本書所說的御史，乃是包括清代都察院中的科道而言。所謂科，就是六科給事中，所謂道，就是十五道監察御史；此外還有總理臺政的左都御史，襄贊左都御史的左副都御史；以及其他由科道中派遣的巡倉巡漕巡察巡城等御史或給事中，都一律包括在內。

考唐宋以前的制度，言官與察官本是分立的。諫官司言，御史司察；諫官掌規諫諷諭，獻可替否，御史掌糾察官邪，肅正紀綱；諫官監督政府，御史監督官吏。到了宋真宗天禧年間，雖然設言事御史，神宗熙寧元豐年間，雖然以言事官為殿中侍御史，或詔使監察御史兼言事，但卻不想使諫官兼行糾彈的職務。故宋孝宗淳熙十五年雖依唐朝制度，置拾遺補闕，但卻專掌諫諍，不許糾彈。大概唐代重諫官，輕御史，而宋代的御史則多由言官兼權。故從前諫諍之官或闕人不補，而居言官的地位者。又往往分行御史的職務，至于箴規闕失，不會多見。所以孝宗時，兵部侍郎林栗有言官不許糾彈的建議。自此而后，君主多恨言官足以妨害自己的專斷，雖陽存其名，卻陰使行御史的職權，故言官反不見重要了。

金元以前的制度，御史屬于御史臺，給事中則或屬于集書省（如宋齊梁北齊等朝是），或屬于門下省（如隋唐宋等朝是）。到了金元以后，雖廢門下省，而元明兩代雖不設或裁廢其他諫官，但仍留給事中一職。明初使給事中屬于通政司，后乃獨立自為一曹，稱為六科都給事中，凡章疏案牘，皆同部院衙門平行。只因科道并立，各樹黨援，互相攻擊。御史還要聽都察院堂官的考察，獨給事中無所隸屬，故往往放縱自恣。清初尚沿用明制，六科獨立，自為一曹，直到雍正元年，才使六科隸屬于都察院，聽受都御史的考核。科道既然合并，實際上的職權亦因而變異。從法律上說，給事中雖然還有封駁詔令的大權，但是從事實上說，詔令多由軍機處密行，不從給事中手中經過，故給事中事實上亦變成御史了。我們若就御史的糾察權說，實在可算是世界上他國從古未有的特殊制度，因此便不能不引起一般研究中國政治制度的學者的特別注意。現在為說明科道的職權起見，故先分述御史制度和給事中制度在歷史上沿革的大概。