去年，中華大地上曾經掀起過一股反抗滿清統治的高潮。滿清滿人排斥漢人，內部矛盾重重。明朝降官降將紛紛歸正反清，包括兩廣提督李成棟、江西總兵金聲桓、甘肅總兵丁國棟、大同總兵姜鑲……

抗清義士備受鼓舞，南明政權也趁機反攻。一時間，湖南、江西、甘肅、山西、四川等省相繼易幟。局促西南一隅的永歷王朝，名義上的疆域面積達到了極點。

但好景不長，清廷迅速調集重兵反撲，重新奪回江西、山西、湖南等省份。攝政王多爾袞也下定決心，起用孔有德、耿仲明、尚可喜“三順王”，打算徹底消滅南明。

耿仲明此次南下，不僅大量擴充軍隊，還首次攜帶了家眷。

清軍紀律極嚴，行軍打仗時家屬都留在后方，一來作為人質，二來免去將士后顧之憂。哪怕是滿洲八旗，軍中也不得蓄留女眷。

當然，凡事都有例外。滿清規定，只有親王領兵打仗時，可以破例攜帶女眷。

耿仲明等人攜帶家屬南征，是因為多爾袞許諾他們：如果孔、耿、尚三藩奪下兩廣，就允許他們就地駐守，如同明朝沐氏那樣世代鎮守云南。

三藩王摩拳擦掌，準備大干一場。沒想到，耿仲明走到江西時，軍中暴發了藏匿逃人案。加上政敵傾陷，耿仲明畏罪自殺。

當然，耿仲明自殺前已經料理好了后事，指定長子耿繼茂繼統其軍。軍中骨干大多出身于耿氏家丁，一致擁戴耿繼茂為主帥。

耿仲明出身于明朝降將。明朝軍隊實行衛所制度，這實際上屬于府兵制。到明末時，明軍弊病叢生，衛所缺額嚴重。將領冒領軍餉，轉而豢養家丁。

這就是明末軍隊盛行的“家丁”制度。明軍中最能打的部隊，很多就是家丁，心里只有主人，沒有朝廷。

清廷還不知道耿仲明已經自殺，嚴令耿仲明送還逃人。耿繼茂不敢怠慢，挑選了三十精騎，押送三百多個逃人返回京畿。這三十精騎，便來自耿氏家丁。

這是個吃力不討好的活，三十騎兵剛一上路，就紛紛抱怨起來：

“他娘的，老婆孩子父母都在軍中，不日就要開拔。上峰卻差遣咱們押送這波逃人，真是晦氣！”

“可不是，這次三藩王以四萬大軍加臨兩廣，必能一舉奪取兩廣。咱們要是跟著過去，必能立下戰功，升官發財指日可待。”

“械送逃人這活吃力不討好，這些人打不得殺不得。萬一少了幾個人，就算是抓幾個倒霉蛋冒名頂替，滿人那邊也不高興。咱們跟著倒貼錢不說，弄不好，滿洲大爺不樂意了，咱們小命都搭上了。這種事，又不是沒發生過！”

“聽說這批逃人是英親王阿濟格家里的奴隸。他可是攝政王的親哥哥，同一個母親。英親王能征善戰，脾氣暴躁。去年大同總兵姜鑲叛亂，威脅京畿。攝政王親自督師，英親王率軍平定叛亂，威名赫赫。咱們萬一把差事辦砸了，得罪了他，能有好果子吃？”

這話一出，騎兵們個個恐懼，沉默了一會。又有人說道：

“朝廷的旨意已經下來了，寬免這件逃人案。再者，靖南王已經自殺，死者為大。當年，靖南王率領我們航海歸降，為大清帶來急需的水師。太宗皇帝率文臣武將出城四十里迎接，咱們又為大清立下了赫赫戰功，攝政王不會不顧及這一點。”

“不錯。我看，世子的折子送上朝廷后，攝政王必會安撫我們，讓世子繼任靖南王。到時候，咱們依然做靖南王的兵，升官發財，管他三七二十一呢。”

“哎！靖南王運氣真差！第一次獨當一面，正要大展拳腳時，遇到了這檔子事。他老人家好歹也是個藩王，麾下有一萬精兵，到底是怎么怎么想的，怎么會輕生呢？”

“聽說是張存仁在從中作梗。他原是袁崇煥的部將，在清廷很吃香，一度擔任都察院參政，地位在六部尚書之上。這家伙與靖南王一向不對付，攝政王讓他就近調查這起逃人案，他正好落井下石。”

“嗯，這廝正坐鎮南昌，咱們路過南昌時，可要千萬小心，不要被他拿到了把柄。”

“他娘的，這也真是的！靖南王好歹是個王爺，竟然斗不過張存仁這個文官！咱們手上有槍有劍，還要跟著受他的鳥氣！”

“咱們靖南王與平南王一起南征廣東，平南王要受靖南王的節制。這下可好，靖南王死了，世子的資望不足。弄不好，咱們得反過來受平南王的節制。”

“說起這事，我可得提醒一下大家，平南王也不是個好貨。當年，靖南王（耿仲明）跟著定南王（孔有德）航海歸降，平南王（尚可喜）作為毛文龍的部將，也算是昔日同袍，居然領兵追擊我們，把我們打得好生凄慘，在海上幾無容身之地。他歸降在后，地位在靖南王之下。這下倒好，靖南王薨了，他倒要騎在咱們頭上了。”

“他娘的，這次南下，攝政王讓定南王單獨平定廣西，讓靖南王與平南王一起平定廣東。等日后平定了廣東，咱們兩藩一起鎮守廣東，豈不事事被他壓下一頭？遇到好地方，豈不都被他占了？”

……

騎兵們越說起氣憤，紛紛聚在一起邊走邊聊。三百二十八個逃人，每十人一串，被繩索捆在一起步行，隊伍走得很慢。

沈赤心所在的一串十個逃人，都是逃人中的堅定分子。經過八天時間的相處，沈赤心在逃人間已經建立了絕對的權威，也收取了幾個心腹。

除了周練孺外，另有一個名叫李勝的中年人，成為沈赤心的左膀右臂。此人文武雙全，原是遼民，后退入北直隸順天府開平中屯衛（今唐山市），做過明軍正五品守備，后解甲歸田，被滿洲貴州擄為奴隸。

遼東身處明朝與后金對抗的第一線，遼民深受其苦，養成了彪悍的作風、精湛的武藝。

明末清初之際，遼人中涌現出了很多能征善戰的將領，譬如祖大壽、吳三桂，包括前文中出現的耿仲明、張存仁、孔有德、尚可喜等。

隨著明清鼎革，很多遼人投降滿清，被編為漢軍八旗。因此，內地人大多仇視遼人。

但也有不少遼人忠于明朝。譬如，史可法守揚州期間，清軍大舉來襲。江北四鎮坐擁重兵，紛紛不戰而降。遼人出身的左都督劉肇基，率領四百家丁與清軍浴血奮戰，全部戰死，無一生還。

李勝出身于遼人，對滿清恨之入骨。他綁在沈赤心身后，低聲說道：“沈先生，看樣子，清兵要尋找船只，走水路到北方。咱們得趁早解決他們，等上了船，彼此分散，事情就棘手了。”

去年，江西總兵金聲桓歸正叛清，清軍與南明軍隊在江西境內大戰，贛江、洞庭湖一帶的民船損失大半。

負責押送逃人的清軍，一時間找不到足夠的船只，只得走陸路北上。但可以預料的是，從吉安府北上就是臨江府，袁江與贛江在此交匯，船只充足。

再不濟，到了南昌，清軍必能尋到足夠的船只。到時候，逃人們再想發動暴動，可就難上加難上了。

沈赤心故作鎮定，說道：“不錯，消滅這股騎兵并不難。關鍵是，不能使一人走脫，不能走漏半點風聲。臨江府附郭清江縣，為兩江交匯之處，船只必多。我們要趕在清江縣之前，全殲這股騎兵。你不用急，我自有主張。”