黃石城是理國(guó)中北部的一座城市，以其境內(nèi)盛產(chǎn)黃石而出名。

每日拂曉時(shí)分。

成百上千人背著背簍，帶上鎬頭、干糧和水，浩浩蕩蕩奔向城外礦山。

又在太陽(yáng)落山前。

或滿載背簍、或空手而歸，三五成群回到黃石城。

在其他地方的城市中，你可能會(huì)看到茶館、酒樓、成衣鋪、客棧、胭脂水粉店等等……

但在黃石城的街道上，你只能看到清一色的鑒石鋪。

有碧波石坊、鑄石閣、緣石堂、南風(fēng)石坊、觀石堂、悅石軒、云石閣這類極有名氣，又規(guī)模龐大的鑒石鋪?zhàn)印?

這些鋪?zhàn)硬恍枰T前美人，也無須使派伙計(jì)出門拉客以做宣傳。

他們自身的牌子和口碑就是最好的宣傳。

世間萬物強(qiáng)弱、大小，皆自對(duì)比中來。

有名家錦繡堂，自然也會(huì)有不那么出名的鑒石鋪?zhàn)印?

這些鋪?zhàn)拥奈恢闷毡椴辉趺磧?yōu)越。

有的縮在巷子盡頭，有的擠在大鋪?zhàn)娱g的夾縫里，更有甚至，直接開在地下。

有人可能會(huì)疑惑，這種鋪?zhàn)与y道不會(huì)倒閉嗎？

如果什么都不做，那自然是會(huì)閉門落鎖的。

但辦法總比困難多。

他們找了一群美人。

這些美人每天日落時(shí)分，會(huì)準(zhǔn)時(shí)出現(xiàn)在離自家鋪?zhàn)虞^近的各大巷口、街頭。

看到回來的采石客，她們就會(huì)熱情上前與其攀談起來。

言語輕松自然，卻能輕易套出采石客今天的收獲。

知曉采石客的根底后。

她們就會(huì)許諾，只要采石客愿意把礦石拿到自家店鋪出售，就可以得到比大鋪?zhàn)痈叩膬r(jià)格。

此外，假如這些采石客出售的石頭數(shù)量或者品質(zhì)比較高。

還可以免費(fèi)享受一些特殊服務(wù)。

當(dāng)日在該鋪?zhàn)映鍪鄣V石價(jià)值最高的幾個(gè)人，還可以選擇與其中某位美人共度良宵。

常年混跡于黃石城的采石客有數(shù)千人。

這些人也不全是黃石城本地人。

況且就算是本地人，也有許多人沒有婆娘、沒有家業(yè)。

一人吃飽，全家不餓。

他們采石換來的錢能去哪？

唯有瀟灑而已！

故而，在這黃石城除了鑒石鋪，第二大的行當(dāng)就是遍布于大街小巷的青樓楚館。

這天傍晚時(shí)分。

一名年近古稀的老漢背著背簍從城外回來。

走至某條巷口，就有一名風(fēng)姿綽約的美人上前與其攀談起來。

言辭風(fēng)趣、舉止優(yōu)雅嫵媚，絲毫看不出半點(diǎn)嫌棄這老漢的樣子。

老漢也被這年輕美人迷了神，一路跟著她走進(jìn)巷子盡頭某間藏在地下的小鋪?zhàn)印?

旁邊不遠(yuǎn)處。

南風(fēng)石坊的年輕伙計(jì)有些鄙夷地看了這老漢一眼。

卻也沒有多說什么。

買賣講究一個(gè)你情我愿，他們南風(fēng)石坊沒有、也懶得使用這種下三濫的拉客手段。

平白掉份兒！

被美人引著走進(jìn)鋪?zhàn)樱蠞h看也不看店里的其他采石客。

徑直跟著美人走進(jìn)后堂。

后堂很幽暗，只有老漢前方四尺處點(diǎn)著一根蠟燭。

但與這無邊的黑暗相比，這點(diǎn)蠟燭的微光顯得微不足道。

蠟燭旁邊有一把靠背椅子。

“樓主?！崩蠞h走到蠟燭旁跪下。

原來，椅子上居然還有個(gè)人。

“東西都帶來了沒？”椅子上的黑影沒有轉(zhuǎn)身。

聲音沙啞又空洞，聽不清年齡。

老漢身子抖了一下，終是慢慢回答道：“回樓主的話，沒有?！?

“嗯？理由？”黑影語氣依舊沒有起伏。

“回樓主，金相石礦不見了?！崩蠞h額頭貼在冰涼地板上顫聲道。

“砰！”

椅子瞬間炸開，木屑在這間幽暗后堂內(nèi)四處亂飛。

“嗤！”

是木屑穿透大腿的聲音，老漢跪趴在地上，額頭冷汗涔涔，卻不敢發(fā)出哪怕一絲響動(dòng)。

“為什么不見了？”黑影的聲音帶著怒氣，卻依舊平穩(wěn)。

“屬……屬下也不清楚?！崩蠞h顫抖著說道。

“不清楚？”黑影疑惑道。

“是……是，屬下趕到的時(shí)候，那里已經(jīng)空空如也?！崩蠞h臉埋在地上，不敢抬頭。

“空空如也？”黑影冷笑一聲：“你可知道，要那些金相石礦的人是誰嗎？”

“是那些……”黑影正要說什么，卻忽然改口：“是會(huì)寧城中那些王公貴族都惹不起的人！”

老漢趴在身軀顫抖。

會(huì)寧城是理國(guó)都城，是整個(gè)理國(guó)最繁榮、也最有權(quán)勢(shì)的地方。

連那些王公貴戚也惹不起的人，難道是皇帝？

半晌。

直到老漢快要忍不住哭出來的時(shí)候，才聽到頭頂上方黑影淡淡道：“能查到是哪些人去過那里嗎？”

“屬下問過那兒的村民，說是有一幫江湖俠客去過那里，哦對(duì)了，燕國(guó)越?jīng)隹h的捕快也去過那里。”老漢整理思緒說道。

“捕快？江湖俠客？”

黑影緩緩踱步：“燕國(guó)朝廷那邊我會(huì)派人去探，你不用管，春花？”

“在?！毕惹耙蠞h進(jìn)來的那名嫵媚美人跪在黑影面前。

“你們兩個(gè)，從今天開始，嚴(yán)密監(jiān)查每一個(gè)在黃石城出售金相石的人?！?

黑影厲聲吩咐道：“一旦發(fā)現(xiàn)，立刻給我抓過來！”

“是！”

“是！”

老漢與嫵媚美人齊齊應(yīng)聲。

黑影又湊到跪伏在地的老漢面前：“你給我記住，找不到金相石礦，我在被別人折磨死前，一定會(huì)將你千刀萬剮！”

“聽明白了嗎？”

“明白，明白，樓主放心，屬下一定，一定盡力尋回金相石礦?！崩蠞h連連磕頭。

“滾吧！”

……

千水河自燕國(guó)西北入。

流經(jīng)燕國(guó)數(shù)座州府后，自燕國(guó)東南流出，并順著理國(guó)東北邊界而下。

最終在理國(guó)東南方匯入自西向東，濤濤而過的渭水。

沿著位于燕國(guó)東南、被千水河一分為二的東平府往上兩百里。

河面瞬間寬廣平緩起來，水面寬度大約在十幾到二十丈之間不等，這也導(dǎo)致沿河兩側(cè)出現(xiàn)了大大小小的船只和碼頭。

賺錢嘛，肯定是越容易的地方人越多。

錢自然也就越難掙。

已是酉時(shí)四刻，天色都略顯昏暗，千水河兩側(cè)卻還停著大大小小十幾條亮著燈的船只。

這些都是想趕在天黑前再拉一趟的人。

徐老漢就是其中之一。

只是他今天并不是兩岸來回跑，而是要沿河往上，去往永定府。

有位客人許了他一單大生意。

盡管考慮過夜間行船的風(fēng)險(xiǎn)，但足足三十兩銀子的船資卻又讓他難以拒絕。

思量許久后，徐老漢終究還是答應(yīng)了。

老大跟著獵隊(duì)打獵，老二雖然還小，但眼瞅著快到娶婆娘的年紀(jì)，孩子他娘又臥病在床，他多跑一趟就能讓家里輕松一些。

至于風(fēng)險(xiǎn)……

他在這千水河上擺渡三十年，從未出過狀況，這次應(yīng)該也沒啥問題。

船里空間還有不少，包船的那位貴客也同意劉老漢再招攬幾位良善人上船。

夜間行船，人多也算有個(gè)照應(yīng)。

劉老漢在岸邊等待許久，都沒有等到想要北上的人。

就在劉老漢快要放棄時(shí)，他的小兒子輕輕拽了拽他的袖子。

“阿爹，你看那里！”

徐老漢順著兒子手指的方向看去。

一名頭戴冪籬、挎竹刀的青衣女子靜靜立在岸邊，有來返兩岸的船只出聲招呼，卻都被青衣女子搖頭拒絕。

“爹，你說她有沒有可能跟咱們同路？”

面對(duì)小兒子的疑問，徐老漢猶豫半晌，劃著船緩緩靠了過去。

“姑娘，我們往上游去永定府，你走不走？”