七月初五，赤軍誓師北伐，進(jìn)入廣西作戰(zhàn)。

大軍兵分兩路。

沈赤心親率近衛(wèi)標(biāo)、騎兵標(biāo)共四千人馬，為西路軍，對(duì)外宣稱兩萬(wàn)精兵，經(jīng)欽州入南寧，救援忠貞營(yíng)。

方世珍率領(lǐng)步兵第一協(xié)約一萬(wàn)五千人馬，為東路軍，對(duì)外宣稱有五萬(wàn)精兵，經(jīng)靈山、博白，進(jìn)入橫州、郁林州，準(zhǔn)備繞至南寧側(cè)背。

此戰(zhàn)，赤軍計(jì)劃先在南寧解救忠貞營(yíng)，然后北上柳州，過(guò)柳州之后直撲桂林。大軍主要走陸路，輜重運(yùn)輸不易，為此征調(diào)了兩千民兵、五千民夫。

赤軍進(jìn)入廣西，頗出清軍意外，也令世人大跌眼鏡。世人皆認(rèn)為，赤軍大敗廣東清軍，理應(yīng)乘勢(shì)東進(jìn)，即便不攻占廣州，也應(yīng)攻占粵西的肇慶府、羅定州。

只有少數(shù)熟悉兩廣軍情之人，才會(huì)暗中嘆服赤軍的決策。粵西多山地，只在沿海分布有平原。赤軍止步于肇慶府陽(yáng)江縣、陽(yáng)春縣，已將大部分沿海平原納為己有。

此外，廣東與江西、福建相鄰，方便清軍救援。廣西與貴州、湖南、粵西相鄰，而貴州、湖南、粵西已是反清力量的天下。

最要命的，則在于孔有德舉措失當(dāng)，所部兵馬過(guò)于分散，易被敵軍個(gè)個(gè)擊破。這就為赤軍征服廣西提供了方便。

方世珍率步兵第一協(xié)，兵馬雄壯，戰(zhàn)事頗為順利。左翼走靈山，入橫州，右翼走博白，入郁林州。

郁林州與博白相鄰，滿清官吏早已是驚弓之鳥，守軍未經(jīng)戰(zhàn)斗就棄城而逃，知州開門投降。興業(yè)縣、橫州、貴縣都是小縣，無(wú)力螳臂當(dāng)車，守軍或戰(zhàn)或降，戰(zhàn)事十分順利。

沈赤心這邊，則率領(lǐng)騎兵兼程趕往南寧。大軍未出欽州，遇到忠貞營(yíng)的使者黨守素，他正急匆匆地前往廉州求援。

黨守素見過(guò)沈赤心，撲通一聲跪下，說(shuō)道：“爵帥，您統(tǒng)率大軍來(lái)援，忠貞營(yíng)就有救了。清虜集結(jié)重兵，攻克了八尺寨，南寧已成一座孤城，危在旦夕！”

今年以來(lái)，這已是忠貞營(yíng)第八次向赤軍求援了。前幾次，清軍的攻勢(shì)不算猛烈，赤軍又助以軍械，忠貞營(yíng)還支撐得住。

珠瑪喇生前部署“三王會(huì)剿”，令孔有德抄襲赤軍老巢。孔有德拖延不肯服從，借口要走南寧進(jìn)入廉州，先集中兵馬圍剿忠貞營(yíng)。

廣東清軍大敗，珠瑪喇戰(zhàn)死，孔有德也深受觸動(dòng)。但他為人驕橫，并未收縮防線，反而繼續(xù)猛攻忠貞營(yíng)，希望能夠奪下南寧。

南寧為桂南重鎮(zhèn)，孔有德若能據(jù)有南寧，則進(jìn)可攻，退可守，處境將大為改善。

沈赤心扶起黨守素，安慰他道：“不怕，我已率領(lǐng)四千精騎，正要前往南寧解圍。眼下，我軍離南寧不過(guò)一百六十里。最晚后天上午，我軍必能趕到南寧。”

欽州離南寧很近，走驛道只有兩百里路，但多山路。騎兵走得快，急行軍一晝夜就能到達(dá)南寧。

黨守素見沈赤心說(shuō)得輕巧，以為他不甚在意，急忙說(shuō)道：“爵帥，南寧已經(jīng)萬(wàn)分緊急，形勢(shì)如同當(dāng)年的山海關(guān)之戰(zhàn)。八尺寨是南寧的屏障，如同山海關(guān)外的一片石。

“當(dāng)年，先帝與吳三桂在山海關(guān)外大戰(zhàn)，在一片石鏖戰(zhàn)多日，相持不下。先帝急調(diào)援軍，星夜馳援一片石。吳三桂也走投無(wú)路，不惜認(rèn)賊作父，向清虜乞師。

“那種形勢(shì)下，誰(shuí)的援軍先到，誰(shuí)就能打贏山海關(guān)之戰(zhàn)。若我軍援軍先到，先帝就能打敗吳三桂，占據(jù)山海關(guān)，就能擋住清虜，在京師坐穩(wěn)天下。

“不曾想，清虜?shù)尿T兵快，先于我軍趕到一片石。結(jié)果，闖王兵敗，只得退京師，退西安，最終失去了天下。爵帥，前事不忘，后世之師呀！”

沈赤心看了看黨守素，用開玩笑的語(yǔ)氣說(shuō)道：

“黨守素，你有所不知。清虜之所以傾力幫助吳三桂，是因?yàn)閰侨鹪敢馔督怠３嘬妼掖稳鲈邑憼I(yíng)，不求回報(bào)，不計(jì)損失，你們什么時(shí)候歸順赤軍呢？”

忠貞營(yíng)漂泊無(wú)依，始終缺乏一個(gè)強(qiáng)有力的領(lǐng)導(dǎo)核心。李過(guò)生前接受南明大臣堵胤錫的收編，在南寧找了地盤。

忠貞營(yíng)在南寧的地盤并不穩(wěn)固，不僅受到南明小朝廷的敵視，還受到大西軍、廣西明軍的排擠。

去年，李過(guò)病死，高一功統(tǒng)領(lǐng)忠貞營(yíng)。他的才能不及李過(guò)，幸虧得到赤軍的支持，才保住了南寧。

高一功沒有野心，只想保住忠貞營(yíng)，只要不投降滿清，他愿意忍辱負(fù)重，依附赤軍、南明等抗清力量。

現(xiàn)在，忠貞營(yíng)已經(jīng)到了生死關(guān)頭。若赤軍不派兵救援，清軍必將破城。屆時(shí)，即便忠貞營(yíng)要突圍，老弱婦孺也逃不過(guò)清軍的追擊。

黨守素臨走之前，高一功就交待過(guò)他，只要赤軍出兵相救，忠貞營(yíng)愿意歸順赤軍。他凜然說(shuō)道：

“元帥恩德，我們忠貞營(yíng)沒齒難忘。您肯出兵打垮清虜，就是忠貞營(yíng)的再生父母。我們忠貞營(yíng)愿意歸附赤軍，決無(wú)貳心。”

一旁的沈赤庵十分乖巧，插話說(shuō)道：“可是‘聽封不聽調(diào)’？”

忠貞營(yíng)與明朝有仇，彼此互相猜忌。南明隆武朝、永歷朝都曾試圖驅(qū)使忠貞營(yíng)擊殺清虜，但南明軍隊(duì)又處處排擠忠貞營(yíng)。

忠貞營(yíng)只得“聽封不聽調(diào)”，表面接受南明的官爵，但并不服從調(diào)遣。

黨守素還沒說(shuō)話，沈赤心便說(shuō)道：“實(shí)不相瞞，我這次出兵南寧，并非只是要增援忠貞營(yíng)。另一路赤軍，共有精兵五萬(wàn)，正在星夜疾進(jìn)，直撲桂林。

“赤軍能擊斃珠瑪喇，就能擊斃孔有德。我以數(shù)萬(wàn)精兵征服廣西，料想亦無(wú)困難。屆時(shí)，赤軍將據(jù)有整個(gè)廣西，忠貞營(yíng)是否歸附赤軍，還要早作決斷。”

忠貞營(yíng)被孔有德的清軍打得狼狽不堪，赤軍大舉北伐，正可為忠貞營(yíng)報(bào)仇雪恨。

黨守素大喜過(guò)望，說(shuō)道：“爵帥英明蓋世，忠貞營(yíng)自當(dāng)誠(chéng)心歸附，既要聽封，更要聽調(diào)。”

于是，沈赤心先派騎兵標(biāo)星夜趕往南寧。又一日，近衛(wèi)標(biāo)抵達(dá)南寧。四千赤軍精兵，與忠貞營(yíng)內(nèi)外夾擊，大敗清軍。

高一功出城拜見沈赤心。他的親姐姐、李自成的遺孀高桂英陪同，感謝沈赤心援救之恩。

高氏姐弟指天為誓，愿率忠貞營(yíng)歸附赤軍，高一功自廢南明“鄖國(guó)公”的爵位。忠貞營(yíng)還有六千兵馬，精銳有三四千人。

沈赤心下令將忠貞營(yíng)分為兩部，定番號(hào)為步兵第六標(biāo)，步兵第七標(biāo)，留兩千弱兵守衛(wèi)周寧，其余四千精銳隨赤軍北伐桂林。

忠貞營(yíng)沿用大順軍的編制，以隊(duì)為基本編制單位，步兵隊(duì)大約一百來(lái)人，與赤軍相似，收編起來(lái)更為方便。

第六標(biāo)、第七標(biāo)標(biāo)統(tǒng)分別為高一功、李來(lái)享，一個(gè)是李自成的小舅子，一個(gè)是李自成義子李過(guò)的義子。

忠貞營(yíng)人心安定，誠(chéng)心歸附赤軍。