒錯。有了竹杖，他們果真走得更快更穩健了。

麻斯奇記起了蘇軾的詞，便念了出來：“竹杖芒鞋輕勝馬，誰怕？一蓑煙雨任平生！”

東坡當年在杭州任郡守時，可曾到過西興渡？他自問道。他記不起來有相關的詩文。回去要再翻翻東坡的集子。他想。

他們要去的地方叫西興驛[3]，位于西興運河南岸。麻斯奇曾經到過，他還記得，在驛館隔壁，還有西興鋪，約有十幾個鋪兵，有水遞，馬遞和步遞，傳送公文和緊急軍情。

恩師吳振和麻斯奇在施家肥羊酒店里就已約好，若麻斯奇帶著袁績沖到了西興渡，便去西興驛里與他碰頭。在臨安突圍之前，他已將此告知了袁績沖。

可如今情勢大變，林啟昆講的袁績沖是薛崇家產的秘密保管人的秘辛，一直在麻斯奇腦際縈繞，揮之不去，讓他越來越相信，恩師吳振和袁績沖兩人很可能是聯手行動的合伙人。

麻斯奇突然想到，薛崇死后三天，恩師吳振就趕到了臨安，還特地去他住所探望了他，如今看來，恩師是想通過他來掌握第一手資料，恩師找袁績沖做薛崇一案的推勘助手云云，或許只是他們倆合作的表面借口。

麻斯奇并不擔心自己的安全，畢竟，他也算是救過袁績沖，為恩師出了力，并為之冒死犯下了大罪，恩師會念這一情分的。但他無法接受恩師和袁績沖兩人聯手去奪薛崇的家產，想來想去，他決定到了西興驛門口，讓袁績沖先進去見恩師，他則找個借口躲起來，之后看看情況，他再決定，是否和他們會合。

幾聲尖利的狗吠忽然從道路旁傳來，把麻斯奇從遐思中驚醒。

他和袁績沖同時尋聲望去，看見一條跛腳的大黃狗在樹叢里一閃，不見了。然而，叫聲卻更兇狠，更劇烈了，像是發了瘋似的。

麻斯奇正在納悶，一條黑影從樹叢里躥出來，速度奇快。

等袁績沖看清楚了，麻斯奇已被撞倒，躺在泥地上了。和他躺在一起的，是一個臟兮兮的小女孩，身上胡亂裹著一件已濕透的破爛衣衫，臉蛋長得還算清秀，看起來不滿十歲。

小女孩一骨碌坐起來，顯然是嚇壞了，渾身瑟瑟發抖，眼里滿是恐懼，死死盯著沾了一身爛泥、掙扎著爬起來的麻斯奇，不知道如何是好。

小女孩撲通一聲跪下，朝麻斯奇連連磕頭。

麻斯奇走上前去，制止了她。

“小人有罪……被狗子追……追……忘……忘記看路……沖……沖撞了尊官。”

小女孩結結巴巴說著，嚎啕大哭起來。

麻斯奇嘆了口氣，抖了抖滿身泥水的蓑衣，朝小女孩擺擺手，示意她可以離開了。

小女孩向麻斯奇深深一鞠躬：“謝尊官開恩。”

她緩緩轉過身去，邁著膽怯的小步子離去了。

不想，袁績沖卻趕上前去，當道攔住了她：“我雇你當向導，你可愿意？”

袁績沖摸出一個小銀塊，價值相當于一貫，在小女孩面前晃了一晃。

小女孩的笑容在瞬間綻放，她用力點了點頭。

“我愿意。”聲音像銀鈴般清脆。

“你叫什么名字？”

“我叫伏蓮。”

“伏蓮？這個名字好聽！你幾歲了？”

“我八歲！”

“哦，八歲已經長大了。我們走！”

麻斯奇奇怪地盯著袁績沖，不明白他想干什么。

袁績沖不理睬麻斯奇，拉著小女孩的手，自顧自在前頭走著。

麻斯奇想了想，終于沒說出什么。

三人繼續趕路。一路上行人越來越多，路邊的房子也漸漸密集起來，走到一個三岔路口，看見幾家剛開門的食鋪，袁績沖站住了。

“麻兄，”他沖麻斯奇一笑：“先不去西興驛，你在這食鋪里坐一會兒，慢慢吃早飯。”

麻斯奇愣住了。袁績沖這分明是在向他告別。他要走了？他不想讓自己知道他和吳振是認識的，所以他才要單獨去見恩師？

“袁兄，你這是什么意思？”他假裝不明白。

“我要先去見個人。一會兒我會回來，和你在這里碰頭，我們再決定去不去西興驛。”

“這樣不妥吧，”麻斯奇故意皺起眉頭，表明他不喜歡突然間有變化。

“我不會去太久的。就一盞茶工夫。”

“那人是誰？”

“一個水軍的兄弟。”

見袁績沖神色堅毅，連伏蓮這個向導都雇好了，麻斯奇知道，這是他預謀已久的，在臨安城里就已計劃好的，他便仍舊裝糊涂，送上順水人情。

“那……那……好吧。我等你，袁兄，你一定不要耽擱太久啊。”

“我明白，麻兄。我要先去打聽點情況。我向你保證，麻兄，就一盞茶工夫。”

他們拱手而別。

麻斯奇走進食鋪內。袁績沖牽著伏蓮的手，走過三岔路口，漸漸走遠。

隨后，麻斯奇又從食鋪內走出來，緊緊盯著他們背影，他想了一下，最后還是決定尾隨上去。他特意走在人多的地方，靠人流掩護自己。

伏蓮忽然預感到了什么，她猛的一甩手，想掙脫掉袁績沖。

可袁績沖的大手緊緊握住她小手，無論伏蓮怎么用力，使勁，掙扎，都無濟于事。

伏蓮臉漲得通紅。而袁績沖依舊沖她微笑著。

“交出來吧！”

“什么？”

“你偷的錢！”

“我沒有偷錢！”

“你撞倒麻兄的時候，趁機偷了錢，你以為我沒看到？不交出來，我就搜你身，把你衣裳一件一件剝下來，凍死你。”

伏蓮哭了出來。袁績沖乍然變色，眼露兇光。

“哭？哭有什么用！來，把金子交出來。”

伏蓮怯怯地摸出一塊王七家十分金的金牌，價值三貫多。淚水嘩嘩，從眼眶里滾落下來。

“我一天一夜沒有吃飯了。”

袁績沖無動于衷，冷冷地看著她：“還有一塊金牌。”

伏蓮一屁股坐到了地上，哭得傷心欲絕。她邊哭邊摸出另一塊金牌，扔向袁績沖。

袁績沖接過金牌，在伏蓮身邊蹲下身子，他手握兩塊金牌把玩著：“你小小年紀，身手不錯，麻兄可是從頭到尾，一點也沒有感覺到。”

一絲笑意在伏蓮臉上飛快閃了閃，倏地消失了。她低著頭仍在哭泣。

袁績沖伸出手：“好了，別裝了。金子都還給你，算你今天運氣好，發了一筆大財。”

“真的？”

伏蓮驚喜地跳了起來，一把抓走了袁績沖手上的兩塊金牌。

“你那條狗，也叫它出來吧，省得它擔心你，急死它了。”

伏蓮綻開笑顏，伸出手指含在嘴里，打了一個響亮的唿哨。

一條瘦長的黃狗從路邊一處角落里躥出來，直直向袁績沖撲過來。在距離不到三尺的地方，它嘎然停住了，沖著袁績沖狂吠不已，可它始終止步不前。它飽滿的頭部，長得尤其威武漂亮，但它奔跑時，右前腿是一瘸一瘸的。

“這是大黃。”伏蓮走過去，摸了摸黃狗的頭。

黃狗仿佛受到了主人的激勵，很得意，它用力甩了頭，沖著袁績沖，又兇狠地吼叫起來，它咧開嘴巴，展露出它尖利的牙齒。

“剛才我逼你交出金牌的時候，你怎么不叫大黃過來幫忙？”

“我怕你打死它。”伏蓮眼睛亮閃閃的，仰望著袁績沖。

袁績沖從懷里摸出之前晃過一晃的一小銀塊，遞給伏蓮。

“給大黃買點好吃的。它太瘦了。”

“嗯。”伏蓮表情極認真，用力點了點頭，似乎在向袁績沖保證她一定做到。

“我先走一步了。金牌和銀子，你都藏好了，別讓人搶去了。”

“不會！有大黃在，他們誰敢！”

麻斯奇聽不清楚小女孩在和袁績沖說些什么，他離得太遠了。但他仍看得出來，小女孩在鬧情緒，乍悲乍喜的，她似乎很喜歡袁績沖。

袁績沖這人和什么人都能很快打成一片，麻斯奇十分羨慕他這一點。相反，他在別人眼里，卻永遠是個高高在上的讀書人，這四年來，他歷經了幾百起案子，都還是改不了，以至于伏蓮這個小女孩一見他就開口叫他尊官，雖然他頭戴斗笠，身穿蓑衣。

袁績沖一到西興渡，便有了自己的主張，這使得麻斯奇更加猜疑他和恩師有所謀，他決定悄無聲息尾隨在后，跟蹤袁績沖，看看他是否真的單獨去見恩師。

他遠遠望見，袁績沖和小女孩手拉手走進了一處集市。

集市里人雜車亂，不時有驢子跑出來擋在路上，遮擋住視線，但麻斯奇仍舊不屈不撓，遠遠跟著，他不敢靠得太近。

他經手的案子雖有幾百起，但他都是身穿著官服帶著公人們大搖大擺前去探訪的，他從未單獨一人著私服去暗探過別人，何況，他曾經親眼見識過袁績沖神奇無比的警覺性，他寧可離得遠一點，不想去驚動對方。

胡才元一走進位于山陰縣的紹興府衙門官廨，便看見一個陌生人端坐著，在等候他，奇怪的是，來者身上洋溢著貴氣，他心中不由得一動。

來的時機，如此不同尋常。昨晚他剛和姚齊會晤過，連夜趕了回來，還沒歇口氣呢。

來者是一位六十歲開外的老人，一頭白發蒼蒼，但他身材挺拔，器宇軒昂，前額方正而寬廣，印堂居中平正，蠶眉下面，一雙含笑的細長眼睛里目光閃亮，令人不敢小覷。最要緊的還是他的手掌，肥厚柔軟，手指白而圓潤，猶如一雙放大了的貴婦的手掌。

這可是大富大貴的手相，少見！

胡才元心頭不由得一顫，他一向自認為對看相頗有心得，陡然間，他預感到，今日有事要發生：能在一大清早，就說服他這么多手下，說服跟隨了他多年且見多識廣的老家仆，直接給領進公廨里，想必這位老人把他手下人全用錢打點好了，而且，出手闊綽，打點的數目，一定豐厚得讓人心動不已，以至于無法拒絕。

老人走近來拱手致禮，口氣卻居高臨下：“老朽見過胡知府，近日丞相日理萬機，忙于政務軍務，實在脫不了身，特別委托老朽前來向胡知府致意。”

見老人開門見山，胡才元微微一笑，也起身拱手回禮道：“后生豈敢勞丞相的大駕，丞相有何吩咐，老丈直說無妨。”

右丞相兼樞密使及國用使畢坦派老人前來致意，無非是來拉攏他，收買他，要他與姚齊切割，這事在過去五個月里已發生過三回了，每一回，胡才元都婉言謝絕了。

老人笑瞇瞇遞上一封信來。

胡才元拆開來一看，是畢坦親筆寫給他的一封書札，書札上說畢坦在友人處偶然讀到了胡才元幾首詩，無比驚艷，稱他的詩“才意高廣，詞采翰墨，動輒過人，有英特邁往之氣”，故而，畢坦深深感到，胡才元“后生可畏而仰哉”。

字里行間，滿滿都是裝出來的假客套。胡才元心中涌起一陣厭倦感。

這時，老人又遞上一封信。

胡才元不解，望了老人一眼，才拆開來看，一看，頓時間大驚失色。

他目光在一瞬間變得兇悍起來，來回掃視著老人。

老人依舊一副慈祥的笑顏。

“這是什么？”

胡才元明知故問。這是一張地契，一個月前，他在湖州安吉縣買田，買下了一百畝良田，整整花去了他一千貫，作為他一個龐大計劃的開始：他想把居住在高郵軍興化縣的胡氏族人全部遷居到湖州安吉縣來，遠離早晚會爆發戰火的淮東戰守要地。

“地主想反悔。有個新買家出了更高的價，”老人不緊不慢說道，臉上掛著笑意，“這個新冒出來的買家，是個駐守在川陜前線的將軍。”

“他叫什么名字？”

“名字不重要。不用去管他了。老朽出了比他還要高的價，把你這一百畝地四周圍的土地，通通買了下來。”

老人說罷，又拿出一張地契，遞到胡才元手上。

胡才元低頭掃了一眼，嚇了一大跳：“一千六百畝？”

“一百畝太小了，不夠你們一大家子上百人住的，老朽擅自作主，幫你買下了地。”

這可是明目張膽的重金收買啊，金額至少高達一萬六千貫。胡才元愣住了。

難怪寫過推薦信的五位前輩中，曾有三人再三警告胡才元，要他不要低估畢坦，畢坦耳目眼線一定分布甚廣，太恐怖了，昨夜他和姚齊在浙江上的夜晤，肯定也瞞不了他，白送給他一千六百畝良田，顯然是針對此事而來。

然而，更可怕的是，畢坦已把他的底細，摸得清清楚楚。

“金山銀山，落在壞人手里，會鬧出人命來。落在好人手里嘛，就能夠成就大業。”見胡才元不吱聲，老人自言自語道。

胡才元嗅出了一絲要挾的味道：“老丈，你這是在威脅胡某嗎？”

老人毫不退讓，直視著胡才元眼睛說：“胡知府，老朽豈敢如此魯莽？老朽只是感嘆而已，這年頭戰事多，將軍有錢，但亂兵也多，不是嗎？”

這更是赤裸裸的暗示，是在警告他：若是他再膽敢拒絕收買，即便他貴為紹興府知府，也會有性命之憂。有人會收買幾個貪財的老兵前來刺殺他。

威脅已發出了，老人便轉了一個話題：“胡知府，老朽聽說，你有十二個侄子，三個外甥，都以你為榜樣，走上了業儒之路。你們胡氏子弟人丁興旺，大有出息，真是讓人羨慕啊，可這條路也不好走，花錢且不說，還需要官場上同行的扶持，想必胡知府是過來人，比老朽更明白。丞相已明確說了，他會……”

胡才元打斷老人的話：“謝丞相的厚意，不過他們還小，至少要等到五年后才會去應試。”

老人收斂起笑意：“老朽聽說，令尊身體有恙，是嗎？”

這一下可真的是打中了胡才元的要害。他七十三歲臥病在床的老父親，最近幾日里，天天都在自言自語，說日月近矣，寫詩也多訣別之語，眼看著身體要撐不下去了，告別人世在即。這也就意味著，他很快會離任，回鄉丁憂守喪。

一旦沒有了紹興府知府這個差遣，他便失去了官祿，雖說不至于會陷入困境，但一大家子人靠著積蓄要維持三年以上的開銷，還是很辛苦的。這種貧寒人家家底薄的巨大壓力，在他和姚齊夜晤時，他是羞于開口和姚齊說起的，連送兩個侄子去書院讀書，他都沒敢提。

姚齊一向給人的感覺，就是洗心深讀圣賢書，完全不在乎于俗事庶務。

但日理萬機的畢坦，卻獨獨關注到了他這一點，不但關注到了，還及時派了人來，要把安吉縣一千六百畝良田白白贈予他。

在湖州安吉縣有這么多田產，任戰火燎原，他胡氏家族也可無后顧之憂了。

胡才元終于領教到了畢丞相的厲害之處。他心服口服。

聽到一陣熟悉的腳步聲，胡才元抬起頭來，只見他當家的叔叔走了進來。

從叔叔焦灼的眼光里，胡才元看到了一種深切的渴望。

作為興化縣胡氏家族釋竭入仕第一人，胡才元當上紹興府知府后，便一舉成為家族在地方上眾口傳揚的榮耀，然而，在他仕宦的榮景背后，是他當家的叔叔和全體族人無數默默的犧牲和支持：他父親只是個忠厚老實的讀書人，以教私塾為業，收入甚少，根本不足于資助他走儒業之路，更不要說資助他去考進士了，全靠當家的叔叔千辛萬苦掙扎，經營好了家產，才有錢在地方上拉關系，籠絡眾多人脈，換來他今日的仕途。

胡才元內心深處一直有回報的巨大壓力，如今，在當家叔叔殷殷目光的注視下，他根本承受不住。他突然覺得，自己完全無力抗拒畢坦。

他當然清楚，父親病壞的身子撐不了多久，他當紹興府知府也就沒有幾天了，也唯有在這個節骨眼上，他才值一點錢。若是他再不識時務，再拒絕的話，未來的兇險，恐怕不是他所能預料的，何況，他還會把族人全都拖下水。

現實就是如此殘酷，黨爭從不講道理，他必須猛打自己的臉，啪啪，啪啪，來一個急轉彎，否則，后果他無法承受。

“胡知府，老朽此次前來，是和丞相老家的一位名醫結伴一起來的，他就在外面恭候著，老朽希望他能夠巧施妙手，讓令尊回春。老朽先退下了。”

老人拱手而別，退下去了。

胡才元明白了，畢坦要他做什么，接下去會由他當家的叔叔來轉告他，這是畢坦給予他的禮遇，大家都是讀書人，也算是給他留足了面子。斯文猶在。

袁績沖選擇在集市里和伏蓮分手。他早已看到麻斯奇在身后尾隨他。他吃不準是否還有其他人在協助麻斯奇。他不想把伏蓮也卷進來。在集市里分手，是因為集市里人來人往，伏蓮很容易脫身，不至于被尾隨他的人盯上，綁架。

之后，袁績沖混在人流中穿街走巷，走了很長一段路。

突然，他連拐兩個彎，快步穿過一處空地和一戶人家的菜園，拐進一條細巷內，他又沿著細巷走到底，假裝走累了，坐下來歇腳：他坐在一家商鋪后門外，邊吃干果邊觀察著細巷，以確認他是否甩掉了麻斯奇。

沒有人出現在細巷內。袁績沖起身往前走。

靠近海邊，有十幾處攤位，擺攤人都是臉色黝黑的趕早集的鄉民。

袁績沖朝他們走去。他先在一個攤位上買了兩件新棉袍，又來到一輛獨輪推車前，他掏出錢來，把推車連同推車上的水果蔬菜一同買了下來，他又把兩件新棉袍扔給車主。

“把你的棉襖脫下來！我用新棉襖和你換！”

車主愣住了，他看著袁績沖，但隨即他明白了意思，迅速脫下了外衣。

袁績沖脫掉蓑衣，把蓑衣和行囊一起藏進推車里，上面覆蓋著水果蔬菜，彈弓和裝石子的背褡則綁在腰上，用來對付一般盜賊。

他穿上車主的外衣，又在裝連弩的背囊外包裹了一件舊衣服，背在身上，以便應付最緊急的情況。他腰間還纏著一根兩頭有繩套的繩索。

隨后，他推著獨輪推車，佯裝成一個趕早集的販菜農民，朝他的目標走去。

早在府院的牢獄里，袁績沖就已盤算停當，要找出陷害他的幕后人，他要做的第一步便是把知道他是左撇子秘密的三個人先找出來，他們三人是他唯一可去勘證的線索。

董彥主動跳了出來，坦白說，他收了他無法拒絕的重金來刺殺他，金主是北邊一個大人物，可是，和董彥一同來刺殺他的林啟昆卻說，北邊大人物云云，只是個幌子，是在故布疑陣，用北虜來攪亂視線，真正雇傭董彥和他的金主，其實是薛義，薛義要獨吞薛崇的金山。

金山的秘聞，看起來更離奇，很像是專為他而設置的罪名，似乎想把殺死薛崇的罪名，一古腦全扣在他頭上。這會不會也是薛義制造出來栽贓他的輿論？

無論如何，得從薛義勘起，繞不過去。而要暗勘薛義的情況，則非要去找鹽賊大蟲不可。

薛崇在西興渡有一座大鹽倉，由薛義負責派人看管和營運，薛義每年都要來西興渡巡視，常常會逗留上一兩個月，以大鹽倉為基地，為薛崇轉手買賣私鹽和鹽鈔。

鹽賊大蟲在西興渡也擁有鹽倉，有兩座小鹽倉，表面上，鹽賊大蟲做的都是官府許可的正經生意，但知悉他底細的人都知道，鹽賊大蟲最主要的營生還是充當私鹽掮客，為各地往來西興渡賣鹽的私鹽販子尋找出價最高的買家。

叫他鹽賊，是因為他真的就是一個私鹽販子，大蟲是他的渾名，據說他從小以吃飯又多又快而聞名鄉里，他的大名叫何彪，袁績沖與何彪，曾在淮東水軍里一同服役過。

這便是袁績沖這一趟西興渡之行的真正目的：撬開鹽賊大蟲的嘴巴。

一路上非常順利。

沿途不見任何可疑之處，袁績沖不禁疑惑起來，覺得自己是不是太疑神疑鬼了。

何彪果然還待在他的小鹽倉里。他是個極敬業的人。

這三年來，袁績沖每次到西興渡來找他問消息，他都有求必應，從沒有打過回票。但他極忙碌，從不設宴把酒款待過袁績沖，他們相見極淡，聊幾句便完事了，仿佛他們只是兩個路人，從未在一條船上打過仗。袁績沖也習慣了，問完了就走。

看見袁績沖進來，何彪一點不驚訝。他是個矮個子，長得壯實粗放，黝黑的皮膚泛著光亮，表明他吃得很好。一張紅臉上罩著一頭亂蓬蓬的灰發。他已三十五歲了。

“你這一身裝束，”何彪瞄著袁績沖：“是來找人呢，還是來尋仇的？”

“找人。”

“誰？”

“薛義。”

“沒見過。”

“樓大勇和沈青呢？”

“你要找他們算帳？”

“是。”

袁績沖如此坦率，是因為他和何彪有生死之誼。他救過何彪一回命，而何彪救過他兩回。他們從不相互欺瞞。報出樓大勇和沈青這另外兩個知道他左撇子秘密的人名字，是為了擴大暗勘的范圍，畢竟他自己也不知道，他真正該勘的人是誰。

“那你來錯地方了。他們都在臨安。”

“你見過他們？”

“見過。半年前，在臨安見過。”

“多謝。告辭，不打擾你做買賣了。”

何彪皮笑肉不笑：“我哪里有你做得大！前腳后腳，你們都來了，這才是做大買賣。”

“你們？”袁績沖很驚詫，“還有誰？”

“你還對我裝糊涂！都鬧成這樣了，何必呢？”

“我沒裝糊涂。我真不知道。”

“是程濟田他們，占了薛崇的大鹽倉，他跟我說，是你叫他們來的。”

“怎么有這種事？”袁績沖大驚失色。

何彪點點頭：“他們都在等你，說你聯絡好了買家，說你會帶他們去山陰賣鹽。”

“胡扯！他們人在哪里？”

“他們還在大鹽倉里，在往船上裝鹽呢。”

“我去看看。”

這幫傻瓜，受人蠱惑前來送死而不知！

袁績沖出奇地憤怒，渾身發涼，他總算看到了他遭人栽贓陷害的全貌：雇董彥及林啟昆來殺他，又蠱惑他以前的部下到西興渡來搶劫，有人想把他們通通弄死，一個也不剩！

他萬萬沒想到，他會搭上這一幫水軍老兵的性命！

這便是吳振要麻斯奇要把他引到西興渡來的真正目的？

他漸漸開始相信林啟昆了，花重金雇董彥來追殺他的幕后金主是薛義，而吳振和麻斯奇則是另一撥要害他的人？難道這兩撥人全都是為爭奪薛崇的金山而來？

程濟田是個老斥堠，和何彪一樣，也是救過袁績沖兩回命的救命恩人。可程濟田為人頑劣，不服管，又極任性，愛喝酒，喜歡擅自行動，他崇拜袁績沖，故而常糾集人以袁績沖的名義去搞事，一度讓袁績沖很尷尬，也非常惱火，可他卻無可奈何，出于報恩，對程濟田的乖離和違紀行為，他常常選擇無視。

如今，程濟田又受人蠱惑，趁著薛崇被人溺殺，帶著一幫子窮困潦倒的水軍老兵殺到西興渡來劫掠薛崇的大鹽倉，他還以為是故伎重演，要發大財了，殊不知，他們早已中了別人設下的險惡的圈套，走在取死的路上，即將成為被殉葬的犧牲品。

袁績沖心急如焚，推著推車快步如飛。

他知道，要快！要趁麻斯奇還沒有摸清他行蹤，趕緊行動起來，去大鹽倉說服這幫老兵趕緊散了，否則，他們今日都將死無葬身之地！

袁績沖熟悉大鹽倉的地形，三年前，他就親自來勘查過這個大鹽倉，并越級向主管殿前司公事王乾舉報，可王乾卻視而不見，反而把他像扔垃圾一樣扔出了許浦水軍。

走了兩盞茶工夫，大鹽倉遠遠在望。

袁績沖停下來細細觀察著，大鹽倉院子外面，大路小路上，來來往往的行人，男女老少齊全，看起來一切都正常。

要快！袁績沖推車向前，沖進院子里，院子里靜悄悄的，不見有人。

屋頂上居然沒有布置任何崗哨，這幫家伙到底在干什么呀，估計又喝醉酒了！

袁績沖責怪道，他推車沖進了大鹽倉，只見鹽倉里堆滿了鹽包，卻空無一人。他既驚詫又疑惑，這時候，從鹽包堆后面走出來一個人，邁著徐緩的步子，向他走來，朝他拱手相迎。

袁績沖簡直不相信眼前所見是真的，來人竟是薛義。

薛義沖他得意地一笑：“三年不見，袁兄果真老了不少，來得如此之慢。我還以為，你忘恩負義，忘記了你的救命兄弟呢。”

薛義雙手一揮，呼拉拉拉，從鹽包堆后面一下子沖出來二十幾名手下，他們飛快圍成了一個半圓，舉著弩和弓，對準了袁績沖。

在袁績沖目光所及的范圍內，有七把雌黃樺梢弩瞄準著他，木羽箭的鐵箭頭閃著幽暗的寒光。毫無疑問，他中了薛義的埋伏。是鹽賊大蟲出賣了他。

注釋

[1]蝤蛑，即梭子蟹。

[2]在北廳治事的通判，別名叫北倅。臨安府是行在所，通判通常設兩人，另設員外（添差）一人，分別在北、南、東三廳治事，三廳皆位于臨安府治的南邊。

[3]在宋代，驛館和遞鋪分開，驛館只提供住宿，不承擔送文書的任務。遞鋪不管住宿，只傳送文書和軍情，也向官員提供趕遠路的馬匹（只限于公差，且要有文書批準），在遞鋪里服役的軍士叫鋪兵。并非每個驛館旁邊都有遞鋪。只有部分如此。