馬車在艾洛迪家門前緩緩停下，車輪碾過石板路發出沉悶的聲響。艾洛迪輕盈地跳下車，轉身向弗蕾爾揮手道別：“今天真的非常感謝你，弗蕾爾。”

“哎呀，我們之間還用得著這么客氣嗎？”弗蕾爾笑著回應，手中的韁繩輕輕一抖，馬兒微微抬了抬頭。“我也沒做什么，還讓你撞了頭。”她提到艾洛迪撞頭的事情，顯得有些尷尬，目光不自覺地避開了艾洛迪的臉。

艾洛迪輕輕搖頭，嘴角揚起一抹淡淡的微笑：“沒事的，弗蕾爾。我現在已經安全到家了。你快點回去吧，到家后記得讓塞勒管家派人送個信來。”

“嗯嗯，有塞勒管家在呢，放心吧，艾洛迪。晚上上課前我會再來接你的。”弗蕾爾向她保證，聲音中帶著一絲關切。

“晚上就不用來接我了，我一個人可以的。你快回去休息吧。”艾洛迪的語氣溫和卻堅定。

“那我走了啊，再見，艾洛迪！”

“嗯，再見。”艾洛迪再次揮手，目送著馬車緩緩駛離，車輪碾過石板路的聲音漸漸遠去。直到馬車消失在街角，她才卸下了臉上那抹得體的微笑。每天這樣周旋于貴族之間的生活讓她感到疲憊不堪，仿佛自己不過是伯爵府邸里一只鍍金的籠中鳥。然而這就是現實，生活便是如此。在這個充滿權謀與利益的名利場中，每個人都在為家族徽章增添榮耀。艾洛迪雖然厭惡這樣虛偽的自己，但她深知，這便是圣蘭帝學院特優生必須背負的枷鎖。

她揉了揉僵硬的臉頰，轉身走向那扇厚重的橡木門。銅制鑰匙插入鎖孔時發出輕微的摩擦聲，門軸轉動時驚醒了沉睡的塵埃。玄關處擺放著一雙繡著金線的拖鞋，那是母親常穿的。艾洛迪的眼神黯淡下來，這么早，母親又出門了嗎？她輕輕嘆了口氣，心中泛起一絲苦澀。姐姐已經許久沒有回家了，不知道她何時才能回來看看她們。

艾洛迪拖著疲憊的身子回到自己的房間，脫下外衣，直接鉆進了那張鋪著亞麻床單的床鋪。困意如潮水般涌來，她幾乎在頭觸到枕頭的瞬間便陷入了半夢半醒的狀態。

然而，就在她即將沉入夢鄉時，一聲尖銳的驚叫刺破了她的耳膜：“你……你別過來，不要，放開我，救我，艾洛迪……艾洛迪！”

那聲音像是從地底滲出，裹挾著鐵銹般的血腥氣。艾洛迪猛然坐起，冷汗浸透了亞麻衣襟。月光依舊靜靜流淌在橡木地板上，可她的心臟卻仿佛被冰霜女妖的利爪攥住。那不是母親的聲音，亦非姐姐的聲線，倒像是……倒像是她自己喉嚨里發出的絕望呼喊。

艾洛迪的睫毛顫動了幾下，陽光正從胡桃木窗欞的縫隙間滲進來，在橡木地板上織出細碎的金網。她抬手遮住眼睛，指縫間殘留著噩夢的余溫——那個尖厲的女聲仍在耳畔游蕩，像教堂墓園里徘徊的冷霧。雕花銅床頭的沙漏倒扣在褪色天鵝絨墊上，細沙才堪堪流過四分之一。她竟只睡了一刻鐘晨禱的時間？

裹著亞麻睡袍的少女赤足踩上冰涼的青石磚，寒意順著腳踝蛇行而上。晨風掀動厚重的羊毛掛毯，露出后面斑駁的石墻，墻縫里滲出的潮氣在晨曦中泛著珍珠母般的光澤。她伸手去夠鐵藝燭臺上的黃銅鈴鐺，鈴舌撞擊的脆響在穹頂下激起層層回音。

“母親？”

回應她的唯有壁爐里未燃盡的松枝噼啪炸開一粒火星。艾洛迪轉身望向拱形窗外的菜圃，沾著晨露的鼠尾草在風中搖晃。胃部突然傳來一陣痙攣，她這才想起昨夜在學院粒米未進。

地窖儲存的腌鯡魚散發著刺鼻氣味，陶罐里的黑麥面包早已爬滿青霉。當她在橡木柜深處翻出最后三枚褐斑雞蛋時，銅鍋里的月桂葉正在沸騰的井水中舒展蜷曲的葉脈。晨光斜斜切過石砌灶臺，將她的影子投在掛滿銅勺的石灰墻上，那影子隨柴火明滅忽大忽小，宛如某個古老寓言中吞噬光明的暗影獸。

煎蛋在鑄鐵平底鍋里滋滋作響時，她忽然想起圣尼古拉斯節那天的情景。彼時父親尚在，會往蛋液里拌進昂貴的藏紅花，金黃的蛋餅裹著松露碎，盛在祖傳的琺瑯彩盤里宛如太陽碎片。而今她刀尖挑開的蛋黃卻像黯淡的琥珀，流淌在粗陶碟上與蔫軟的蒔蘿為伴。

鐘樓傳來七聲鈍響，驚飛了窗欞上的斑鳩。艾洛迪就著接骨木花茶吞咽食物時，目光掃過壁爐上方懸掛的家族紋章盾——褪色的靛藍底色上，銀質獵鷹的利爪正死死扣住一支折斷的羽箭。盾牌邊緣的鍍金早已剝落，就像這個沒落家族最后的榮光，在積塵中漸漸黯淡。

清洗餐具時，井水在錫盆里漾開細密的漣漪。她望著水中晃動的倒影，突然被某種直覺擊中：或許今晨的噩夢并非偶然。當指尖撫過掛在頸間的圣安東尼徽章時，青銅表面的使徒浮雕已被歲月磨得模糊不清，就像記憶中母親講述的那些驅魔故事，在時光中漸漸失了輪廓。

她披上一件深色的斗篷，推開家門，走進了那條熟悉的石板路。微風輕輕拂過她的臉頰，帶著一絲絲清涼。街道兩旁的建筑古老而莊重，石墻上爬滿了藤蔓，偶爾有幾只鴿子從屋頂飛過，發出咕咕的叫聲。

集市的方向飄來烤栗子的焦香。艾洛迪又將粗麻圍巾在頸間繞了兩圈，羊皮靴踩過門廊石階上干枯的常春藤。經過馬廄時，那匹瘸腿的老馱馬突然發出不安的響鼻，渾濁的眼珠在晨霧中泛著詭異的青灰色。

自艾洛迪踏入圣蘭帝學院那日起，命運便如被風吹動的羊皮卷軸般緩緩鋪展。為躲避晨昏顛簸的漫長路途，她與母親遷居至毗鄰學院的舊城巷陌。此地石墻斑駁，藤蔓攀附，連馬蹄聲都透著倦怠的寂靜，唯有教堂鐘聲在暮色中敲碎凝固的時光。

圣蘭帝的尖塔藏匿于密林深處，宛如被荊棘守衛的古老冠冕。橡樹與冷杉織就的暗綠色帷幔后，石砌外墻爬滿常春藤，滴水獸的喙角懸著百年露珠。傳聞初代院長曾在此處豢養渡鴉傳遞密信，而今唯有風掠過拱頂時，仍能聽見羽翅振響的殘韻。貴族子弟們偏愛這遺世獨立的孤島——既可研習七藝避世修行，亦能在狩獵季縱馬穿越迷霧籠罩的鹿苑。

圣蘭帝學院的建筑風格充滿了中世紀的莊重與典雅，高大的石砌拱門、雕刻精美的立柱、以及那些鑲嵌著彩色玻璃的窗戶，無不彰顯著它的歷史與地位。學院內的花園被精心修剪，各種花草樹木錯落有致，仿佛一幅精心繪制的畫卷。每當艾洛迪漫步在學院的長廊中，她都會感到一種難以言喻的寧靜與愉悅。

關于圣蘭帝學院為何建在這樣一個偏遠的地方，艾洛迪曾聽聞一些傳聞。據說這所學院最初是由幾位顯赫家族的族長共同出資建造的，目的是為了讓他們的后代在一個遠離世俗紛擾的環境中接受最優質的教育。這些學生大多來自富裕的家庭，他們的父母為了讓孩子在這里學習，不惜花費巨資購置附近的房產。而那些學生中的佼佼者，則是因為需要更多的私人空間來發展自己的才能與事業。

在圣蘭帝學院讀書的時光里，艾洛迪逐漸意識到，這里的學生大多非富即貴。像她這樣的普通人在這里非常罕見。但她并沒有因此而自卑或覺得自己低人一等。她堅信，只要她努力學習、不斷拼搏，她也能夠在未來的日子里取得成功。

她抬頭望向遠處的學院尖頂，陽光灑在石墻上，反射出淡淡的光輝。艾洛迪深吸一口氣，心中涌起一股堅定的力量。無論前方的路有多么艱難，她都會勇敢地走下去。