吏部署衙。于雷吩咐隨從：“請王郎中和李郎中過來。”

郎中王治和郎中李民到來后，王治問：“于大人有何吩咐？”

于雷說：“本官和朱大人商量過了，這次暗訪由李郎中帶隊，你們好好準備一下。”

李民說：“大人，下官是內勤官員，且最近手里的活比較多，這次能不能讓別人先去？下次屬下再去。”

于雷說：“時間不長，你把手頭的事跟王郎中交待一下，先把這件事做好。”

李民說：“好吧。不過大人，屬下斗膽問一句，”李民眼神飄忽不定地說，“這次暗訪，大人是想真查還是……”

于雷問：“你這是什么意思？”

李民說：“若是真查，須得暗中走訪，核對賬冊，甚至要查驗工程物料。若只是走個過場，那就在官府內部看看賬本，隨便找幾個人問問，應付一下就行了。”

于雷說：“李民！你可知陛下對吏治現狀非常不滿，我們暗訪是落實陛下的旨意所采取的有針對性的行動，怎能敷衍塞責？”

李民說：“屬下也是為了您的前途著想，屬下擔心，如果得罪的人太多，會影響您的前途。”

王治說：“李郎中確實也是為大人著想。大人深得陛下器重，前途一片光明，大人最重要的是廣結善緣，不該為自己樹敵。所以請大人不要怪他。”

于雷說：“你盡管去查，不要辜負了陛下的期望，出了什么問題還有本官呢。”

李民說：“大人的一片拳拳報國之心著實令屬下佩服，請大人放心，屬下一定不辜負大人的期望。不過大人，屬下要是有個什么三長兩短，還請大人照顧屬下的家眷。”

于雷說：“放心好了，怎么可能有危險呢？”

工部署衙，侍郎李響正在向尚書王政匯報：“永清河在河間境內發生泄漏，三個村莊被淹，失蹤三人，受災一百多戶，五百多畝土地被淹。”

王政說：“本官怎么聽說永清河決堤，死亡、失蹤上百人，受災人口十幾萬，受災土地上百頃。”

李響說：“大人聽誰說的？這絕對是謠言，去年朝廷剛撥了二百萬兩銀子修河堤，怎么可能決堤呢？只是小小的泄漏，已經堵上了。”

王政說：“哦，最好是這樣。陛下正在推動吏治整頓，吏部已經派出人馬暗訪了。”

李響說：“屬下明白，屬下一定提前做好工作。”

王政說：“自己一定要認真查，不要等著別人來查，到時候自己就說不清楚了。”

李響說：“大人放心，屬下已經查過了，賬目絕對沒有問題。”

王政說：“希望不只是賬目沒有問題。”

李響說：“屬下這就組織重新查。”

王政說：“災民那里也要早就準備，就那點賑濟糧？不過是杯水車薪，一定要提前想好對策，不要讓災民鬧起來。”

李響說：“大人放心，屬下跟災情嚴重的幾個縣打過招呼了，讓他們務必做好難民安置和災情控制工作。”

王政說：“本官還是不太放心，有些事你必須親自過問。”

李響說：“是，大人。”

王政說：“仔細點。”

李響說：“是。”

大理寺，少卿辛銳的親信、寺正劉奇報告：“大人，吏部暗訪已經出京，要不要跟著他們？”

辛銳說：“算了吧，這群書呆子能成什么事？讓他們體驗一下也好，省得他們每天坐在屋里，給這個挑毛病給那個挑毛病。”

劉奇說：“是，大人。”

河間縣衙后堂，知縣劉德正在與師爺錢祿對飲。

錢祿說：“老爺，剛剛接到京城消息，吏部第一暗訪組的人員已經出發。”

劉德問：“帶隊的是誰？”

錢祿說：“吏部郎中李民。”

劉德說：“那就好辦了，老朋友啦。”

錢祿問：“大人與郎中是舊相識？”

劉德說：“我們是同年科考。”

錢祿說：“太好了，這下可以放心了。”

劉德說：“來吧，踏踏實實喝酒。”

錢祿說：“我敬老爺一杯。”

李民和兩個隨從打馬慢慢前行，邊走邊聊著天，李民說：“聽說你們都是各部大人推薦的，都是什么關系啊？”

王玉說：“回大人，小人沒有關系。”

武亮說：“本公子與大人淵源頗深。”

李民問：“什么淵源？”

武亮說：“本公子的姑父就是你們吏部尚書朱大人。”

李民趕緊說：“原來有這樣的關系啊，失敬，失敬。”

武亮說：“姑父說了，讓我出來跟李大人好好學習學習。”

李民說：“公子客氣了，朱大人那里還請公子多多美言吶。”

武亮傲慢地說：“好說，好說。”

李民說：“王玉，你小子機靈著點，把武公子照顧好了，以后有你意想不到的好處。”

王玉趕緊說：“多謝大人指教。”

于是這一路上，王玉就成了他們的仆人，負責照顧他們二人的生活起居。

三個人走了一段時間后，看著天色漸漸晚了，正好前面出現一家客棧，武亮說：“李大人，咱們休息一下吧？”

李民說：“好，聽武公子的，王玉你去安排。”

晚飯時，武亮看著桌上的飯菜，對小二說：“把你們掌柜的叫來。”

掌柜的顛顛地跑過來問：“客官有什么吩咐。”

武亮說：“瞧你們這飯菜上的，打發叫花子呢。”

王玉說：“武公子，是我點的菜，我們的預算有限。”

武亮說：“切，掌柜的，好酒好菜盡管上，錢算我的。”

掌柜的說：“好嘞。”

吃飯的時候，王玉低聲對李民說：“大人，咱們被跟蹤了。”

李民驚慌地說：“我們不會被強盜打劫吧？”

武亮說：“大人放心吧，誰有那么大膽子，敢打劫朝廷命官？”

王玉也趕緊表態：“就是，不過幾個蟊賊，看咱們像是有錢的樣子，想偷點東西罷了。大人放心，像這種小蟊賊，小人一個人就能把他們料理了。”

李民說：“我就是一個文官，已經五十多歲了，再干幾年就可以回家養老了，我可不想把命搭在這里。”

武亮說：“放心吧大人，有我呢。”

于雷剛進院子，小兒子于豹就張著雙臂從屋里沖出來，一下撲到于雷的懷里，高興地叫著：“爹，您回來了。”

于雷抱起小兒子，對侍衛趙衡說：“趙衡，你也回去吧。”

趙衡說：“是，大人。”趙衡轉身要走。

于豹說：“不要走，我要你陪我玩。”

趙衡說：“好，小人陪小公子玩。”

于雷說：“乖，趙衡也忙了一天了，他兒子也在家等他回去呢。”

于豹說：“那好吧。”

趙衡說：“屬下告退。”

于雷抱著小兒子走進屋子，于夫人正笑吟吟地看著他，說：“豹兒，到娘這來，你爹累了一天了，讓他休息一會兒。”

于豹說：“好。”

于雷放下于豹，邊換衣服邊問：“龍兒和虎兒呢？”

于夫人說：“他們都在讀書。”

于雷說：“好，我去看看他們。”

于豹說：“我也去。”

趙衡回到家時，妻子劉氏正在忙著做飯，忽然里屋傳來嬰兒的啼哭聲，劉氏連忙放下手中的活計，把灶膛里的火滅掉，然后才跑進里屋，把孩子抱起來，給孩子喂奶。

炕上還躺著一個六七十歲的老太太，喘著氣說：“孩子，辛苦你了，都怪娘身體不好，什么忙都幫不上。”

劉氏說：“娘，您別這么說，您把病養好比什么都重要。”

趙母說：“難為你了。”

劉氏說：“娘，您說什么呢，我們是一家人。”

這時，外面傳來趙衡的聲音：“娘，我回來了。”

劉氏說：“孩子他爹回來了。”劉氏嘴里說著話，抱著孩子走了出來，說：“回來了？”

趙衡接過孩子，說：“回來了，我幫你做飯吧。”

劉氏說：“不用，你去照顧娘吧。”

趙衡抱著孩子走進里屋，把孩子放在炕上，又和母親說了幾句話，然后說：“娘，您先歇著，我去幫著做飯。”

趙母說：“去吧，孩子他娘也太累了。”

趙衡說：“是。”

趙衡一邊幫著劉氏燒火，一邊說：“娘子，我想跟你商量個事。”

劉氏問：“什么事？”

趙衡說：“你這樣一天到晚實在太累了，我想給你找個丫環。”

劉氏說：“你別擔心，我能行的。再說，你那點薪水也找不了丫環呀。”

趙衡說：“你不用擔心，大人給我漲薪水了。”

劉氏問：“漲了多少？”

趙衡說：“翻了一番。”

劉氏高興地說：“太好了。”

趙衡說：“所以，我們可以找個丫環了。”

劉氏說：“那也不行，娘看病需要錢，孩子也需要錢，我們還要存點錢，我想等孩子長大了，讓他讀書，考個功名。”

趙衡說：“你說的都對，可是現在最重要的是你，你可不能把自己累壞了，家里都指望你呢。”

劉氏眼里閃著淚光說：“只要有你這句話，我就不覺得累了。”

趙衡說：“聽我的好嗎？你放心，我以后的薪水還會漲呢。”

劉氏說：“嗯，聽你的。”

李民剛進河間境內，就見前面有一隊人馬擋住了道路，李民戰戰兢兢地說：“看，強盜來了吧。”

武亮說：“不會的，大人。這里是離京城不遠的官道，哪有這么大膽的強盜？”

李民說：“可是，他們為什么攔住道路？你們過去問問。”

武亮往前走了幾步，大聲說：“前面是什么人？意敢攔住我們的去路，知道我們是誰嗎？”

對面有個人走過來，問：“可是吏部的李郎中嗎？”

李民說：“正是。”

來人說：“太好了，果然是李大人。下官錢祿，奉我家老爺之命，特來迎接大人。”

李民問：“你家老爺是誰？”

錢祿說：“我家老爺是河間知縣劉德，特命下官在此恭候李大人。”

李民知道對方不是強盜而是官員，那顆懸著的心終于放下了，于是長吁了一口氣，馬上就趾高氣揚起來，說：“本官此次奉命暗訪，只談公事，不講私情。”

錢祿說：“李大人說得對，是下官考慮不周。”

李民還想惺惺作態，就說：“錢師爺請回吧，劉知縣的好意我心領了。”

錢祿說：“李大人對這里不太熟悉吧？下官給大人留個人帶路可好？”

李民說：“不必了。”

錢祿說：“李大人放心好了，就是我們縣的一個捕快，對本縣的事務非常熟悉，大人有什么需要只管問他。讓他給大人帶路，大人想去哪里，想看什么，直接吩咐他就行。”

李民這才說：“那就多謝錢師爺了。”

錢祿說：“那下官告退了。”

李民說：“替我向劉知縣致謝。”

錢祿說：“一定。”然后又對留下的人說：“一切聽從李大人安排。”

那人恭恭敬敬地說：“是。”