不在政府圈子里工作的，很少有人聽過“聯(lián)邦外部御敵委員會”。它成立于太陽系聯(lián)邦成立初期，是官僚們心愛的應(yīng)急小組之一。那時，由于壓縮空間運輸公司的蟲洞不斷地向著距離地球越來越遠(yuǎn)的陌生行星打開，人們順理成章地?fù)?dān)心會遇到充滿敵意的外星人。聯(lián)邦外部御敵委員會的任務(wù)便是對壓縮空間運輸公司發(fā)現(xiàn)的每一個具有知覺的外星物種進(jìn)行審核，并評估其對人類社會的威脅等級。考慮到最壞情況發(fā)生時的潛在嚴(yán)重性，該組織成員都是在政治事務(wù)上舉足輕重的人物。然而，由于邂逅邪惡外星人的概率極小，委員會成員日常都將職責(zé)委派給下面的工作人員。在如此松散的組織管理模式下，委員會依然定期召開年度會議。每年，它都要鄭重確認(rèn)一次銀河系現(xiàn)狀；每年，委員會的代表們都要外出，花費公款享受一次體面的午餐。正如太陽系聯(lián)邦逐步了解到的那樣，知覺型外星人是一種稀有存在，至少在銀河系范圍內(nèi)是這樣。

然而現(xiàn)在，戴森—阿爾法星事件讓一切重新洗牌。奈杰爾·謝爾登想不起有沒有出席過委員會會議，盡管他料想他一定參加過，因為之前發(fā)現(xiàn)過塞爾芬人和高天使星人。這樣的回憶現(xiàn)在不在他的記憶里，他顯然已經(jīng)在若干次回春治療以前，就將它們移到了安全備份里。

奈杰爾和謝爾登家族的其他貴族成員都在柯來塞星居住，在從柯來塞星出發(fā)的旅途中，直接回憶經(jīng)歷的缺失已通過他的辦事員提供的簡報得到了補充。壓縮空間運輸公司已為其私人列車制定了一條路線，直穿奧古斯塔星抵達(dá)紐瓦克那邊的紐約車站；從那里可以迅速到達(dá)中央車站。

他向來喜愛春日里的曼哈頓。雪已融化，樹正吐翠，這樣一派綠意盎然，沒有藝術(shù)家能夠完全捕捉到。一隊豪華轎車已經(jīng)等在中央車站，載著他和隨行人員駛過很短一段路程，來到設(shè)在第五大道的太陽系聯(lián)邦探索與開發(fā)辦公室。這座摩天大樓已經(jīng)有一百五十多年的歷史，憑其兩百七十八層的高度已經(jīng)不再是這座古老的大都市島嶼上最高的建筑了，但依然可與第一名比肩。

他來得很早，其他委員會成員都在他之后才到。焦急的常駐辦事員已經(jīng)領(lǐng)他走進(jìn)了位于兩百二十五層的主會議室。他們并不習(xí)慣接待如此位高權(quán)重的代表團體，從他們會議前準(zhǔn)備房間的忙亂程度就可以看出來。因此他對辦事員的詢問不置一詞，告訴他們繼續(xù)做事，他本人靜靜地等著其他成員到來就好。就在這時，他的隨行人員順從而又戒備地聚到了他的身旁。

坐在會議室里，他恰巧能越過鄰近建筑，看見中央公園。那里，來自地球的綠色生命沐浴在午后陽光之中，泛起一層耀眼的光澤，給人以慰藉。如今這座公園幾乎已沒有外星樹種。過去八十年間，聯(lián)合聯(lián)邦國環(huán)境專員組織越來越嚴(yán)格地實施地球本土物種保護法。他只能看到那棵明亮的馬洪樹一枝獨秀地在公園中心熠熠生輝，每一片銀光流轉(zhuǎn)的螺旋形葉片都反射著五光十色的光彩。它在那里已經(jīng)活了三百多年，是僅存的從其陌生本土行星成功移植的八棵樹種之一。從上個世紀(jì)起，它被重新認(rèn)定為城市紀(jì)念碑——奈杰爾非常喜歡這個理念。紐約人要是咬定要做一件事，就是聯(lián)合聯(lián)邦國環(huán)境分局也改變不了，要讓他們放棄珍貴無比、獨一無二的馬洪樹，絕不可能。

奈杰爾的首席執(zhí)行助理丹尼爾·阿爾斯特給他端來一杯咖啡，他一邊品味著咖啡，一邊俯瞰著這座城市。在他的腦海中，他努力地要將自己幾個世紀(jì)以來所見到的變化勾勒進(jìn)這里的天際線。曼哈頓現(xiàn)在的建筑，比過去看起來要纖細(xì)得多，盡管主要原因在于它們都變得更高了。還有另一種建筑潮流，更關(guān)注外觀輪廓的繁復(fù)奇巧或其藝術(shù)美感。有時，這種建筑會讓人嘆為觀止，比如當(dāng)代哥特風(fēng)格的水晶索特大廈；但有時，它們又是赤裸裸地俗不可耐，比如虬曲盤結(jié)的伊萊瓦宮。實際上，他并不特別介意這類瑕疵；它們給這個地方增添了一絲個性，和大多數(shù)人類定居行星的扁平化城市擴張迥然不同。

第二個到達(dá)的委員會成員是拉斐爾·哥倫比亞——太陽系重罪指揮部總指揮。奈杰爾當(dāng)然聽說過他，雖然之前兩位誰都沒有當(dāng)面見過對方。

“終于見到您了，真是榮幸之至。”奈杰爾一邊與拉斐爾握著手，一邊說道，“我們安全部門的報告中總是會冒出您的名字。”

拉斐爾·哥倫比亞輕聲笑了笑。“我想，名字出現(xiàn)的語境應(yīng)該不壞吧？”他剛過兩百歲，外貌體征則是其年屆花甲時的模樣。和每隔十五年就接受一次回春治療的奈杰爾不同，拉斐爾·哥倫比亞顯然認(rèn)為更為成熟的容貌才和他的身份地位相配。其顯而易見的年齡感更凸顯出他寬闊的肩膀和健壯的軀干，這是需要勤加鍛煉才能保持的好身材。濃密的銀發(fā)被修剪得短而時尚，突出了那種仿佛在他平坦面孔上永久定格了的略顯不滿的表情。粗重的眉毛，加上炯炯有神的灰綠色雙瞳，表明他是霍爾加思家族的一員。若是沒有這層關(guān)系，他絕對沒有資格在太陽系聯(lián)邦政府謀到現(xiàn)在的差事。霍爾加思一族建立了伊登堡，那是“十五大”工業(yè)行星之一，也正因如此，他們成了太陽系王朝極為重要的一支家族，在聯(lián)邦內(nèi)部幾乎和奈杰爾家族一樣擁有舉足輕重的地位。

“哦，是的。”奈杰爾道，“最近重大犯罪事件發(fā)生率似乎在下降，至少那些針對壓縮空間運輸公司的案件是這樣。謝謝你為之所做的貢獻(xiàn)。”

“我只是做了力所能及之事，”拉斐爾道，“正是這些新的民族主義團體不斷地蔓延滋生，鬧得各行星政府不得安生，他們是麻煩的主要來源；我們越是挫敗他們，他們的主要支持者就變得越是好勇斗狠。如果我們不謹(jǐn)慎小心，另一波糟糕的反聯(lián)邦恐怖主義攻擊就會襲來，就像2222年那樣。”

“你真覺得會發(fā)展到那個程度？”

“但愿不會。對內(nèi)外交處認(rèn)為，目前的這些團體只是將政治主張作為借口，以便為他們的行為正名；實際上，他們更像是犯罪性質(zhì)的。真是這樣的話，他們應(yīng)該會自生自滅。”

“果真那樣，就謝天謝地了。我不想再把時空門從任何其他行星撤走了，與世隔絕之地已經(jīng)夠多了。我想唯一存在真正麻煩的行星也就只有‘遙遠(yuǎn)邊界’了，而且那里的問題似乎也不是可以根除的。”

拉斐爾·哥倫比亞鄭重其事地點了點頭，“我相信即使是‘遙遠(yuǎn)邊界’，也會適時成為文明之邦。在壓縮空間運輸公司開始第四階段空間計劃后，它會完全被納入太陽系聯(lián)邦。”

“我相信你是對的，”奈杰爾將信將疑道，“但距離我們開始正經(jīng)考慮第四階段，還有一段漫長時日。”

聯(lián)邦副總統(tǒng)伊萊恩·多伊走進(jìn)了會議室，邊走邊同聯(lián)邦議員兼科學(xué)委員會主席湯普森·比爾內(nèi)利交談著。兩人各自的助手沒精打采地跟在后面，輕聲細(xì)氣地竊竊私語著。伊萊恩·多伊以不失禮貌的中立態(tài)度問候奈杰爾，盡量保持其專業(yè)素養(yǎng)。后者回以恭維，卻面無表情。多伊是一位職業(yè)政治家，為了扶搖直上爬到現(xiàn)在的位置，打拼了一百八十年。甚至連回春治療都是為了迎合她的晉升；她的皮膚底色被不斷加深，直到最后改成最深的烏黑色，就為了凸顯她的種族身份。與此同時，她基本已舍棄了更具魅力的女性特質(zhì)面容，轉(zhuǎn)而青睞于更加俊秀和堅毅的外表。奈杰爾不得不時常和這樣的政治家周旋，可對于這類人，他向來鄙夷不屑。在遙遠(yuǎn)而理想化的青年時代，他制造出第一臺蟲洞發(fā)生器時，也曾夢想過將這幫政客全部留在地球，以便新的行星能完全自由地發(fā)展，成為個人解放的安全港灣。但是眼下，他已經(jīng)接受了由他們主導(dǎo)所有人類政府的現(xiàn)實，作為換取文明社會的代價——畢竟，還得有人來維持秩序，但這并不意味著他就必須得喜歡他們無休無止、自私自利的自戀行為。況且，他也認(rèn)為多伊就是最該受到譴責(zé)的那類人之一，他們總是準(zhǔn)備犧牲他人利益，換取自己的發(fā)展。鑒于下一次的總統(tǒng)大選將在三年后如期舉行，她已持續(xù)近百年的競選準(zhǔn)備也進(jìn)入了最后階段。他的支持將確保她直達(dá)新里約總統(tǒng)官邸，只是到目前為止，他還沒有任何表示。

湯普森·比爾內(nèi)利則不是個感情內(nèi)斂、說話含蓄的人。他是北美在太陽系聯(lián)邦參議院的聯(lián)合聯(lián)邦國代表，也就是說，他代理著一個由古老而強大的利益集團組成的龐大集合體，而其成員都來自星球上那些最富有的大家族。比爾內(nèi)利自己一看也是那種人，英俊帥氣，穿著昂貴的灰色絲質(zhì)西裝，顯然過去在常春藤聯(lián)盟高校當(dāng)過運動員。那種自信氣質(zhì)永遠(yuǎn)不可能通過記憶芯片移植或是生物神經(jīng)調(diào)節(jié)獲得；它只能來自世代培養(yǎng)，而他本人也確是地球上最上層的貴族之一。奈杰爾在大學(xué)時代極其厭惡這種富家子弟式的傲慢自大——其程度與對政治家的痛恨不相上下。但是若有的選，他還是寧愿對付比爾內(nèi)利之流。

“奈杰爾，我猜，這一定是讓你有些難堪了。”湯普森·比爾內(nèi)利饒有興味地說道，語氣中還帶著稍許嘲弄。

“怎么講？”奈杰爾問道。

“這次外星接觸的發(fā)現(xiàn)可是和你們探索分部毫無瓜葛。某位低等級天文學(xué)者做出了近兩百年來最偉大的發(fā)現(xiàn)，而他使用的唯一設(shè)備不過是一臺同樣老舊的、在任何一家垃圾舊貨店花上一千美元就能買到的破望遠(yuǎn)鏡。壓縮空間運輸公司每年在天文項目上的投資有多少？”

“有幾十億吧，這是最新數(shù)據(jù)。”奈杰爾沒精打采地答道。他必須承認(rèn)，議員說的有一定的道理。況且他不是唯一這么說的人。自從達(dá)德利·博斯宣布他的發(fā)現(xiàn)以來，單一星球通信傳媒網(wǎng)對壓縮空間運輸公司一直表達(dá)出一種幸災(zāi)樂禍的諷刺態(tài)度。

“沒關(guān)系的，”湯普森·比爾內(nèi)利歡快地說道，“下次運氣會更好，是吧？”

“謝謝。你們大陸的小組在聯(lián)邦杯球賽上的表現(xiàn)如何？”

議員皺起了眉頭，“哦，你是說足球？我不太清楚。”

“他們不是輸了嗎？不過，這只是八輪比賽的第一輪，我猜想你們失利到被淘汰出局直至最后排名墊底，其實也沒什么好痛苦的。下次運氣會更好嘛。”奈杰爾臉上擠出一絲緊繃的微笑，這時，議員已轉(zhuǎn)過身同拉斐爾·哥倫比亞客套寒暄起來。

更多的委員會成員正在到來，奈杰爾忙著歡迎他們；至少，關(guān)于足球的這場閑聊可以結(jié)束了。來人有執(zhí)掌聯(lián)邦預(yù)算委員會的克里斯潘·戈德里克議員；總統(tǒng)科學(xué)顧問布魯斯特·庫馬爾；聯(lián)邦工業(yè)貿(mào)易委員會主任加布里埃爾·埃爾斯；第二階段空間經(jīng)濟政策委員會主任李琦議員，以及聯(lián)邦法律委員會首席律師尤金·辛祖爾。

伊萊恩·多伊將聲調(diào)提高，蓋過了那些嘈雜的談話聲。“我認(rèn)為可以宣布會議開始了。”她說道。

大家朝四周看了看，紛紛點頭表示同意，所有人開始尋找各自的座位。奈杰爾坐進(jìn)了正在主持會議的副總統(tǒng)左手邊的椅子里。依據(jù)章程，他是聯(lián)邦外部御敵委員會的副主席。助手們也開始在他們上司身后就座。

副總統(tǒng)轉(zhuǎn)向她的幕僚長帕特麗夏·坎蒂爾：“可以請你通知感知智能上線嗎？”

奧齊·費爾南德斯·艾薩克選擇在這時閃亮登場。奈杰爾壓下了在嘴角抽搐的一絲笑容；圍坐在桌前的其他人都顯得驚詫萬分。他們本該知道更多。很久之前，奈杰爾和奧齊整合數(shù)學(xué)計算結(jié)果，使蟲洞發(fā)生器成為可能，那時的奧齊就已經(jīng)是個真正的怪才；純粹的天才能力搭配上網(wǎng)蟲的典型癡傻，共同構(gòu)成了他大學(xué)本科歲月里的主要個性特征。那段時間，奈杰爾除了在奧齊神游天外的日子里擔(dān)心得要死，就是滿懷敬畏地連連搖頭，因為他的這位朋友解開了他所認(rèn)為的無解難題。他們兩人成為一個了不起的團隊，甚至做到了在時間內(nèi)壓縮空間，好讓奈杰爾登臨火星，觀看美國航空航天局太空飛船著陸的景象。此后，馴服他們所創(chuàng)造的這頭野獸便一直是奈杰爾的工作——將已初具雛形的這臺喜怒無常的高能物理設(shè)備打磨成終極傳輸媒介，并由此打造出人類有史以來最大的單一制企業(yè)。奧齊對管理、金融以及政治影響力都興味索然，他只想走出去，看一看奇妙萬端的銀河系。

也正是那段在尚未開墾的群星間的探索年月使他成為傳奇；太陽系聯(lián)邦的野人，終極另類生活方式的大師。他的故事可謂五光十色，內(nèi)容包羅萬象：女人；他發(fā)明的新尼古丁類興奮劑，化學(xué)型和生物神經(jīng)融合型的都有；“奧齊世界”，一個宜居行星，他本打算一個人在那座城市規(guī)模的宮殿里住下；幾十年的流浪詩人生涯，周游世界，見證新的行星文化從社會底層逐漸形成；幾百個自然孕育的子女；非常規(guī)回春治療，好讓他能以動物形態(tài)過上幾年時光：獅子、鷹、海豚和賈路“非熊”；未能完成的恐龍DNA合成項目，在成果被巴索米恩人掠走之前已經(jīng)耗資數(shù)十億；一個可連接太陽系聯(lián)邦各大行星的秘密蟲洞網(wǎng)絡(luò)，只有他能使用；傳說現(xiàn)在的感知智能都以他的思考模式作為設(shè)計基礎(chǔ)。整個聯(lián)邦，無論你走到哪里，當(dāng)?shù)孛癖姸紩蚰阒v述奧齊在他們那個地區(qū)逗留時的故事（當(dāng)時，他自然是將自己喬裝打扮成無名之輩），以及他如何用這樣或那樣的壯舉使他們祖先的生活變得豐富起來：在一條變幻莫測的河上修建橋梁，冒著狂風(fēng)暴雨將病兒送去醫(yī)院，成為攀登行星最高山峰的第一人，單槍匹馬誅殺當(dāng)?shù)胤缸镱^目。還有變水為酒，要是單一星球通信傳媒網(wǎng)的八卦小報可信的話，奈杰爾不禁想道。畢竟，奧齊的確是很擅長各種逆向操作的。

“抱歉，伙計們，我遲到了。”奧齊道。他友好地向副總統(tǒng)揮了揮手，朝著最后一把空椅子走去。路過奈杰爾身后時，他拍了拍他的肩膀，“看到你真好，奈杰，有一段時間沒見了。”

“嗨，奧齊。”奈杰爾裝作隨意地說道，他不想表現(xiàn)得失了鎮(zhèn)定。畢竟兩人上次見面還是十七年前。

奧齊最終坐了下來，舒展著四肢，并滿心歡喜地舒了口氣，“誰有咖啡嗎？我實在宿醉得要命。”

奈杰爾勾了勾手指，丹尼爾·阿爾斯特叫人將一杯咖啡送了過去。面對這位傳奇人物的不恭，幾名委員會成員都在盡力隱藏自己的不滿。而這——奈杰爾一清二楚——正是奧齊希望達(dá)到的效果。有好幾次，他都覺得奧齊做回春治療毫無意義；就算沒有迸發(fā)荷爾蒙的青春肉體，這個人也顯得極其稚嫩。整個聯(lián)邦給予的認(rèn)可與崇拜終于讓他心里那個年輕的非洲拉丁裔男孩感到心滿意足。即使是在以政治正確為導(dǎo)向的二十一世紀(jì)，那兩種文化都從來沒有到達(dá)融會貫通，總之在奧齊出生長大的圣地亞哥的大街小巷間沒能實現(xiàn)。奧齊是那個地方笑到最后的人。

“艾薩克先生，您是以官方身份來這里的嗎？”克里斯潘·戈德里克問道。他帶著明顯的英國上層社會口音，聽起來充滿了斥責(zé)的味道。

“當(dāng)然，哥們，我代表壓縮空間運輸公司出席這次現(xiàn)場表演。”穿著石灰綠的休閑襯衫和皺巴巴的赭色登山褲，奧齊看起來和那些圍桌而坐、大權(quán)在握的頂級經(jīng)紀(jì)人們格格不入。他那頭扎眼的非洲風(fēng)格發(fā)型更是沒什么幫助；歷經(jīng)三個多世紀(jì)的爭執(zhí)、懇求和直白的嘲笑，奈杰爾卻依然未能說服他把頭發(fā)剪掉。這是一種從未、也絕不會再次回潮的人類時尚，但是奧齊仍然懷抱希望。

“都別看我，”奈杰爾道，“我屬于壓縮空間運輸公司的運營部門，而奧齊是這次委員會的技術(shù)顧問。”

奧齊給了克里斯潘·戈德里克一個燦爛的笑容，并眨了眨眼。

“很好，”伊萊恩·多伊道，“我們是不是可以繼續(xù)開會了？”

俯瞰著會議桌的大型壁掛式傳送門開始活躍運轉(zhuǎn)起來。眾多橘黃和藍(lán)綠線條迅速向后退去，匯聚到中心成為一個小點后再消失，看上去就像某類古老的屏保圖案。“女士們，先生們，下午好。”感知智能語速平緩地說道，“我們很高興能在這里濟濟一堂，參加必將永載史冊的盛會。”

“非常感謝。”副總統(tǒng)道，“好的，布魯斯特，請發(fā)言。”

這位總統(tǒng)科學(xué)顧問掃視了一圈在座之人，“其實，我對單一星球通信傳媒網(wǎng)的新聞報道沒有太多要補充的地方，只想確認(rèn)這件事的真實性。在我們的要求下，壓縮空間運輸公司已經(jīng)在譚雅塔星另一邊的星際空間中開辟了一個探索蟲洞，并用其自帶設(shè)備裝置證實了包絡(luò)事件。”

“我們的設(shè)備裝置要比達(dá)德利·博斯的望遠(yuǎn)鏡先進(jìn)得多。”奈杰爾道。他沒有理睬湯普森·比爾內(nèi)利的輕聲嗤笑，“就算如此，獲取到的原始數(shù)據(jù)還是寥寥無幾。整個包絡(luò)過程持續(xù)時間大約只有三分之二秒，我們不認(rèn)為那道屏障會是實體外殼，它一定是某種力場。”

“一種可以切斷可見光譜的力場？”李琦問道。

“僅以規(guī)模而論，此種技術(shù)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出我們所有的一切，”布魯斯特·庫馬爾說，“這個鬼東西的直徑達(dá)到了三十個天文單位[1]。我甚至都不敢妄言說它類似于我們的分子鍵護盾，乃至于量子場。”

“有沒有現(xiàn)實理論可以說明這道屏障是什么？”

“聯(lián)邦所有大學(xué)的物理學(xué)系，每個都能提出兩打理論。但對屏障進(jìn)行定義并不是問題的重點所在，它的功效才是有趣的地方。它是一處紅外發(fā)射源，就是說它在維系其內(nèi)部的太陽系。”

“那是什么意思？”加布里埃爾·埃爾斯問道。

“從本質(zhì)上來說，屏障內(nèi)部并沒有能量積累。當(dāng)星球的電磁輸出擊中屏障時，它會通過屏障以熱量的形式散發(fā)出去。如果沒有的話，如果屏障將其容納在內(nèi)，呃，那里就會產(chǎn)生壓力鍋一般的效果。我們認(rèn)為這道屏障還會將太陽風(fēng)以紅外能量的形式向外輻射，不過在這個距離上很難判斷。”

“換言之，”奈杰爾道，“在戴森對星周圍豎起如此屏障之人一定還在里面逍遙快活。那里的情形還是一如往昔。”

“這就引出了下一個要考慮的問題，”布魯斯特·庫馬爾道，“這些屏障究竟是被這些星球上的外星人建造起來的，還是由外力強加給他們的？兩種情形于我們都格外不利。”

“孤立主義如何能對我們不利？”拉斐爾·哥倫比亞問道。

“人類歷史上，習(xí)慣在敵對時期實施孤立主義，”奈杰爾道，“此事發(fā)生時，戴森對星上一定也是這種情況。如果是這兩顆星球上的外星文明建立了這些屏障，我們就必須考慮它們是否是為了自保。若果真如此，那它們所防范的武器一定非常可怕。另一種可能性同樣不妙，另有一些外星生命如此畏懼它們，以至于想將它們?nèi)饋怼o論何種情形，那里都極有可能存在兩個外星種族，它們的武器和技術(shù)比我們先進(jìn)得多，在我們看來甚至宛如魔法。”

“非常感謝，亞瑟先生。”奧齊嘟囔著。

奈杰爾沖著老朋友咧嘴一笑，他懷疑房間里的其他人都沒有理解這個玩笑。他們都太年輕，至少晚生了一個世紀(jì)。

“我想你用人類動機去揣度它們是不對的，”加布里埃爾·埃爾斯道，“難道就不能只是為了讓想擺脫的世界停止運轉(zhuǎn)嗎？畢竟，塞爾芬人就相當(dāng)?shù)嘏c世隔絕。”

“與世隔絕？”拉斐爾·哥倫比亞驚呼道，“它們分布那么廣泛，我們甚至都不知道已經(jīng)有多少顆行星成了它們的定居地。”

“本次委員會召開的目的就是要將最糟糕的情形都考慮進(jìn)去，”副總統(tǒng)道，“現(xiàn)場出現(xiàn)針鋒相對的情況合情合理。”

“既然提到塞爾芬人，”奧齊說，“我們?yōu)槭裁床粏枂査鼈兡抢锇l(fā)生了什么事？”

“我們問了，”副總統(tǒng)回答說，“它們說它們也不清楚。”

“該死，伙計們，不管問什么它們都會這么說。你就算問它們明天會不會有白天，它們也只會撓撓屁股然后再反過來問你‘明天’是什么意思。你不能直來直去地問問題。這些見鬼的游手好閑的神秘家伙，我們必須窮追猛打、連蒙帶騙，才能讓它們把答案吐出來。”

“不錯，十分感謝，艾薩克先生，這些我也明白。我們確實有不少塞爾芬文化專家，都將這一領(lǐng)域當(dāng)作緊迫問題，正在研究調(diào)查。但愿，他們能從塞爾芬人那里套出更為明晰的答案。在那之前，我們就只有自力更生了，因此才有必要召集這次委員會。”

奧齊眉頭緊蹙，他蜷伏在椅子中，怒火中燒。

“我不認(rèn)為是外部力量將屏障施加在了那些星球上。”李琦道，“這不合邏輯。如果你極端畏懼某人，且有能力囚禁住整顆星球，那么你是不會讓這道屏障具有滲透性的。你會把它用作一口壓力鍋，甚至以更惡劣的方式使用它。不，在我看來，它是用來防衛(wèi)的。一些非常棘手的東西在向戴森對星進(jìn)發(fā)，因此，它們才讓這些家伙吃了‘閉門羹’。”

“要是這樣的話，這些家伙現(xiàn)在在哪？”湯普森·比爾內(nèi)利問道。

“問得好。”布魯斯特·庫馬爾道。

“已不復(fù)存在，”奧齊道，“你們這些人真夠多疑偏執(zhí)的。”

“介意具體說明一下嗎？”湯普森·比爾內(nèi)利面無表情地說道。

“得了吧，伙計。戴森對星距離譚雅塔星超過一千兩百光年。這一切都他媽的發(fā)生在羅馬帝國統(tǒng)治地球時期。天文學(xué)能夠觀察到的都是歷史。”

“相比古羅馬時期，事件的發(fā)生時間倒是離成吉思汗的年代更近。”布魯斯特·庫馬爾道，“沒有哪一種像戴森對星或其侵略者那樣強大先進(jìn)的文化會在一個千年期內(nèi)銷聲匿跡。我們?nèi)祟惼鸫a不會，而觀測到的那種技術(shù)水準(zhǔn)，我們也是拍馬難及。在這件事上，你不能像鴕鳥一樣逃避現(xiàn)實，寄希望于發(fā)生過的事情已隨風(fēng)而逝。”

“我同意。”副總統(tǒng)道，“‘遙遠(yuǎn)邊界’和戴森對星之間僅有五百五十光年，據(jù)那里的人觀測，那道屏障依舊完好無缺。”

“這是壓縮空間運輸公司尚未對外公布的另一條信息。”奈杰爾道，“此外我們也利用探索蟲洞追蹤了戴森—貝塔星發(fā)生包絡(luò)現(xiàn)象的時間。不巧，我們的第一個猜測是正確的。”

拉斐爾·哥倫比亞忽然全神貫注起來，“你想說它們是同時發(fā)生的？”

“對。從譚雅塔星觀察，這兩顆星之間存在著兩光年的線性分離距離。我們在靠近貝塔星兩光年的位置處開通了一個蟲洞，從那里觀測阿爾法星的封閉現(xiàn)象。我們已經(jīng)見過貝塔星的封閉，與阿爾法星的一模一樣。兩邊發(fā)生時間相差不到三分鐘。”

“這是自衛(wèi)行為，”尤金·辛祖爾道，“一定是。兩顆星球制度下的某類文明遭遇了外敵入侵。”

“古怪的巧合。”奧齊道。

“是什么？”副總統(tǒng)問道。

“一些侵略性極強、又非常強大的東西逼近銀河系這個地方的某一文明，而此文明具有奇佳的科技悟性，足以保護自己不受它們侵犯。伙計們，這我不信。銀河系的時間量程根本不會允許這樣的事情發(fā)生。我們之所以能和塞爾芬人共存，只是因為它們已經(jīng)存在了上百萬年。”

副總統(tǒng)焦慮不安地看了一眼感知智能的傳送門，“你怎樣解釋這件事？”

“艾薩克先生的說法是對的，勢均力敵的兩方之間發(fā)生如此沖突，幾乎是不可能的，”感知智能道，“我們知道支持生命產(chǎn)生的行星要進(jìn)化出具有感知能力的生物是多么千載難逢；因此，星系內(nèi)很少會有科技文明共存——盡管‘高天使星’是個特例。可是，也不能僅僅因為這點便將此觀點排除。我們也認(rèn)可庫馬爾先生的觀點，那就是任何能夠做出如此偉績的文明都不會很快從銀河系消失。”

“它們可以進(jìn)化，”奧齊迅速補充道，“它們可以將所有原始天性棄之不理。畢竟，我們?nèi)祟愐采釛壛嗽S多亂七八糟的垃圾玩意兒。”

“你們也制造了不少新的‘垃圾’。”感知智能程序道，“令人遺憾的是，它們或多或少都和以前的‘垃圾’大同小異。戴森對星周圍的這些屏障不會是任何一種原始文化造就的。但是要再次重申，我們也承認(rèn)，屏障也許僅僅是一種古老裝置，被遺留下來可能只是因為它的創(chuàng)造者步步高升，向前發(fā)展了。從現(xiàn)有的觀測數(shù)據(jù)可以做出無限推測，只要觀測數(shù)據(jù)依舊稀缺陳舊，那么這些推測就都無法提煉完善。”

“你有什么建議？”副總統(tǒng)問道。

“很明顯，不是嗎？委員會存在的目的是要針對任何感知到的、于聯(lián)邦不利的威脅，制定應(yīng)對方案。基于目前獲取到的數(shù)據(jù)，尚無法對戴森對星事件做出明晰的應(yīng)對舉措，因此必須取得更多信息。你們必須去一趟戴森對星，以確定其現(xiàn)狀和包絡(luò)現(xiàn)象背后的原因。”

“費用——”副總統(tǒng)抬高語調(diào)。她面帶愧疚地迅速瞥了奈杰爾一眼。

他假裝沒注意到她，感知智能已經(jīng)替他把事情大大簡化了。“的確，以傳統(tǒng)方式前往戴森對星代價高昂。”他說，“在聯(lián)邦和戴森對星之間，我們必須定位至少七顆分布其間的宜居行星，然后在每一顆上面搭建商業(yè)規(guī)模的蟲洞發(fā)生器。這將花費數(shù)十年時間，經(jīng)濟效益也將低得可憐。”

“聯(lián)邦財政部基本上無法向壓縮空間運輸公司提供財政補貼。”克里斯潘·戈德里克道。

“你們可資助過‘遙遠(yuǎn)邊界’。”奈杰爾道，“那是我們最后一次和外星人接觸。”

“那不過是設(shè)在‘中轉(zhuǎn)之地’的一個車站！”議員激動地說道，“而那次唯一使我確信的便是，我們絕不該再做這樣的事情。去‘遙遠(yuǎn)邊界’完全是浪費時間和精力。”

奈杰爾忍住了直接發(fā)表觀點的沖動。除了拉斐爾，霍爾加思家族在會議桌上還有直系盟友，而且他們的家族都是“遙遠(yuǎn)邊界”的主要獲益者。那里利潤確實不多，否則他們一定會首先承認(rèn)。

“我愿意提一個比連續(xù)建立蟲洞更為實際的建議。”奈杰爾道。在座的各位，甚至奧齊，都滿懷期待地看向他，這真是一件了不起的成就。面對這種真正的政治力量的直白展示，副總統(tǒng)那饒有興味的表情繃緊了。

“我完全同意感知智能的看法，即我們必須確切知曉戴森對星到底發(fā)生了什么，”奈杰爾繼續(xù)講道，“而建一串蟲洞到達(dá)那里這個選項，我們既無法負(fù)擔(dān)費用，時間上又等不及。因此，我建議，建一艘星際飛船。”

這個想法引發(fā)了幾個緊張的微笑。奧齊則哈哈大笑起來。

“你是指超光速飛船？”布魯斯特·庫馬爾問道。從聲音可以聽出他很激動。“我們真能辦到嗎？”

“當(dāng)然。它只是對我們現(xiàn)有蟲洞發(fā)生器系統(tǒng)的改造，相對而言比較簡單；它不是一個穩(wěn)固不動的、任人穿梭于其間的蟲洞，而是一個持續(xù)流動的、人在內(nèi)部隨其前行的蟲洞。”

“哦，伙計，”奧齊道，“那簡直太美了。誰能想到，終究還是太空學(xué)員大獲全勝。讓我們按下紅色按鈕，飛速進(jìn)入超空間。”

“不是超空間，”奈杰爾語速略快地答道，“那只是通俗小報給一個非常復(fù)雜的能量操控功能亂安的名稱，這你知道的。”

“超空間，”奧齊心滿意足地說道，“正是我們修建蟲洞時最想要避免的。”

“但是此類情況除外，在這種情況下，考慮它完全合理。”奈杰爾道，“我們很有可能在一年內(nèi)建成這艘飛船，然后派出一支優(yōu)秀的探索小隊前往那里，四處觀測一遍，告訴我們發(fā)生了什么。省時，又省錢。”

“省錢？”克里斯潘·戈德里克質(zhì)疑道。

“相對來說，是的。”星際飛船的提議已經(jīng)在奈杰爾的個人文件夾里沉睡了一個多世紀(jì)。一個一廂情愿的夢想，一個他沒能完全放棄的念頭。他從未真正忘記（也未抹除）觀看“飛鷹2號”優(yōu)雅地飛出火星地平線、降落在阿拉比亞平原區(qū)時的那種崇拜之情。太空飛船穿過廣袤而敵意重重的虛空，攜著人類精神的巔峰，帶著這一種族所有美好和有價值的事物，其中自有崇高之處。而他可能是最后一個對此還念念不忘的人類。不，他糾正自己，不是最后一個。“壓縮空間運輸公司和奧古斯塔財政部將贊助高達(dá)30%的硬件設(shè)備費用。”

“以換取獨占權(quán)。”湯普森·比爾內(nèi)利語帶刻薄。

奈杰爾朝其輕輕一笑，“我相信在‘遙遠(yuǎn)邊界’開疆辟土?xí)r期，已有先例。”

“很好，”副總統(tǒng)說，“除非有其他選擇，否則我們馬上就該提議進(jìn)行投票表決。”

沒有異議。其實奈杰爾從一開始就知道這個結(jié)果了，甚至連比爾內(nèi)利都舉手贊成。對壓縮空間運輸公司的探索和接觸戰(zhàn)略而言，聯(lián)邦太陽系外部護國委員會的作用差不多就是一顆蓋“通過”印的橡皮圖章。因著奈杰爾的同意和支持，壓縮空間運輸公司早在三天前就開始了星際飛船的實際設(shè)計工作，剩下的不過是有關(guān)項目本身，資金來源以及管理等千頭萬緒的細(xì)節(jié)問題。這些細(xì)節(jié)，他們會全權(quán)委托副手處理。此次會議只是政策性的。

“那么你會領(lǐng)導(dǎo)此次任務(wù)嗎？”眾人起身準(zhǔn)備離場時，拉斐爾·哥倫比亞問道。

“不會，”奈杰爾說，“盡管我非常愿意，但是那一職位所需的各種能力和經(jīng)驗都是我完全不具備的，甚至在我回春診療室的安全備份內(nèi)都沒有。但是我知道有一個人，他可以勝任。”

奧克提亞是一個早期的第一階段行星，2089年成為人類定居點。該行星的悠久歷史為其一流的經(jīng)濟水平和卓爾不群的文化遺產(chǎn)奠定了基礎(chǔ)。在首都黑湖市的中心地區(qū)，水晶幕墻摩天大樓以及大理石材質(zhì)的金字塔式公寓大廈鱗次櫛比，叫任何從西雅圖來的觀光者在剛抵達(dá)這里的行星車站時，便能非常明顯地覺察到這座城市的首府地位。

原初定居者中，多數(shù)人的祖籍是加拿大和中國香港，與他們攜手同行的還有相當(dāng)比重的西雅圖人。正因如此，這片土地受到了多種多樣的影響，令人印象深刻，超現(xiàn)代的潮流感與小心呵護著的古老傳統(tǒng)交相輝映。鑒于這樣的根源譜系，歷經(jīng)數(shù)個世紀(jì)，禮節(jié)程式和辛勤勞作已經(jīng)滲入到奧克提亞人的骨子深處。作為一個民族，他們繁榮興盛，開疆辟土；定居兩百四十年后，他們的人口已經(jīng)超過十二點五億，分布于八片大陸。絕大多數(shù)人都工作勤勉，生活幸福。

可能是由于西雅圖人的子孫后代在決策權(quán)上的極重分量，黑湖市的位置被選在亞熱帶的丘陵地帶。山坡土壤肥沃，天氣始終溫暖，江河湖泊水源充足，是咖啡種植的理想之地。作為城市東南邊緣的湖岸現(xiàn)在又蔓延出三十五千米，將碼頭、城市公園、昂貴的公寓大樓、船塢、休閑度假區(qū)以及商務(wù)碼頭都囊括在內(nèi)。夜晚，這里宛如一道五光十色的艷麗霓虹燈彩虹，全息廣告像一團團發(fā)光的暴風(fēng)云一樣鋪滿街道。高樓大廈也是爭奇斗艷，散發(fā)著赤裸裸的光子能量來凸顯自己的特點。而酒吧、餐館和俱樂部則有音樂、現(xiàn)場演出和半合法的快感刺激發(fā)射器助力，吸引來聲色犬馬之人，而它則混入人流消失在街頭。

在達(dá)德利·博斯做出重大發(fā)現(xiàn)那天的大約四十年前，在塔拉·詹妮弗·莎伊芙即將被謀殺的那個晚上，她站在自己位于市中心二十五層的公寓的陽臺處，將這一切鋪陳的美景盡收眼底。海岸線像是銀河系閃光的邊緣，墜入了遠(yuǎn)方無盡漆黑的深淵。那里是生命和文明的終結(jié)之地。另一邊，僅有幾艘燈火閃爍的游艇，它們滑過深邃的水面，就像是迷失在深夜里的流浪星團。

她斜倚著陽臺欄桿，輕柔的晚風(fēng)吹動著她的頭發(fā)和睡袍。空氣中彌漫著一股花朵的甜香氣息，她盡情地吸吮著。奧克提亞早已禁止內(nèi)燃機和化石燃料發(fā)電廠；當(dāng)?shù)氐恼渭铱淇诜Q這里的大氣比地球還要干凈，所以她心滿意足地呼吸著空氣。萬籟俱寂，站在這樣的高度，她與下面街道上電子車輛發(fā)出的低沉嗡鳴絕緣。而喧囂繁華的海岸線遠(yuǎn)在三千米外，吵鬧喧嚷聲也傳不過來。

如果她頭向左偏，便可以看見明亮的城市燈網(wǎng)一直延伸到山腳下。奧克提亞的下弦月投來的淡淡光芒，剛好能照出山麓背面的高山峻嶺，變作劃過夜空的一道矮墻。白天，一長排一長排的咖啡樹沿著山坡轉(zhuǎn)折彎曲，一棟棟白色的種植園府邸坐落在郁郁蔥蔥的樹叢林木間，和蜿蜒著爬上山頂?shù)莫M窄小徑相映成趣。

兩次回春治療前，她便在那里謀生，遠(yuǎn)離更為浮躁的城市。有時，她會夢想著重返鄉(xiāng)村，重拾那種更為寧靜和舒緩的生活，那種遠(yuǎn)離她緊繃又上進(jìn)的丈夫莫頓的生活。再經(jīng)歷幾次回春治療的話，她可能會那么做，哪怕只是為了使自己重拾活力。但現(xiàn)在還不是時候，她仍然享受節(jié)奏更快的主流生活。

她回到公寓里面，陽臺門隨之關(guān)閉。她光著腳，無聲地踏在客廳堅硬的柚木地板上，朝著浴室走去。

在公寓大樓的地下室，兇手走進(jìn)了電力設(shè)備間。他把大樓管理陣列柜的蓋子去掉，然后從口袋里拿出一個手持型陣列。該設(shè)備旋出一截光纖電纜，一端帶有標(biāo)準(zhǔn)制式的V型插頭。他將其插入陣列柜外露的維護插座，若干新程序被下載，并迅速搭載到現(xiàn)有軟件上。這項工作做完后，他將插頭拔出，在原先陣列柜蓋子的地方換上正確的鎖定工具。

塔拉·詹妮弗·莎伊芙的浴室為大理石裝潢，天花板則是一整面巨大的鏡子。浴盆邊緣的嵌入式照明投射著溫暖的玫瑰粉色光，灑滿整個房間，光線搖曳不定，有如燭火。浴盆本身便是一件奇特的凹陷形精美物件，大小足夠兩人使用，她加滿水至盆沿，還放了各種浴鹽。當(dāng)她跨進(jìn)浴盆，晶石噴嘴打開，噴出水流，沖刷著皮膚。她沉入水中，坐進(jìn)精雕細(xì)刻的浴座里，將頭枕在靠墊上。她的電子管家從家庭陣列中調(diào)出一些音樂，塔拉在愜意的半夢半醒中聽著旋律。

莫頓在奧克提亞另一邊的特蘭西出差一周，參加一個會議，他正努力同一個房地產(chǎn)開發(fā)集團洽談協(xié)議。他和塔拉共同成立的“水之國”公司，生產(chǎn)半有機水分萃取樹葉，可為偏遠(yuǎn)地區(qū)供水，并終于開始瓜熟蒂落。莫頓急切地想利用這種上升勢頭，推動公司上市，這將帶來大筆財富，有助于公司的進(jìn)一步擴張。不過他對工作的舍身忘我也意味著將有整整七天，塔拉都無需編造借口來解釋自己去了哪里，做了什么。她可以把所有的時間拿來和沃爾比·科塔爾——她為自己網(wǎng)羅的一個相當(dāng)可人的年輕人——共度。這主要是為了他的床上功夫，不過他們也有在城市各處游歷，享受著每一個景點和每一場活動。這就是這段戀情的特別之處。莫頓一門心思地要讓公司鵬程萬里，那些他忽略的或者干脆忘記的地方，沃爾比都會細(xì)加留心。這七天將會是一次完美的休憩，她對此抱定了決心。接下來也許……畢竟，他們已經(jīng)結(jié)婚十三年了。莫頓還想要什么呢？婚姻到最后都會變質(zhì)的。兩人只剩簡單地握握手，然后就是分道揚鑣了。

殺手走過一樓大廳，他的電子管家向電梯發(fā)送指令，要求載其主人上到二十五樓。等待電梯時，他就站在懸在電梯門上方的、警惕的安全傳感器下。對此，他并不在意，畢竟，他現(xiàn)在戴著的這張臉并不是自己的。

當(dāng)晚，正當(dāng)塔拉還在反復(fù)推敲著該如何穿戴時，那令人難以忘懷、氣勢宏大的管弦樂合唱忽然銷聲匿跡，浴室的燈光熄滅，晶石噴頭也關(guān)閉了。塔拉悻悻地睜開雙眼。停電真的很討厭，她以為公寓應(yīng)該與此類事故無緣。以前肯定沒發(fā)生過這種事。

過了幾秒，燈還是沒亮。她讓電子管家詢問家庭陣列出了什么問題。它告訴塔拉，沒有收到回復(fù)，所有一切似乎都癱瘓了。這下，她不悅地皺起了眉頭。這根本不可能發(fā)生，備份和復(fù)制系統(tǒng)的存在明明就是為了預(yù)防這種情況。

她又多等了一會兒。浴盆可謂是一處平靜的港灣，她希望自己的身軀能在那夜為她的情人完美綻放。但是不管她如何賣力地祈禱和咒罵，電力依然處于斷路狀態(tài)。最終，她掙扎著站起，走出浴盆。這時，她才意識到公寓里一片漆黑，可謂伸手不見五指。不過，氣憤的火焰將顧慮的苗頭壓了下去，她決定不去摸索毛巾，而是小心走出浴室，進(jìn)了走廊。至少那里還有一抹光亮，來自通向起居室的寬敞拱道。

塔拉趕忙穿過拱道，走進(jìn)這間大屋，她唯一輕微擔(dān)心的是濕漉漉的雙腳會對木地板產(chǎn)生怎樣的影響。燈火通明的城市將光透過陽臺窗戶傾瀉下來，使房間呈現(xiàn)出一種深邃的單色視角。看著窗外的萬家燈火，她心煩意亂地抿緊了嘴唇。好像只有她的公寓“受災(zāi)”。

有什么東西在門廳里移動。體積龐大。不出聲響。她轉(zhuǎn)過身。“什么——”

殺手從他那把定制手槍里射出一束神經(jīng)阻塞脈沖。霎時間，塔拉身上的每一塊肌肉都被牢牢地束縛住了。脈沖使她大腦中的大部分神經(jīng)連接過載，造成瞬間死亡。她什么也感覺不到了。肌肉束縛被解開，尸體癱軟在地板上。

他走到她身邊，低頭注視了片刻。殺手拔出一個相對長度單位脈沖器，把它貼放在她的后腦勺上，那里正是鑲嵌記憶電池的位置。記憶電池被廢置后，他又對著細(xì)胞發(fā)射了三次脈沖，確保這個小嵌入裝置的頻率已經(jīng)被擾亂到再也無法復(fù)原。無論再生程序給她制備多好的克隆體，塔拉·詹妮弗·莎伊芙最近的這一段生命都永遠(yuǎn)地消失不見了。

殺手的電子管家向公寓陣列發(fā)出指令，電燈隨之重新亮起。他坐在面對著門的一張寬大沙發(fā)里，開始等待。

四十六分鐘后，沃爾比·科塔爾到了。走進(jìn)房間時，這名正經(jīng)歷第一段生命的年輕人的臉上蕩漾著沾沾自喜和有所期許的笑容。當(dāng)看到地板上赤裸的尸體時，他的笑容就變成了徹底的震驚。他幾乎沒有留意到坐在對面沙發(fā)上的那個人，然后神經(jīng)阻塞槍再次擊發(fā)。

這名殺手用脈沖器重復(fù)了殺死塔拉的操作，從沃爾比·科塔爾的記憶電池中抹去了他最后這幾個月里精心儲存的重復(fù)記憶。之后，他走進(jìn)備用臥室，從他們的貯藏柜里拽出三個大手提箱和一個大行李箱。當(dāng)他將幾個箱子弄進(jìn)主臥時，三個手推車機器人已經(jīng)從公寓大樓的運輸倉行來，還帶著幾個塑料包裝箱。

他第一步先將兩具尸體塞進(jìn)最大的兩個箱子里，然后封裝嚴(yán)密。接下來，他花了兩個半小時收集塔拉在公寓里的每一件物品，逐步將剩下的箱子一一填滿。手提箱和行李箱則用來裝她的衣服。

收拾完后，手推車機器人再將包裝箱裝載上車，重新運下服務(wù)電梯，送交運輸倉，兩臺租用的卡車正等在那里。盛裝尸體的箱子進(jìn)了一輛卡車，其他所有東西則交由另一輛。

公寓樓上，殺手將浴盆水放干，之后命令女仆機器人對公寓進(jìn)行徹底打掃。他放這些忙碌的小機器清潔地板、墻壁，掃除灰塵污垢，并在離去之時，認(rèn)真、仔細(xì)地關(guān)閉了照明。

注釋

[1]一個天文單位為149597870公里，即地球到太陽的距離。