戌時(shí)，往事客棧二樓，朱言醉眼惺忪躺在鋪上。同屋房客避而不語(yǔ)——眾人皆知他與那虬髯客相識(shí)，雖畏其威勢(shì)，更忌憚這層不明深淺的關(guān)系。
朱言側(cè)身望向窗外平江城的萬(wàn)家燈火。獨(dú)居異鄉(xiāng)的孤寂無(wú)聲漫開(kāi)，如寒霧滲進(jìn)衣領(lǐng)。前路似窗外夜色混沌難辨。血親凋零，孑然一身，連燭光映照的影子都顯得單薄。指尖撫過(guò)腰間那枚刻梅面具，水光模糊了雙眸。千言萬(wàn)語(yǔ)哽在喉間，竟如啞面梅紋上“無(wú)言”二字般——欲訴還休。
“朱言！”一聲呼喚傳來(lái)。
朱言回神，抹了把眼睛，扭頭與瘦高青年師樂(lè)樂(lè)四目相對(duì)。師樂(lè)樂(lè)一臉“真誠(chéng)”。
“男子漢大丈夫，怎么還抹眼淚了？”
“男兒流血不流淚！有啥心事跟兄弟說(shuō)說(shuō)，我替你分憂解難。”
朱言心頭微暖，剛要開(kāi)口，卻被師樂(lè)樂(lè)打斷。
師樂(lè)樂(lè)目光灼灼：“可是那虬髯客欺負(fù)你了？我就說(shuō)他絕非善類(lèi)！哪有初見(jiàn)就這般豪爽的？指不定……”他壓低聲音，帶著莫名的篤定，“有龍陽(yáng)之癖呢！”
朱言喉頭那點(diǎn)感動(dòng)瞬間凍結(jié)成冰棱。這人竟能解讀出這般風(fēng)月？
“我早提醒過(guò)你，江湖險(xiǎn)惡！你全當(dāng)耳旁風(fēng)？”師樂(lè)樂(lè)緩緩搖頭，“你這般單純……”
朱言雙拳緊握，指節(jié)咔咔作響。他扯出一個(gè)玉面修羅式的微笑——東海四載剿寇，尸山血海里滾出的戰(zhàn)功，倒成了旁人眼中初出茅廬的雛兒？
朱言不語(yǔ)，只一味微笑。
師樂(lè)樂(lè)絮絮叨叨灌輸了好一陣“江湖險(xiǎn)惡”，直說(shuō)到口干舌燥。他抓起榻邊粗瓷碗猛灌幾口，碗底重重磕在木幾上：“可記清了？江湖險(xiǎn)惡，切記謹(jǐn)言慎行！”
朱言垂首恭立，嘴角卻壓著笑紋。此刻他倒像個(gè)初出茅廬的愣頭青，聽(tīng)這人將江湖規(guī)矩掰碎了講——雖說(shuō)那些陰溝翻船的教訓(xùn)，他七年前就領(lǐng)教夠了。
那年他剛褪青澀，挾著十七歲的莽勁一頭扎進(jìn)濟(jì)州城。酒旗招展，銅鈴叮咚，少年的布鞋踏遍街巷，卻連個(gè)扛包的活計(jì)都尋不著。
轉(zhuǎn)機(jī)在谷雨時(shí)節(jié)。城隍廟前三圈人墻，銅鑼刺破喧囂。撥開(kāi)人群，只見(jiàn)一跛足漢子斜倚棗木拐杖，藍(lán)布衫補(bǔ)丁摞補(bǔ)丁洗得泛白，肩頭蹲著只毛色焦黃的猴兒。那人右腿分明無(wú)力，手中銅盤(pán)卻舞得潑水不進(jìn)，忽將銅錢(qián)拋向半空。猴兒凌空一躥，穩(wěn)穩(wěn)銜住賞錢(qián)遞回主人掌心。
朱言盯著地上的碎銀銅板，喉頭動(dòng)了動(dòng)。待人群散盡，少年攔在收拾行囊的瘸子跟前，袖口露出半截結(jié)痂的腕子——那是前日卸貨勒出的血痕。
瘸子沒(méi)抬眼，只將拐杖往青磚上重重一叩：“架臺(tái)子每日六十文，管宿不管飯。”
如此便跟了三年。白日支竹竿、捆麻繩、捧銅鑼繞場(chǎng)吆喝；入夜蜷在城郊破廟的稻草堆里。猴兒元元愛(ài)往他懷里鉆，倒是暖和。瘸子總倚著剝落漆色的神像假寐，拐杖橫在膝頭寸步不離。
七月初八那夜，山道旁野艾蒿沾著露水。七個(gè)提鬼頭刀的漢子截住他們，領(lǐng)頭者刀疤橫貫左頰。朱言攥著火把的手沁出汗來(lái)，卻見(jiàn)瘸子腕子一抖，棗木拐杖竟裂出三尺青鋒！刀光如潑雪，七個(gè)山賊喉間同時(shí)綻開(kāi)血線時(shí)，朱言才聽(tīng)見(jiàn)自己倒抽的冷氣。
后來(lái)他在營(yíng)帳里說(shuō)起這段，總要模仿瘸子握刀的姿勢(shì)——五指虛攏如拈花，刀鋒斜挑似撥弦。正是這看似綿柔的起手式，孕育出后來(lái)令東海寇鬼聞風(fēng)喪膽的《冥海詭刀訣》！
朱言沉浸回憶，渾然忘了師樂(lè)樂(lè)仍在絮叨。
突然一個(gè)寒顫，朱言扭頭，只見(jiàn)師樂(lè)樂(lè)慍怒地扶著他的肩膀。
“我說(shuō)的你到底聽(tīng)沒(méi)聽(tīng)？萍水相逢我這般提點(diǎn)已是難得，你全當(dāng)耳旁風(fēng)了？”師樂(lè)樂(lè)沒(méi)好氣地質(zhì)問(wèn)。
朱言驚覺(jué)失禮，歉然道：“多謝兄弟提醒，我聽(tīng)著呢，只是……想起些舊日教訓(xùn)。”
師樂(lè)樂(lè)抱臂挑眉，得意道：“我就說(shuō)嘛，經(jīng)歷多了，你也能如我這般有經(jīng)驗(yàn)。”
朱言抱拳：“受教了！”
他口中堆砌恭維，內(nèi)心腹誹不止：老子刀鋒舔血的日子還少？真當(dāng)我是那初出茅廬的雛兒？輪得到你高高在上指手畫(huà)腳？
“朱兄弟這趟來(lái)平江府，”師樂(lè)樂(lè)忽地傾身向前，“是尋口糧還是看熱鬧？”
朱言回道：“討生活的。”
“討生活就更得把我說(shuō)的話嚼碎了咽下去！”師樂(lè)樂(lè)食指在床面畫(huà)出歪扭的官道圖，“都是找飯碗的，飯碗也分三六九等不是？”
“記著呢，師大哥。”
“且慢！”師樂(lè)樂(lè)突然抬手按住朱言肩頭，拇指正壓著洗得發(fā)白的補(bǔ)丁，“咱倆年歲怕差不離，你多大？”
“二十四。”
“巧了！”師樂(lè)樂(lè)道，“我虛長(zhǎng)你兩歲，這聲大哥倒也不算占便宜。”他順勢(shì)翹起二郎腿，露出磨破的千層底，“非是吹噓，哥哥我見(jiàn)過(guò)的世面，夠你學(xué)上幾年。”
朱言抱拳：“理當(dāng)多向師大哥討教。”
“合該如此！”師樂(lè)樂(lè)突然拔高嗓門(mén)，驚得鄰鋪房客嗆了水，“尋常粗活入不得我眼——哥哥我可是正經(jīng)八百的秀才老爺！”他扯開(kāi)漿洗發(fā)硬的衣領(lǐng)，露出一小截雪白中衣，“那些迂腐酸丁算什么？我偏要腳踩黃泥頭頂天，這方是真學(xué)問(wèn)！”
朱言喉結(jié)滾動(dòng)，低頭盯著地面：“師大哥……當(dāng)真不同凡響。”耳尖憋得通紅。
“好了，歇息吧。”師樂(lè)樂(lè)拍了拍朱言肩膀，得意道，“明早我也去碼頭尋活，你既暫無(wú)去處，便隨我同去，也好沾沾光，順帶……再教你些門(mén)道。”
朱言抱拳做禮，使勁低頭，竭力不讓師樂(lè)樂(lè)看到自己快要繃不住的笑意。
次日，陽(yáng)光闖入往事客棧二樓客房，照亮了角落。
朱言昨夜酒醉，睡得極沉，夢(mèng)中又見(jiàn)了已故的父母與姐姐。他躺在床上，竟在睡夢(mèng)中無(wú)聲地淌下淚來(lái)……
床板猛地一晃，朱言瞬間驚醒坐起。
正對(duì)上師樂(lè)樂(lè)那雙噴火的小眼睛。
“真跟豬一樣！怪不得姓朱！睡得這般死沉！”師樂(lè)樂(lè)劈頭訓(xùn)斥。
“師大哥見(jiàn)諒，昨夜貪杯，睡過(guò)頭了。”朱言撓撓頭，自覺(jué)失禮。
“還好意思說(shuō)？再磨蹭就趕不上趟了！”師樂(lè)樂(lè)一臉不悅。
朱言迅速起身，快步向門(mén)外走去。
剛踏過(guò)門(mén)檻，又被師樂(lè)樂(lè)叫住。
“你這身藍(lán)衣太臟了！”師樂(lè)樂(lè)打量著朱言，目光落在衣上一片片未洗凈的朱砂紅污和小洞，語(yǔ)氣帶著不屑，“還有，你究竟做什么了？玩火么？怎把衣衫糟蹋成這樣？”
另外三位房客也已醒來(lái)，此刻齊刷刷看著師樂(lè)樂(lè)訓(xùn)斥朱言。竊竊私語(yǔ)聲響起，夾雜著毫不掩飾的輕蔑恥笑，目光如針般刺來(lái)。
朱言環(huán)顧四周，看著那些恥笑的神情，一股怒意勃然爆發(fā)。他臉色通紅，咬著牙，目光直刺師樂(lè)樂(lè)那雙小眼睛：“我只是去看看，未必真在那兒干！穿得隨便些怎么了？為何非得在意旁人眼色？”語(yǔ)氣全然沒(méi)了之前的恭順。
他心中暗罵：“老子耐著性子給你當(dāng)回長(zhǎng)輩過(guò)癮，你倒蹬鼻子上臉了！”此刻，朱言是當(dāng)真惱了。他頂討厭這般挑刺，尤其還當(dāng)眾給人難堪。
師樂(lè)樂(lè)見(jiàn)朱言真動(dòng)了怒，也知自己言語(yǔ)過(guò)分。
他低頭作揖，臉上堆起歉意的笑容：“朱老弟，你可千萬(wàn)別往心里去。哥哥我這張嘴啊，就是太直了些。”搓了搓手，壓低聲音，“實(shí)在是有些老板極看重門(mén)面，我這不也是為了咱們兄弟倆能在人前留個(gè)好印象嘛。”
他故作親熱地拍了拍朱言的肩膀，眼底卻飛快掠過(guò)一絲輕蔑：“方才那些話若冒犯了你，哥哥在這兒給你賠個(gè)不是。不過(guò)話說(shuō)回來(lái)……”他意味深長(zhǎng)地再次掃過(guò)朱言樸素的衣著，欲言又止。
這番話滴水不漏，表面情真意切，字字句句卻仍在暗諷朱言不懂規(guī)矩。師樂(lè)樂(lè)面上賠笑，心中早已將這“土包子”貶得一文不值。
朱言不再言語(yǔ)，只點(diǎn)了點(diǎn)頭，擺手示意師樂(lè)樂(lè)跟上，徑直向客房外走去。
師樂(lè)樂(lè)瞧見(jiàn)那手勢(shì)，心頭冷哼：自己倒成了跟班？我都這般低聲下氣給足面子，你還自恃清高？
隨后，師樂(lè)樂(lè)只得跟著朱言，一同踏出客棧……